Menagerie of Monsters - Đấu Trường Quái Vật

Sunny nhìn chằm chằm vào đám quái vật một lúc, cố gắng làm quen với việc thị lực của mình đã thay đổi. Đôi mắt cậu dường như nhạy bén hơn nhiều và có thể nhìn rõ trong bóng tối hoàn toàn – khác hẳn so với lần đầu tiên cậu nhận được món quà này từ Vị Diện của mình. Tuy nhiên, cậu lại gặp khó khăn trong việc phân biệt màu sắc.

Thế giới giờ đây chỉ còn là những sắc thái xám khác nhau, tương tự như cách cậu từng nhìn thế giới khi chỉ là một cái bóng. Khứu giác cũng trở nên nhạy bén hơn, khiến đầu óc cậu bị quá tải bởi lượng thông tin mới dồn dập. Cậu khó lòng tập trung vào bất cứ điều gì, chứ đừng nói đến việc nắm bắt toàn bộ tình hình.

"Kệ đi. Hãy tìm cách thoát khỏi đây trước đã."

Giống như trong Đền Thờ Đêm, chiếc lồng này cũng hạn chế năng lực bóng tối của cậu. Tuy nhiên, chiếc lồng này không hút cạn tinh hoa bóng tối của cậu, điều đó khiến Sunny cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Tuy nhiên, niềm vui của Sunny chẳng kéo dài được bao lâu.

Ngay khi cậu thử Bước Nhảy Bóng Tối, cậu nhận ra mình không thể dịch chuyển xuyên qua những thanh sắt. Tệ hơn nữa, ngay cả những cái bóng của cậu cũng không thể lọt qua chúng, như thể có một lớp rào chắn vô hình ngăn cản.

Sunny nghiến răng, cảm nhận cơn đau nhói khi những chiếc răng nanh cắm sâu vào phần thịt mềm trong khoang miệng. Cậu cố gắng nguyền rủa, nhưng thay vào đó chỉ thoát ra một tiếng gầm gừ đầy phẫn nộ. Sau đó, cậu chỉ biết đứng bất động một lúc, nhìn vào những tù nhân khác trong hầm ngục với ánh mắt căm hờn.

"Chết tiệt thật."

Cuối cùng, cậu lắc đầu và loạng choạng quỳ xuống đáy lồng, nắm lấy những thanh sắt bằng cả bốn cánh tay của mình. Việc điều khiển hai cánh tay thừa thãi này ban đầu khá khó khăn, nhưng cuối cùng cậu cũng làm được sau vài lần cố gắng.

"Được thôi. Còn nhiều cách khác... Nếu cần, ta sẽ nung chảy cả cái lồng chết tiệt này."

Cậu vươn một cánh tay ra khỏi những thanh sắt và triệu hồi Tầm Nhìn Tàn Nhẫn.

Và rồi… chẳng có gì xảy ra.

Điều duy nhất thay đổi là chiếc vòng cổ thép trên cổ cậu chỉ hơi lạnh hơn một chút trong giây lát.

Sunny cau mày, đôi mắt đen của cậu càng tối sầm lại, rồi thử lại lần nữa.

Vũ khí u ám không hề xuất hiện. Không có làn sương đen bao phủ bàn tay cậu, cũng không có cảm giác một phần nhỏ tinh hoa bóng tối biến mất để tạo hình cho Ký Ức.

Cảm thấy bất an, Sunny dừng lại vài giây, rồi thử triệu hồi Mảnh Vỡ Nửa Đêm.

Một lần nữa, chiếc vòng cổ lạnh hơn trong chốc lát, và không có gì xảy ra.

"Chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra..."

Sunny thử triệu hồi tất cả các Ký Ức của mình, nhưng kết quả đều giống nhau. Những Ký Ức của cậu từ chối xuất hiện, và không hề có bất kỳ tia sáng nào trong bóng tối của hầm ngục. Gần như... tất cả chúng đều đã biến mất. Bị đánh cắp ư?

Ngay cả Mặt Nạ Weaver...

Hoảng loạn, cậu vội triệu hồi những dòng rune, hy vọng mình đã nhầm, rằng danh sách Ký Ức của cậu không hề trống rỗng.

"Không, không, không, không, không!"

Nhưng…

Những ký tự rune quen thuộc không xuất hiện. Chỉ còn lại bóng tối lạnh lẽo và sự trống rỗng.

"Chờ đã… chuyện gì thế này?"

Sunny gọi rune lần nữa, nhưng chúng biến mất một cách khó hiểu. Chiếc vòng cổ của cậu giờ lạnh như băng.

"Không thể nào!"

Dường như...

Dường như cậu đã hoàn toàn bị cắt đứt khỏi Thần Chú.

Khi nhận ra điều này, Sunny dựa mạnh vào những thanh sắt của lồng và đứng bất động một lúc, hoàn toàn sững sờ.

Đây là loại Ác Mộng gì? Làm sao có thể mất kết nối với Thần Chú?

Thần Chú! Chính là Thần Chú, chết tiệt! Thần Chú đáng sợ và toàn năng!

Ai có thể cướp một Người Thức Tỉnh ra khỏi nó?

Cậu thậm chí không thể vào Biển Linh Hồn của mình…

Quy mô và mức độ thay đổi này đơn giản là không thể nào cậu hiểu nổi. Sunny đã sống quá lâu với Thần Chú đến nỗi cậu gần như không còn nhớ cảm giác tồn tại mà không có nó là như thế nào. Như thể một phần quan trọng trong con người cậu đã bị cướp đi, để lại sự trống rỗng và thiếu hụt.

"Mình không hiểu..."

...Cậu vẫn đang cố gắng thích nghi với thực tại mới thì những bước chân nặng nề đột nhiên vang lên trong hầm ngục ghê rợn. Ngẩng đầu lên, Sunny thấy một gã khổng lồ đang bước giữa những chiếc lồng treo, hình dáng uy nghi của hắn tỏa ra sức mạnh khổng lồ và vẻ trang nghiêm. Gã đàn ông mặc áo giáp da cũ kỹ và chiếc áo choàng đỏ rách nát, với những cạnh áo tua rua và tả tơi.

Trên lưng hắn là một thanh đao cong tàn bạo, rộng và nặng đủ để chém đôi bất kỳ quái vật nào, và trên thắt lưng, những sợi xích nặng nề vang lên theo mỗi bước chân của hắn.

Khuôn mặt của gã khổng lồ bị che khuất dưới lớp mũ trùm, nhưng Sunny không cần phải nhìn thấy nó để biết rằng kẻ đó là một Người Thăng Hoa.

Và Người Thăng Hoa đó đang đi thẳng về phía lồng của cậu.

"Đây là cơ hội của mình! Nhưng, ừm… cơ hội để làm gì đây chứ?"

Sunny chưa quen với cơ thể quái vật mới của mình, và không thể triệu hồi Ký Ức. Cậu không có vũ khí và hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Cậu thậm chí còn không biết liệu Vị Diện của mình có còn hoạt động hay không.

Cậu phải làm gì? Cố gắng chiến đấu với một Bậc Thầy bằng tay không… hay móng vuốt… hay ngồi yên và chờ đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra?

Cuối cùng, sự thận trọng trong cậu đã thắng thế.

Sunny im lặng nhìn khi người đàn ông trong chiếc áo choàng đỏ tiến lại gần lồng, liếc nhìn cậu, rồi bằng cách nào đó khiến những thanh sắt biến mất mà không để lại dấu vết.

Một giây trước chúng còn đó, và giây tiếp theo, chúng đã biến mất, khiến Sunny ngã xuống đất.

Gã khổng lồ tàn nhẫn đấm mạnh vào đầu Sunny, và trước khi cậu kịp thoát khỏi sự bàng hoàng, một sợi xích dày đã được gắn vào chiếc vòng cổ của cậu.

Sau đó, Sunny bị kéo đi đâu đó, trượt dài trên sàn bẩn khi chiếc vòng cổ cắm sâu vào cổ họng cậu.

Không lâu sau đó, ánh sáng chói lóa đột nhiên khiến cậu mù lòa. Một cơn đau nhói xuyên qua đôi mắt đen của cậu, và ngay sau đó, Sunny bị ném không thương tiếc xuống đất, nằm trong một đống lộn xộn. Vẫn chưa thể nhìn rõ, cậu cảm thấy chiếc xích được tháo ra khỏi chiếc vòng cổ.

Chậm rãi, mắt cậu điều chỉnh theo ánh sáng, và mặc dù tầm nhìn của cậu không tốt như trong bóng tối, Sunny vẫn có thể thấy mình đang nằm trên sàn đá của một đấu trường hình tròn.

Xung quanh cậu, các hàng ghế nổi lên, được đẽo từ đá trắng tinh khôi để tạo thành một đấu trường rộng lớn. Đấu trường không quá đông đúc, nhưng vẫn có rất nhiều người ngồi trong đó, nhìn xuống cậu với vẻ vui sướng và phấn khích. Họ mặc những bộ áo đơn giản và các loại trang phục cổ xưa khác, hầu hết đều có một sắc đỏ nào đó.

Bản thân đấu trường không trắng như phần còn lại của khán đài... thay vào đó, nó cũng có màu đỏ nhạt.

Hoặc chính xác hơn, sàn đá của đấu trường có thể từng trắng tinh khôi, nhưng giờ đây, nó đã thấm quá nhiều máu và chuyển sang màu đỏ nhạt.

Sunny ngẩng đầu lên và thấy một con quái vật khác đang được tháo khỏi sợi xích cách đó không xa.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu.

...Vâng, cậu lại trở thành nô lệ rồi.

Nhưng lần này, có vẻ số phận đã biến cậu thành một loại nô lệ rất khác biệt.

"Khoan đã… đừng nói với mình là thế này chứ…"

Khi đám khán giả reo hò, con quái vật kia gầm lên, quay mình lại... và tập trung ánh mắt khát máu vào Sunny.

"Đây đúng là một đấu trường chết tiệt!"