Midnight Sun - Mặt Trời Giữa Đêm

Mùa hè đã đến Nam Cực.

Gió vẫn buốt giá, nhưng trời đã đủ ấm để tuyết tan chảy dưới ánh mặt trời gay gắt.

Những dòng suối róc rách biến Đông Nam Cực thành một vùng đất với vô số khe suối và hồ nước, tất cả đều lấp lánh dưới ánh mặt trời hoặc chìm trong bóng tối của những ngọn núi cao vút.

Mặt trời vẫn như xa xăm và lạnh lẽo, nhưng không bao giờ biến mất khỏi bầu trời xanh rộng lớn.

Cũng như trước đây đêm tối không có hồi kết, giờ đây ban ngày cũng không có điểm dừng.

Ánh sáng rạng đông kéo dài rồi dần chuyển thành ban ngày, và giờ khi tháng Mười đã đến, cả lục địa ngập tràn ánh sáng rực rỡ... và sẽ tiếp tục như vậy trong năm tháng tới.

Tuy nhiên, tình hình trên lục địa lại không hề tươi sáng như ánh nắng kia.

Nó u ám và khắc nghiệt, như thể Nam Cực đã lún sâu hơn vào chu kỳ vô tận của những cơn ác mộng kinh hoàng... Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) ngày càng leo thang từng ngày, và Quân Đoàn Sơ Tán (Evacuation Army) buộc phải áp dụng những biện pháp tuyệt vọng hơn để chống lại nó.

...Tàn tích của một thành phố từng phồn thịnh giờ đây bị chôn vùi dưới lớp tuyết tan chảy, với những tòa nhà chọc trời chỉ còn trơ khung, trông như những vách đá đen tối.

Khu định cư này không được chọn làm thủ đô phòng thủ (siege capital) nên nó đã bị bỏ hoang ngay từ đầu chiến dịch.

Giờ đây, nơi đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn.

Thỉnh thoảng, tàn tích này lại trở thành chiến trường, hứng chịu thêm nhiều thiệt hại.

Hiện tại, một trận chiến dữ dội đang đi đến hồi kết trên các con phố của thành phố hoang tàn này.

Một đội tuần tra của những người lính đã bị một bầy Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) truy đuổi đến đây và buộc phải tử thủ.

Những người lính đã chiến đấu ác liệt và gần như đánh bại lũ quái vật (abominations)... nhưng đáng tiếc thay, âm thanh của trận chiến đã đánh thức một con quỷ vẫn đang ngủ say trong đống đổ nát.

Sinh vật đó đã tàn sát một con đường đẫm máu xuyên qua bầy quái vật còn sót lại, rồi sau đó giết chết các binh sĩ.

Giờ đây, chỉ còn lại một người duy nhất sống sót.

Trung úy Catphine đang vật lộn tuyệt vọng với bộ điều khiển của cỗ máy MWP của mình, nhưng tất cả đều vô ích – cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ đã hư hại quá nặng nề và đổ sụp, hệ thống cân bằng hoàn toàn ngừng hoạt động.

Cô có thể đã dựng nó đứng dậy chỉ bằng kỹ năng lái của mình, nhưng phần lớn hệ thống thủy lực của chân đã bị phá hủy, khung gầm bị uốn cong và xé toạc, cùng với việc mất đi nhiều mảng giáp hợp kim lớn.

Ngay cả các đường dẫn chất làm mát cũng đã bị thủng, biến buồng lái thành một lò thiêu đốt.

Những bức tranh cô từng dùng sơn vẽ lên tường buồng lái đang nứt nẻ và tan chảy, và Catphine cảm thấy như chính mình cũng sắp tan chảy theo.

Nhưng tất nhiên, cô sẽ không tan chảy theo đúng nghĩa đen.

Sinh vật quái dị đã tàn sát đội của cô hiện đang đứng trên đỉnh cỗ máy MWP, cào cấu vào nó bằng những chi cực kỳ mạnh mẽ.

Lớp giáp bị xé toạc trước những móng vuốt đáng sợ như thể là giấy.

Mỗi cú đánh đều tạo ra một chấn động khủng khiếp xuyên qua khung gầm, quăng Catphine lên xuống trong chiếc dây an toàn chật chội của mình.

Sinh vật này sẽ giết cô trước khi sức nóng kịp làm điều đó.

"Chết tiệt!"

Không có cách nào để cô có thể chiến đấu chống lại một Quỷ Sa Ngã (Fallen Demon)... và sinh vật đó chắc chắn là một con như vậy.

Ít nhất thì người chỉ huy Thức Tỉnh (Awakened) của đội tuần tra đã gọi nó như thế trước khi bị con quỷ giết chết.

Nhưng ngay cả khi biết tình thế này vô vọng đến nhường nào, Catphine vẫn ngoan cố điều khiển cánh tay duy nhất còn hoạt động của MWP, uốn cong nó ở khuỷu tay để ấn bảy nòng súng máy động lực cỡ nòng lớn lắp trên cánh tay của cỗ máy chiến tranh vào hông của sinh vật.

Nòng súng quay, phun ra một loạt đạn vonfram nặng vào lớp da không thể xuyên thủng của con quái vật.

Chỉ trong một giây, khẩu súng máy đã nhả ra gần hai trăm viên đạn xuyên giáp.

Tuy nhiên, tất cả chúng chỉ đơn giản là bật ra khỏi lớp da của sinh vật kinh hoàng, không để lại một vết xước nào.

Con quái vật bị đẩy nhẹ sang một bên, rồi liếc nhìn khẩu súng đang bắn bằng đôi mắt điên cuồng, rực lửa của nó.

Chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, móng vuốt của sinh vật đã vung ra, xé toạc cánh tay của MWP và cắt đứt nó hoàn toàn.

Cú đánh tiếp theo cuối cùng cũng xuyên thủng buồng lái, phá hủy các màn hình và cho phép Catphine có thể nhìn thấy con quỷ bằng chính đôi mắt của mình.

Cô nghiến chặt răng.

"Ít nhất thì bây giờ cũng có chút không khí mát lạnh..."

Cô biết rằng mình sắp chết.

...Nhưng cô không chết.

Trận chiến đã khiến những cột khói dày đặc bốc lên trên tàn tích, che khuất mặt trời và nhấn chìm chiến trường trong bóng tối sâu thẳm.

Vào lúc đó, bóng tối đột nhiên dâng trào và di chuyển về phía trước.

Catphine chớp mắt, nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm.

Hai bàn tay khổng lồ đột ngột trồi lên từ mặt đất, nắm chặt Quỷ Sa Ngã ở hai vai.

Bàn tay có làn da đen mờ, không bóng, cổ tay thon dài và những ngón tay dài linh hoạt, kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén.

Những móng vuốt này cắt xuyên qua làn da không thể phá hủy của sinh vật một cách dễ dàng.

Sau đó, những bàn tay tối tăm kéo mạnh... và xé toạc con quái vật ra làm đôi.

Phần còn lại của cơ thể khổng lồ rơi sang hai bên của cỗ máy MWP đổ nát, máu và nội tạng văng tung tóe, đổ xuống mặt đất ngổn ngang.

Chỉ như thế thôi, sinh vật đáng sợ đã bị tàn sát.

"C-cái gì thế này..."

Catphine đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng.

Quỷ Sa Ngã là một con quái vật khủng khiếp... vậy thì sinh vật nào mới có thể giết nó dễ dàng đến vậy?

Khi cô nhìn chằm chằm, một bóng dáng xuất hiện từ bóng tối, nhẹ nhàng đáp xuống khung gầm tan vỡ của MWP.

Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như sứ và mái tóc đen, đôi mắt lấp lánh như những viên đá quý tối màu.

Bất chấp cái lạnh cắt da và khung cảnh ác mộng xung quanh, cậu không mặc giáp và không cầm vũ khí.

Thân hình mảnh khảnh của cậu chỉ được che phủ bởi một chiếc áo choàng mỏng bằng lụa đen.

Khi chàng trai trẻ xuất hiện, bóng tối bao phủ thành phố bị phá hủy đột ngột trở nên sâu thẳm, đen tối và đáng sợ hơn.

Hình ảnh của cậu tương phản hoàn toàn với đống đổ nát hoang tàn bởi chiến tranh, khiến cậu trông giống một hồn ma hơn là một sinh vật sống.

Catphine nuốt khan.

Chàng trai trẻ dừng lại một lúc, rồi nhìn cô một cách bình thản.

"Cô ổn chứ, binh sĩ?"

"Trời ơi... cậu ta nói chuyện..."

Phải mất vài giây để cô hiểu được những gì người lạ kỳ dị vừa nói.

"...Cái gì?"

Cậu ta cúi người xuống và nắm lấy các cạnh răng cưa của vết nứt trên lớp giáp buồng lái, dễ dàng kéo rời lớp hợp kim để mở rộng khoảng trống.

"Tôi hỏi cô, cô ổn chứ?"

Catphine ngập ngừng một lúc.

"À... v-vâng."

Người lạ gật đầu.

"Tốt. Tôi là Người Thăng Hoa Sunless (Ascended Sunless) của Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt. Cô có thể gọi tôi là Chủ Nhân Sunless (Master Sunless) hoặc Thiếu Tá Sunless (Major Sunless). Giờ thì để tôi giúp cô ra khỏi thứ này..."