Naval Convoy - Đoàn Tàu Hộ Tống Trên Biển

Sunny vẫn luôn biết rằng nước là phương tiện hiệu quả nhất để vận chuyển hàng hóa – và cả con người – qua những khoảng cách rộng lớn. Từ xa xưa, nền văn minh nhân loại đã biết cách tận dụng lợi thế này.

Những tuyến đường giao thương, trao đổi văn hóa đầu tiên, từ đó thúc đẩy sự tiến bộ, đều hình thành dọc theo các con sông lớn, rồi dần mở rộng ra biển cả và đại dương. Điều này đã khiến nhiều trung tâm văn minh lớn mọc lên dọc theo các bờ biển.

Thế nhưng, nhân loại đã phải trả giá đắt khi nước biển dần dâng cao, nuốt chửng tất cả những thành phố xinh đẹp và quan trọng ấy. Tệ hơn nữa, kể từ khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, biển cả và đại dương đã bị những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh hoàng xâm chiếm.

Bởi vậy, hiếm có khu dân cư đông đúc nào được xây dựng gần các vùng nước. Càng sâu trong đất liền càng an toàn. Tuy nhiên, con người vẫn cần tận dụng những lợi ích mà chỉ đại dương mới có thể mang lại. Do đó, ở mỗi Quadrant (Khu vực) đều có nhiều hải cảng được phòng thủ kiên cố.

Sunny đang nhìn vào một trong những cảng như vậy.

Ngay cả khi đã trải qua sự kinh hãi lẫn hùng vĩ của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và Chained Isles (Quần Đảo Xích), cậu vẫn không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Bản thân hải cảng trông như một pháo đài bất khả xâm phạm, với những bức tường cao nhô cao khỏi mặt nước và các công trình kiên cố trải dài ra giữa những con sóng u ám.

Những khẩu đại pháo khổng lồ đã chĩa về phía chân trời, sẵn sàng trút hỏa lực lên bất cứ thứ gì dám tiếp cận bến cảng tấp nập. Nhiều biện pháp phòng thủ bằng spelltech (công nghệ ma thuật) đang vận hành đầy đủ năng lượng. Sunny cũng không nghi ngờ gì về việc còn nhiều hệ thống phòng thủ khác ẩn mình dưới làn nước.

...Thế nhưng, điều khiến cậu ấn tượng hơn cả hải cảng lại chính là những con tàu.

Sunny đứng sững lại khi nhìn thấy chúng.

Khoảng bốn mươi thiết kình khổng lồ đang neo đậu dọc theo bờ biển, mỗi chiếc dài hơn một kilomet và cao sừng sững như một tòa lâu đài. Thân tàu của chúng được bọc giáp dày và nặng đến mức thật kỳ lạ khi những ngọn núi thép này lại có thể nổi trên mặt nước. Một số trông sáng bóng và mới, nhưng hầu hết đều mang những vết sẹo sâu hoắm, khổng lồ và đáng sợ. Nhiều tấm giáp bị biến dạng và hoen gỉ, trong khi một số khác bị méo mó nặng nề do những đòn tấn công khổng lồ từ những kẻ không rõ danh tính.

Mỗi con tàu đều trang bị vô số vũ khí, từ pháo cỡ lớn đến súng phòng không bắn nhanh và súng cối nòng ngắn. Hàng loạt tên lửa, đạn pháo và ngư lôi có thể được nhìn thấy trong các khoang chứa bí mật. Những khẩu pháo chính trông đặc biệt đáng sợ, phần lớn trong số chúng giống như những khẩu súng từ tính (railguns) cỡ lớn trải dài gần hết chiều dài của con tàu.

Mỗi khẩu súng từ tính đều có khả năng phóng một quả đạn với tốc độ kinh hoàng đến mức hầu như không có công trình kiến trúc nào của con người có thể sống sót sau cú va chạm. Có lẽ ngay cả một quận cũng khó lòng trụ vững.

Những con tàu nằm lặng lẽ trên mặt nước như những gã khổng lồ ngủ say. Nhìn chúng, Sunny không khỏi rùng mình một cái.

Nhân loại đã quen coi Người Thức Tỉnh (Awakened) là vũ khí đáng sợ nhất của mình, vì vậy thật dễ dàng quên đi sức mạnh và sự hủy diệt mà con người có thể gây ra với sự hỗ trợ của công nghệ phù hợp.

...Tuy nhiên, thật đáng buồn là công nghệ càng ngày càng trở nên kém hiệu quả trước những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có cấp bậc cao hơn.

Những quái vật Fallen (Sa Ngã) có thể chịu đựng những cuộc oanh tạc kinh hoàng nhất, trong khi những quái vật Corrupted (Tha Hóa) có khả năng sống sót sau những vụ nổ hạt nhân. Khoa học không thể giải thích cơ chế hoạt động trong những trường hợp này, nhưng có rất nhiều bằng chứng thực nghiệm đã được thu thập với kết quả tàn khốc trong những ngày đầu của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, mặc dù những thiết kình thép trông rất ấn tượng, Sunny biết rằng chỉ riêng những con tàu này thôi thì không đủ để vượt qua đại dương. Trừ khi chúng được bổ sung bởi các Người Thức Tỉnh (Awakened) chiến đấu và được dẫn đường bởi một Nightwalker (Kẻ Đi Đêm), ngay cả những cỗ máy khổng lồ này cũng khó lòng sống sót trong hành trình đến một Quadrant (Khu Vực) khác.

Tuy vậy, Sunny vẫn không khỏi khâm phục sự uy nghiêm lặng lẽ của chúng.

"Một điều chắc chắn... so với những con tàu này thì chuyến tàu trước đúng là chẳng đáng là gì."

Khi cậu đang ngắm nhìn hạm đội, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên:

"Này, Sunny! Chào mừng đến với hải cảng của chúng ta."

Cậu từ từ quay đầu lại.

Master Jet không thay đổi mấy. Cô vẫn như trước kia — tự tin, xinh đẹp, với mái tóc đen nhánh như quạ và đôi mắt xanh băng giá lạnh lùng. Cô không còn mặc bộ đồng phục thường ngày nữa, thay vào đó là chiếc áo khoác quân đội màu xanh đậm.

Trên môi cô là một nụ cười hài lòng.

Đám đông xung quanh tự động dạt ra khi cô tiến lại gần và liếc mắt nhìn những con tàu đang neo đậu.

"Ấn tượng chứ?"

Sunny im lặng một lát, sau đó gật đầu.

"Phải... bây giờ khi nhìn thấy chúng, tớ mới thực sự hiểu làm thế nào chúng ta có thể sơ tán tám trăm triệu người khỏi Antarctica."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) lắc đầu.

"Đừng vội kết luận như vậy. Đây chỉ là một trong số các đoàn tàu hộ tống sắp ra khơi đến Khu Phía Nam. Chúng sẽ đưa First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đến Antarctica, đón vài triệu người tị nạn lên tàu, rồi quay lại. Nếu mọi việc suôn sẻ, khi những con tàu trở lại, quá trình huy động quân đội sẽ được khởi động. Các hạm đội sẽ đem quân tiếp viện cho chúng ta, tiếp tục đưa thêm dân thường lên tàu... và lặp lại quá trình này cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ."

Cô thở dài.

"Tất nhiên, khả năng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ gần như là con số không. Ngay cả khi có, chúng ta sẽ phải mất ít nhất một năm để gom tất cả mọi người lại... nếu chúng ta còn sống sót đến lúc đó. Ai mà biết được, có thể tất cả chúng ta sẽ bị áp đảo và nuốt chửng bởi lũ quái vật chỉ trong vài tháng đầu tiên."

Sunny liếc mắt nhìn cô, với khuôn mặt u ám.

"...Cậu đúng là biết cách cổ vũ tinh thần thật đấy."

Master Jet cười toe toét đáp lời:

"À, đừng nghiêm trọng quá vậy. Dù sao thì, tớ thực sự rất vui vì cậu đã quyết định tham gia vào cuộc chiến này, Sunny. Tớ thực sự cần một người đáng tin cậy ở bên cạnh. Đừng hiểu lầm, những thuộc hạ khác của tớ đều là những chiến binh đáng kính và có thành tích xuất sắc… nhưng họ không phải là cậu."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Tớ không biết là tớ đặc biệt đến vậy."

Cô nhìn cậu, rồi nhún vai, quay người bước đi, ra hiệu cho Sunny đi theo sau.

"Phải là người như thế nào mới có thể đối mặt với nỗi tuyệt vọng tột cùng, rồi vẫn tiếp tục chiến đấu. Cậu là một người như vậy, Sunny."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) liếc mắt nhìn cậu, sau đó nói bằng giọng hoàn toàn không chút hài hước:

"...Và chúng ta sẽ trải qua rất nhiều nỗi tuyệt vọng trong những tháng tới. Tớ có cảm giác là vậy.