Train Ride - Chuyến Tàu

Sunny chưa từng nghĩ rằng mình sẽ có ngày rời khỏi thành phố. Thậm chí, cậu hầu như không biết đến sự tồn tại của bất cứ thứ gì bên ngoài thành phố. Hơn nữa, ngay cả bản thân thành phố cũng luôn xa lạ đối với cậu. Thế giới của cậu chỉ gói gọn trong vùng ngoại ô, từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc.

Hàng chục triệu người dân sống ở vùng ngoại ô có một mối liên hệ đặc biệt với vùng hoang dã bên ngoài. Họ sống gần gũi với vùng hoang dã hơn nhiều so với những công dân chính thức, không bị ngăn cách bởi những bức tường cao chót vót và hệ thống lọc không khí mạnh mẽ. Một mặt, điều này khiến họ cảm nhận rõ rệt hơn về sự tồn tại của thế giới bên ngoài.

Mặt khác, họ lại gắn liền thế giới bên ngoài với cái ch.ết, bệnh tật và nạn đói ở một mức độ sâu sắc hơn. Đối với họ, vùng hoang dã đồng nghĩa với cái ch.ết theo nghĩa đen, không phải là một khái niệm xa vời hay lý thuyết suông.

Chính vì vậy, Sunny cảm thấy vô cùng kỳ lạ khi nhìn chằm chằm vào đoàn tàu mình sắp lên, để đến điểm hẹn với Master Jet.

Chuyến tàu liên lục địa hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ chiếc tàu nội thành nhẹ nào mà Sunny từng biết. Nó tựa như một con quái vật kim loại khổng lồ, bọc thép dày đặc, trải dài hàng trăm mét, với thân tàu được ghép từ nhiều toa lớn cồng kềnh.

Có toa hành khách, toa hàng hóa khổng lồ, toa dịch vụ và thậm chí cả một đơn vị sửa chữa, chế tạo di động, có khả năng khôi phục những đoạn đường ray bị hư hại nếu tàu gặp chướng ngại vật trên đường đi. Hàng loạt tháp pháo cỡ lớn, súng tự động và các vị trí súng máy nhô lên từ nóc tàu, được điều khiển bởi các kỹ thuật viên đường sắt và nhân viên an ninh.

Đó là một pháo đài di động đáng sợ. Bất cứ phương tiện nào kém hơn đều không thể đảm bảo an toàn, nhất là khi chính phủ thường ít quan tâm đến những Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra ở xa các trung tâm dân cư.

Sunny quan sát đoàn tàu một lúc với vẻ tò mò, sau đó bước về phía toa mình được phân.

Với tư cách là một Master, cậu được quyền ngồi ở toa tàu được trang trí lộng lẫy, dành riêng cho những công dân cấp cao, quan chức chính phủ và các thành viên của những gia tộc Legacy (Hậu Duệ). Cậu còn có một cabin riêng. Cabin này có kích thước tương đương với phòng của cậu ở Học Viện, nhưng được trang bị và bài trí tốt hơn nhiều.

Sunny ném ba lô lên giá hành lý và ngồi xuống gần cửa sổ, tận hưởng sự mềm mại của chiếc ghế bành sang trọng. Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Chà... xét về khía cạnh chiến tranh, đến giờ chuyến đi này có vẻ lạ lùng quá."

Tất nhiên, cậu chắc chắn rằng những điều kiện xa hoa này sẽ không kéo dài được bao lâu.

Không ai làm phiền cậu cho đến khi đoàn tàu bắt đầu chuyển động, ban đầu chậm rãi, sau đó ngày càng nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, những cảnh vật quen thuộc của thành phố và vùng ngoại ô vụt qua, và con quái vật kim loại khổng lồ cuối cùng cũng thoát ra khỏi vùng hoang dã.

Sunny cảm thấy một bầu không khí trang nghiêm tràn ngập các giác quan của mình. Mặc dù đã dành nhiều năm sống ở những vùng đất hoang dã và chưa bị khám phá trong Dream Realm, nhưng bằng cách nào đó, cậu vẫn cảm thấy như đây là lần đầu tiên mình bước ra ngoài nền văn minh của con người. Cậu nín thở khi những công trình do con người xây dựng dần lùi lại phía sau.

Tuy nhiên, cảnh vật thực tế của thế giới lại không hề gây ấn tượng gì với cậu. Nó chỉ đơn thuần... nhàm chán.

Vùng đất rộng lớn của Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) chủ yếu trông giống một nơi hoang vu, trống trải. Hầu như toàn bộ vùng đất chỉ là bùn lầy và tuyết. Bất kỳ loài thực vật nào còn trụ lại được trên mảnh đất cằn cỗi đều trông yếu ớt và tẻ nhạt. Bầu trời nặng nề và xám xịt, không khí có chút mờ đục.

Ngoài những xác khô khốc của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã ch.ết hoặc những mảnh vỡ gỉ sét còn sót lại từ thời con người giao chiến, chẳng có gì đáng để nhìn ngắm.

Sunny thở dài.

"Thật là lãng phí..."

Thế giới thực không hoàn toàn không thể ở được, nhưng chắc chắn nó không còn là nơi chào đón loài người như trước đây. Có lẽ Effie đã đúng, khi họ nói chuyện trong nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Cậu nhìn qua cửa sổ một lúc, sau đó đứng dậy và bước đến chiếc giường hẹp, quyết định đi ngủ sớm. Đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để cậu nghỉ ngơi thoải mái trong một thời gian dài sắp tới. Sẽ thật lãng phí nếu bỏ lỡ cơ hội này.

Vùi mặt vào chiếc gối mềm mại, Sunny nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

...Vào một thời điểm nào đó trong đêm, cậu bị đánh thức bởi những rung động kỳ lạ lan truyền khắp khung tàu. Nhìn lên, cậu thấy những tia sáng mờ ảo bên ngoài cửa sổ và nghe thấy tiếng đập nhịp nhàng từ xa, bị nghẹt đi.

Các tháp pháo trên đầu tàu và các toa phía trước đang khai hỏa.

Vì không có cái bóng nào của cậu, vốn đang làm nhiệm vụ canh gác, tỏ ra lo lắng, Sunny thở dài, lăn sang bên kia và nhắm mắt lại lần nữa. Chẳng mấy chốc, cậu lại chìm vào giấc ngủ.

...Cậu mơ thấy băng giá và bóng tối.

Sáng hôm sau, đoàn tàu vẫn tiếp tục di chuyển như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Sunny đã đoán trước điều đó, nên cậu không hề ngạc nhiên. Sau khi làm vệ sinh cá nhân trong phòng tắm nhỏ gắn liền với cabin, cậu bước đến toa ăn và thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn. Dĩ nhiên, chất lượng đồ ăn không thể sánh với Cafeteria (Nhà Ăn) của Học Viện, nhưng cũng khá ổn.

Trong lúc ăn, Sunny quan sát những người khác có mặt trong toa ăn. Phần lớn trong số họ là các sĩ quan chính phủ và mang phong thái quân sự. Một vài người trong số họ là những Người Thức Tỉnh (Awakened) và gật đầu kính trọng với cậu. Mặc dù không có điều gì tiết lộ Sunny là một Master, họ vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Hầu hết những người này có lẽ cũng đang đi về phía nam vì cùng một lý do với cậu. Họ cũng sẽ đến Antarctica, vì vậy không khí trong toa ăn khá trầm lặng. Không ai nói chuyện nhiều, và những người có nói chuyện thì đều giữ giọng rất nhỏ.

Sunny nghi ngờ rằng không phải tất cả những người tham gia vào chiến dịch lớn này đều biết rõ về quy mô thực sự của thảm họa đang ập đến Khu Phía Nam. Thực tế, cậu dám cá rằng rất ít người được thông báo đầy đủ như cậu. Hơn nữa, có lẽ không ai trong số họ có kinh nghiệm chiến đấu phong phú như cậu.

Nếu họ hiểu được sự kinh hoàng thực sự của những gì sắp đến, chắc chắn họ sẽ không thể bình tĩnh như vậy. Cậu thực sự không biết mình nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Sáng hôm sau, đoàn tàu bọc thép cuối cùng đã đến đích.

Sunny bước xuống từ toa sang trọng và dừng lại một lúc, nhìn chằm chằm vào bãi biển xám mênh mông với những con sóng không ngừng vỗ bờ.

Trước mặt cậu...

Là biển cả.