Not a Last Stand - Không Phải Cuộc Chiến Cuối Cùng

Giờ đây, khi cuộc hành quân khủng khiếp đã kết thúc, đội quân viễn chinh kiệt sức cuối cùng cũng tìm thấy mình ở một vị trí tốt hơn đôi chút.

Vùng đất ngập nước phía trước tạo thành một phòng tuyến tự nhiên, nghĩa là ít nhất họ sẽ không bị bao vây. Nhờ đó, quân đội có thể tập hợp thành một đội hình chiến đấu vững chắc.

Thật kỳ diệu khi nhờ sự kiên trì và kỷ luật, họ vẫn có thể duy trì một phần nào đó trật tự và không bị kẻ thù tiêu diệt hoàn toàn trong khi chiến đấu xuyên qua khu rừng ác mộng — nhưng quân đội vốn không được huấn luyện để chiến đấu trong lúc di chuyển.

Cuối cùng, khi đến nơi, Song Army dừng lại và dàn trải dọc theo rìa vùng đất ngập nước, thiết lập một chiến tuyến vững chắc. Họ dựng thành hai lớp, để các đơn vị phía trước có thể rút lui và nhường chỗ cho quân mới — sau đó lại thay phiên nhau sau một thời gian nghỉ ngơi. Một bệnh viện dã chiến cũng nhanh chóng được bố trí phía sau hai lớp phòng thủ.

Đến lúc này, những Saint kiên cường đã hạ gục các kẻ săn mồi đáng sợ từ hai bên cánh lao vào đội quân viễn chinh trong lúc hành quân. Đó là những kẻ thực sự thống trị Hollows, những quái vật cổ xưa ở Rank Great — may mắn thay, số lượng của chúng ít hơn nhiều so với các Saint, nên các chiến binh ưu tú của quân đội con người có thể hợp sức và hạ gục từng con quái vật với các nhóm ba hoặc bốn người.

Nhiều người bị thương, nhưng chưa ai bỏ mạng... tình thế có thể đã khác nếu không có Lady Seishan và Princess Hel, những người đã thanh trừng các kẻ thống trị khu rừng đỏ trên đường tiến tới Citadel. Giờ đây, các Saint đã rảnh tay để đảm nhận các vị trí phía trước chiến tuyến, trở thành trụ cột và điểm tựa cho đội hình. Dù cho tình thế của Song Army vẫn giống một cơn ác mộng địa ngục, nhưng cũng đã khá hơn trước nhiều.

Tuy nhiên, tình hình cũng nguy hiểm hơn trước rất nhiều, vì số phận của họ giờ đây phụ thuộc vào thành công của Lady Seishan và đội của nàng. Nếu Great Demon bảo vệ Citadel chiến thắng, thì mọi lợi thế mà đội quân viễn chinh đạt được sẽ tan thành mây khói. Demon sẽ tấn công từ phía sau, và họ sẽ bị nuốt chửng từ hai phía.

Tất nhiên...

Trước tiên, quân đội cần phải sống sót đủ lâu để biết ai là người chiến thắng trong trận chiến ở Citadel.

"Sẽ ổn thôi. Đúng... chắc chắn rồi..."

Rain nhìn chằm chằm vào dòng thác Nightmare Creatures đang lao tới với vẻ lo lắng, cố gắng tự thuyết phục rằng sự chuẩn bị hiện tại của Song Army không giống như đang sẵn sàng cho một cuộc tử thủ đầy anh dũng.

Bị mắc kẹt ở nơi quỷ quái, ngạt thở bởi cái nóng oi bức, lưng họ tựa vào lãnh thổ của một Great Demon, và đối mặt với dòng thác bất tận của Nightmare Creatures — đúng là một chất liệu tuyệt vời để tạo nên một bài ca truyền cảm hứng và đẫm nước mắt sẽ được hát qua nhiều thế hệ. Nhưng Rain không muốn được hát về... nàng thà sống sót còn hơn.

Anh hùng rất đáng ngưỡng mộ, nhưng họ cũng đều đã ch.ết cả rồi. Nàng không có ước mơ trở thành một anh hùng.

"Ch.ết tiệt."

"Cung thủ!"

Seventh Legion hiện đang ở tuyến đầu, chuẩn bị giao chiến với quân tiên phong của đám đông ác mộng. Các Blood Sisters — khoảng một tá trong số họ — rất nổi bật giữa các centurion với trang phục đỏ và vẻ đẹp cuốn hút của họ. Nhìn thấy họ giúp các binh sĩ có thêm sự tự tin, và chính những người phụ nữ này là người chỉ huy quân đoàn trong sự vắng mặt của Lady Seishan.

Vì vậy, giọng nói kêu gọi những xạ thủ bắn vào đám đông ác mộng đang lao tới nghe thật êm dịu, khiến khung cảnh thảm khốc trở nên bớt khủng khiếp hơn.

Rain giương cung, nhắm và bắn một mũi tên. Với số lượng Nightmare Creatures đông đúc, người ta sẽ nghĩ rằng nàng không cần nhắm quá kỹ để bắn trúng một thứ gì đó... nhưng đáng buồn là không phải vậy. Vì mũi tên của nàng không đủ mạnh để xuyên qua da của quái vật, nên nàng phải bắn chúng chính xác vào điểm yếu.

Đó là lý do vì sao dòng quái vật không bị chậm lại chút nào bởi cơn mưa tên, các loại đạn và những Aspect Abilities mà quân đội con người tung ra. Giống như cung thủ thông thường bắn vào kỵ binh bọc giáp nặng — vài con quái vật lảo đảo và ngã xuống, nhưng phần lớn vẫn không bị thương tích gì. Tệ hơn nữa, Nightmare Creatures hoàn toàn không bị mất tinh thần vì những tổn thất này.

Chẳng bao lâu sau, chúng đâm thẳng vào đội hình chiến đấu.

Rain tiếp tục bắn, cố gắng giữ thăng bằng trên mặt đất đang rung chuyển. Phía trước nàng, dòng thác quái vật va vào các Saint, tràn qua họ, và chạm tới hàng đầu của Seventh Legion. Tamar và Ray đang ở phía trước nàng, được bao quanh bởi các chiến binh Awakened trong centuria của họ — những người đang ở trong tình thế khó khăn hơn vì thiếu một Ascended, nhưng may mắn là vị trí của họ vẫn tốt. Cách đó một khoảng, Saint có hình dạng Thăng Hoa là một con bò sát khổng lồ vươn mình trên dòng thác Nightmare Creatures. Nó cúi cổ và đớp lấy hàm, xé toạc vài con cùng lúc, rồi quét chiếc đuôi dài của nó sang bên, nghiền nát thêm nhiều con nữa.

Một con quái vật lớn đặc biệt nhảy lên lưng nó, nhưng con bò sát bạo chúa chỉ đơn giản là há miệng một lần nữa, chộp lấy và hất tung xác đẫm máu của nó bay xa hàng trăm mét với một cú giật đầu.

Sau đó, nó gầm lên rùng rợn và lao sâu hơn vào đám quái vật.

"...Cây cung vô dụng rồi."

Giờ đây, khi Nightmare Creatures đã đến quá gần, nàng khó có thể bắn trúng bất kỳ thứ gì với mũi tên. Tình hình có thể khác nếu họ ở trên một cánh đồng trống, nhưng khu rừng che khuất tầm nhìn của nàng, trong khi tán cây dày cản trở nàng bắn qua đầu các đồng đội.

Nguyền rủa, Rain giải phóng Beast of Prey và để hình xăm con rắn của nàng biến thành một thanh tachi đen lần nữa. Nghiến răng, nàng rời khỏi Fleur và tiến lên phía trước. Chém, đâm, xuyên... đỡ, tránh, né.

Những Nightmare Creatures ch.ết tiệt này quá mạnh!

Nàng hầu như không thể chém rách da của chúng, và phải mất hàng chục nhát để hạ gục một con. Rain thì ngược lại, sẽ ch.ết hoặc bị thương nặng chỉ với một đòn, khiến toàn bộ tình huống trở nên vô cùng đáng sợ, đến mức nàng cảm thấy buồn nôn.

Không khí ẩm ướt ngập tràn mùi máu kinh khủng, và khắp nơi nàng nhìn, nàng chỉ thấy những cái hàm đáng sợ, những chiếc răng sắc nhọn, và những đôi mắt điên cuồng. Xung quanh nàng, các Awakened hợp thành từng nhóm nhỏ, mỗi nhóm cùng chiến đấu chống lại một Nightmare Creature. Bản thân Rain đang chiến đấu cùng Tamar và Ray, ba người họ chia sẻ một sự hiểu ngầm về cách đối phó với những kẻ thù khủng khiếp này.

Đồng đội của nàng có thể chưa gắn bó lâu, nhưng Tamar là một thủ lĩnh có năng lực, trong khi Rain rất giàu kinh nghiệm dù mới Thức Tỉnh. Vì vậy, từ quan điểm của những người khác, nàng đơn giản là cực kỳ thành thạo trong mọi việc mình làm. Nàng là một chiến binh dữ dội, một cộng sự tốt trong trận chiến, và cũng là một người cố vấn cho ba đồng đội trẻ hơn về nhiều vấn đề thực tế.

Chưa kể đến khả năng sinh tồn đáng kinh ngạc của nàng trong hoang dã và khả năng giúp bản thân cùng đồng đội thoải mái trong bất kỳ môi trường nào.

Toàn bộ centuria tập hợp xung quanh đội nhỏ của họ, kiên cường chống lại dòng thác Nightmare Creatures với sự quyết tâm tuyệt vọng.

Những xác quái vật gớm ghiếc nằm la liệt trên mặt đất.

Xác người cũng ngã xuống.

Những dòng sông máu chảy tràn, ngấm vào nước nông của vùng đất ngập và nhuộm đỏ cả mặt nước.

Ở xa xa, hình dáng khổng lồ của Great Demon đang di chuyển, mỗi bước chân của nó khiến nước đỏ dâng lên thành những đợt sóng bọt tung tóe.