Stuff of Legends - Huyền Thoại Sống Động

Trước mắt họ, khu rừng lùi lại, mở ra một khoảng đất rộng lớn trải đầy xương trắng. Nơi đây gần như hoàn toàn ngập trong nước, nhưng nước nông đến mức chỉ chạm đến mắt cá chân con người. Điểm đáng chú ý nhất là khoảng đất trống này hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nhiễm đỏ nào — không cây cối, không dây leo, không cỏ, không rêu...

Như thể khu rừng cổ đại sợ hãi ngọn đồi đen tối đang sừng sững giữa khoảng không trống trải này, mà lùi bước trong kinh hoàng.

Ngọn đồi đó cao lớn và có hình dáng kỳ lạ, với những sườn dốc đen đúa, trơ trụi. Thỉnh thoảng, những gợn sóng kỳ lạ lan rộng từ nó, trải dài khắp mặt nước nông, đến tận rìa khu rừng. Như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đang thở đâu đó phía sau ngọn đồi, nhịp thở đều đặn của nó vọng lại giữa những mẩu xương cổ đại.

Rain và đồng đội đứng gần cái cây đổ nơi Lady Seishan đang ngự, nên cô có thể nhìn thấy rõ nàng.

Lúc đó, vị Thánh Nữ quyền uy quay người, từ trên thân cây cổ thụ cao vút nhìn xuống em gái mình.

Đứng trên đám binh lính mệt mỏi của Seventh Legion, nàng trông như một vị thần tàn bạo. Vẻ đẹp siêu phàm của công chúa Seishan vừa khiến người ta nín thở, vừa rợn tóc gáy — làn da xám mềm mại tạo nên nét phi nhân, và nửa dưới gương mặt tuyệt mỹ bị phủ bởi máu đỏ thẫm, như thể nàng đã tự tay xé nát những Great Nightmare Creatures bằng chính hàm răng của mình.

Nàng trông như một linh hồn ác độc được triệu hồi vào thế giới bởi một tế lễ máu lớn.

...Mặc dù vậy, Rain lại cảm thấy an yên khi nhìn thấy vị công chúa duyên dáng ấy. Trái tim cô tràn ngập cảm giác thanh thản dịu dàng, và cô thấy nỗi sợ của mình tan biến.

Cảm giác yên bình và an toàn đó như một luồng không khí trong lành giữa cái nóng ngột ngạt của địa ngục tối tăm này.

Tuy nhiên, Rain lại cảm thấy có chút bất an kỳ lạ.

Bởi vì, đối với cô... đó không phải là sự thanh thản có thể xoa dịu. Thay vào đó, nó giống như sự thư giãn giả tạo mà những kẻ săn mồi chết chóc ban phát cho con mồi trước khi cắm răng vào thịt nạn nhân.

"Dù sao, kẻ săn mồi này đứng về phía chúng ta. Thế cũng tốt... đúng không nhỉ?"

Trong khi đó, Lady Seishan nói chuyện với em gái bằng giọng nói nhẹ nhàng, mượt mà:

"Em cảm nhận thấy gì, Hel?"

Death Singer, người đang gục đầu trên thân cây đổ, khẽ giật mình ngẩng lên. Mũ trùm của cô trượt xuống, để lộ mái tóc mượt mà và gương mặt xinh đẹp.

Nhưng lúc này, gương mặt ấy biến dạng bởi vẻ nhăn nhó kinh hoàng. Đôi mắt xinh đẹp của cô mở to, đầy sợ hãi.

"C-chết... cái chết đang đến! Máu của chúng ta sẽ chảy như sông, thịt của chúng ta sẽ thối rữa và mục nát, mắt chúng ta sẽ bị quạ đói mổ, ruột gan của chúng ta sẽ trở thành bữa tiệc cho giòi bọ! Sẽ không có hy vọng, không có lối thoát, không có sự cứu rỗi... cái chết đang đến! Nó đã ở đây!"

Nghe lời tiên tri kinh hoàng đó, Rain rùng mình. Ngay cả Tamar cũng trở nên tái nhợt, nắm chặt chuôi thanh zweihander của mình hơn.

Tuy nhiên, Lady Seishan lại tỏ ra không bận tâm. Cô mỉm cười và gật đầu kiên nhẫn. "Ừ, ừ. Em đã nói điều đó từ khi chúng ta còn ở trong trại mồ côi. Chị chắc rằng một ngày nào đó, chị và em sẽ chết... nhưng còn bây giờ thì sao? Em cảm nhận thấy gì ngay lúc này?"

Death Singer nhìn chằm chằm vào chị mình trong vài giây, gương mặt đờ đẫn sợ hãi. Rồi cô đột nhiên thở dài và lắc đầu.

"Ồ, chuyện đó à. Thì..."

Công chúa nhỏ nhăn mày và gãi đầu một cách vụng về. Sau một lúc, cô nói với giọng thản nhiên:

"Chắc là một Great Demon (Đại Ác Quỷ) thôi."

Death Singer có thể thản nhiên, nhưng mọi binh sĩ nghe thấy đều rùng mình.

Rain cũng vậy.

"Điên rồi... chuyện này thật điên rồ!"

Cô đang làm cái quái gì ở đây, trong một Death Zone (Vùng chết) nghe về Great Demons? Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) là những thực thể mà con người chỉ biết đến qua lý thuyết, nhưng chưa bao giờ được phép chạm mặt. Chúng thuộc về huyền thoại — kiểu huyền thoại đáng sợ đến mức không ai dám kể trong bóng tối. Những sinh vật quái dị vĩ đại là đồng nghĩa với cái chết từ trước khi Rain sinh ra...

Những vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) mà chúng cư ngụ được gọi là Death Zones là có lý do!

Nhưng giờ đây, những quy tắc và luật lệ tưởng chừng không thể xâm phạm đang thay đổi nhanh chóng. Những con người Tối Thượng đang xuất hiện trên thế giới, và những người như Rain đột nhiên thấy mình phải đối mặt với những Great Nightmare Creatures.

Cô đã thấy vài con quái vật khủng khiếp bị giết trong rừng, và đã bắt gặp thoáng qua vài con khác đang càn quét đám đông quái vật yếu hơn.

Nhưng ít nhất những sinh vật khủng khiếp đó chỉ là Beasts (Dã Thú) và Monsters (Quái Vật).

Một Demon (Ác Quỷ)... Ác Quỷ là một thực thể khác.

Bởi vì quỷ có trí thông minh, và chúng sở hữu những ý chí độc ác của riêng mình. "C-chết tiệt..."

Trong tất cả mọi người, chỉ có Lady Seishan vẫn bình tĩnh.

Cô quay gương mặt đẫm máu về phía ngọn đồi xa xôi, im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vậy là đúng rồi. Thế thì... chiến binh của Song Army, nghe lệnh của ta!"

Chiếc váy đỏ của cô phấp phới trong gió khi cô cất giọng du dương: "Củng cố vị trí này và giữ vững. Hel, Siord, Ceres — đi cùng ta! Chúng ta sẽ chiếm Citadel... nhân danh Nữ Hoàng!"

Death Singer thở dài, chỉnh lại chiếc áo choàng đen của mình, và nhảy lên thân cây đổ. Đồng thời, Lady Seishan nhảy xuống — thân cây nằm nghiêng cao đến vài mét, nên Rain không nhìn thấy cô tiếp đất trong làn nước nông, chỉ nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe.

Ngay sau đó, hai Saint gia nhập cùng các con gái của Ki Song ở rìa bãi đất trống — một người là nữ harpy xinh đẹp mà Rain đã thấy trước đó, người còn lại là con chó ba đầu.

Theo như cô biết, cả hai đều là hậu duệ của các gia tộc Legacy ít danh tiếng hơn, giống như Tamar, và đã đạt đến cấp bậc Saint cùng với Lady Seishan với tư cách là thành viên trong đội của cô ấy.

Chẳng bao lâu, bốn Saint biến mất về hướng ngọn đồi xa xôi.

Và vài khoảnh khắc sau...

Ngọn đồi đột nhiên cử động, từ từ khuấy động và vươn ra những chi khổng lồ.

Rain nhìn chằm chằm vào nó trong kinh hoàng một lúc, rồi ép mình quay đi và hạ ánh mắt.

Hóa ra... Great Demon không ẩn nấp sau ngọn đồi. Nó chính là ngọn đồi — một con quái vật khổng lồ đã ngủ say giữa khoảng trống rộng lớn này, và giờ đây đang thức giấc bởi mùi của những linh hồn Thăng Hoa.

Rain hít một hơi run rẩy và nghĩ về bốn Saint dũng cảm.

"Mong rằng Beast God (Thần Dã Thú) phù hộ cho họ từ thế giới bên kia."

Clan Song dường như có mối liên kết gần gũi với các loài dã thú và săn bắn, nên cô nghĩ lời cầu nguyện này sẽ thích hợp.

Rain cũng cân nhắc cầu nguyện cho chính mình.

Cô khá chắc chắn rằng nếu Lady Seishan thất bại trong việc chinh phục Citadel và bỏ mạng, thì toàn bộ đoàn viễn chinh còn lại cũng sẽ chịu chung số phận.

"Chà, đành vậy..."

Ít nhất cô có vị thần tăm tối của riêng mình để cầu nguyện.