Off the Cuff - Tùy Cơ Ứng Biến

Cassie đã chứng kiến sự ra đời của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) — thế lực sẽ định hình tương lai nhân loại theo ý muốn của mình. Quyết tâm miễn cưỡng của Warden, muốn trở thành một trong những trụ cột của thế giới mới, sẽ được đền đáp, đưa ông ta lên đỉnh cao quyền lực trong những năm tới.

Có vẻ như đó là cách lịch sử được tạo ra. Không phải bởi những đội quân hùng mạnh hay sức mạnh thần bí, mà bởi ý chí kiên định của một cá nhân — miễn là ý chí đó đủ sắc bén để ghi dấu ấn trên thế giới.

Được biết, bản thân Warden không được định sẵn để trở thành một cá nhân sở hữu sức mạnh có thể nghiền nát quân đội. Tuy nhiên, con trai ông ta thì sẽ… bằng cách noi gương cha mình.

Vậy thì chẳng phải thật mỉa mai và cay đắng sao, khi cái thế giới trong sạch hơn mà Warden mong muốn tạo ra cho con cái mình, lại bị chính chúng nhấn chìm trong máu? …Có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi, bởi vì những gì chúng thừa hưởng từ ông ta là một di sản chiến tranh, chứ không phải hòa bình.

Lâu đài xinh đẹp mà ông ta đã biến thành một thành trì của nhân loại, giờ đây lại là một chiến trường đổ nát, nơi con cháu ông ta đang vật lộn để tàn sát lẫn nhau. Và con trai ông ta đã tập hợp một đội quân lớn để tiêu diệt những người khác, không phải những sinh vật do Spell triệu hồi.

Đó cũng là tội lỗi của ông.

Đúng lúc đó, Cassie cảm nhận được một chuyển động. Giờ đây, đó không chỉ là một cái giật nhẹ tinh tế… tay của Jest khẽ nhấc lên, rồi lại buông thõng, lơ lửng.

Cô rùng mình và đi sâu hơn vào ký ức của ông, vội vã tìm kiếm dấu vết của Anvil.

Cuối cùng, lần này, cô đã thành công.

Một ký ức mơ hồ nổi lên từ giếng ký ức của chúng — ngắn ngủi, nhưng khắc sâu những cảm xúc mãnh liệt và cay đắng.

…Jest bước ra khỏi một chiếc PTV sang trọng và hít một hơi thật sâu, tận hưởng không khí trong lành của NQSC. Giờ đây, khi vấn đề với các rào chắn đã được giải quyết, mọi người có thể tự do hít thở ở đây một lần nữa — ừm, ít nhất là ở gần trung tâm.

Tư thế của ông ta tràn đầy tự tin, và dáng vẻ bảnh bao càng trở nên bắt mắt hơn bởi một bộ quần áo thanh lịch, đắt tiền. Giờ đây, khi Jest có tiền tiết kiệm, ông ta đã quyết tâm tận hưởng những điều tốt đẹp hơn trong cuộc sống — những thứ mà ông ta đã bị tước đoạt trong thời trẻ.

Chắc chắn không phải để bù đắp cho việc ông ta không thể mặc những Memory sang trọng. Hoàn toàn không!

"Ai cần những bộ áo giáp cồng kềnh đó chứ?"

Mỉm cười, ông ta đi giữa những chiến binh Awakened đang canh gác lối vào một khu phức hợp hành chính mới được xây dựng và bước vào trong. Không ai dám ngăn cản ông ta, vì mọi người đều biết ông ta là ai… Thực ra, quái lạ thật, tại sao không ai kiểm tra ID của ông ta? Có đủ loại Aspect (Khía Cạnh) ngoài kia, nên người ta không bao giờ có thể quá cẩn thận…

Tuy nhiên, một lần nữa, sức mạnh của những người đã tập trung bên trong đáng sợ đến mức chỉ có một kẻ điên mới dám cố gắng dàn dựng một cuộc tấn công.

"Chết tiệt. Nhưng thế giới vẫn còn đầy những kẻ điên!"

Jest thở dài.

Năm năm đã trôi qua kể từ ngày Nightmare Spell giáng xuống. Đến bây giờ, thế giới đang dần vượt qua tình trạng bất ổn nghiêm trọng mà nó đã phải trải qua lúc đầu. Tất nhiên, vẫn còn vô số vấn đề, lớn và nhỏ, nhưng ít nhất có một vẻ ngoài trật tự ở hầu hết các Quadrant (Khu Vực) — và đặc biệt là ở NQSC.

Phần lớn, đó là nhờ những người đã tập trung ngày hôm nay… và bản thân Jest, mặc dù những gì ông ta làm thường ít hào nhoáng hơn.

Vài phút sau, ông ta bước vào một căn phòng nơi Warden đang ngồi trên ghế, trông hơi khó chịu — không phải là nhiều người có thể nhận ra những cảm xúc thật sự đằng sau vẻ ngoài khắc kỷ hoàn hảo của anh ta. Cũng có hai phụ nữ trẻ ở đó, đang làm tóc và trang điểm cho anh ta.

Jest không thể không cười.

"Ôi, ôi các vị thần. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng được việc nhìn thấy anh trang điểm, Lord Warden."

Warden liếc nhìn ông ta một cách nghiêng ngó, dường như sợ phải quay đầu lại làm phiền nghệ sĩ trang điểm. Nếu ánh mắt có thể giết người, Jest có lẽ đã lăn ra chết ngay tại chỗ.

"Đó… là những người khác nhất quyết. Dù sao thì hôm nay tôi cũng sẽ phát biểu trước toàn thể nhân loại."

Jest cười toe toét.

"Chúc may mắn… cho nhân loại. Việc chứng kiến bộ dạng của anh sẽ là một cú sốc lớn đối với nhiều người, không còn nghi ngờ gì nữa. Cứ để họ đau khổ đi, tôi nói vậy! Như tôi đã phải chịu đựng suốt bấy nhiêu năm qua."

Hôm nay quả thực là một ngày đặc biệt. Bởi vì hôm nay, họ đang công bố sự thành lập của United Human Government (Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại) — một tổ chức bao trùm nhằm mục đích tạo điều kiện hợp tác giữa các thành trì khác nhau của con người, đóng vai trò là cầu nối liên kết giữa các nhà vô địch Awakened độc lập, và giám sát cơ sở hạ tầng của các khu vực đông dân cư trên hành tinh.

Đó là lý do tại sao những nhân vật xuất chúng như Warden, Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Nightwalker, và nhiều người có thế lực khác đều có mặt tại cùng một tòa nhà ngày hôm nay.

Tất nhiên, cái tên đó — Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại — chỉ đơn thuần là một tuyên bố táo bạo. Trên thực tế, nhân loại còn lâu mới đạt được sự thống nhất. Phần lớn hành tinh quả thực đang nằm dưới sự kiểm soát của liên minh của họ bây giờ, nhưng vẫn còn những kẻ thù mạnh mẽ ở khắp các ngóc ngách.

Châu Mỹ dường như đã gia nhập vào năm ngoái, nhưng những kẻ theo chủ nghĩa tối cao vẫn đang cố thủ ở phía Nam. Toàn bộ Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) nằm dưới sự kiểm soát của Caliban và nhóm những kẻ quỷ dữ điên cuồng của hắn, tất cả đều bị tẩy não bởi hệ tư tưởng nham hiểm và kỳ lạ của hắn. Dream Cult (Giáo Phái Mộng Mơ) vẫn còn phổ biến ở nhiều nơi, và những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đang dần dần chiếm được vị trí ngay tại NQSC.

Cũng có nhiều thành phố nhỏ hơn vẫn chưa được giải phóng khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nói tóm lại, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Đó là lý do tại sao Jest đã đến muộn hôm nay.

Warden do dự trong vài khoảnh khắc, rồi yêu cầu chuyên viên trang điểm và nhà tạo mẫu tóc rời đi. Khi họ đã đi, anh ta nhìn Jest một cách bình thản.

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Jest nhún vai.

"Có một chút thiệt hại ngoài dự kiến. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Trong mọi trường hợp, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp — những lão già của chế độ cũ đó sẽ không còn là vấn đề nữa. Chúng ta sẽ có thể giành toàn quyền kiểm soát hệ thống phân phối nước và các nhà máy lọc nước vào cuối tuần, sau đó bàn giao chúng cho UHG. Rõ ràng, điều đó cũng sẽ khiến các cuộc đàm phán với Nông Dân trở nên vô nghĩa — họ sẽ không thể tồn tại được lâu nếu chúng ta cắt nguồn cung cấp nước cho hệ thống thủy canh quý giá của họ. Và không có nguồn cung cấp lương thực ổn định, tất cả các phe phái khác sẽ phải tuân theo. Tóm lại, sẽ không còn phe phái độc lập nào kiểm soát cơ sở hạ tầng quan trọng ở NQSC nữa. Tất cả đều nhờ có tôi."

Ông ta cười toe toét.

Warden thở dài, rồi gật đầu một cách cụt lủn.

Sau vài khoảnh khắc, anh ta nói:

"Có máu trên tay áo của cậu."

Jest giật mình.

"Gì cơ? À, chết tiệt… đó là một chiếc áo sơ mi đặt may riêng, chết tiệt!"

Ông ta kéo cổ tay áo sơ mi ra khỏi tay áo khoác, xem xét mức độ hư hại, rồi nhăn mặt và xé toạc toàn bộ cổ tay áo.

Tất nhiên, không phải trước khi tháo chiếc khuy măng sét đắt tiền ra. Đó là một món quà từ vợ ông ta, nên ông ta không thể làm mất chúng.

"Ôi không, áo sơ mi của tôi..."

Ném chiếc cổ tay áo dính máu vào thùng rác, Jest thở dài chán nản và liếc nhìn Warden.

"Ừm, dù sao đi nữa. Cậu cứ chuẩn bị cho bài phát biểu của mình đi… Tôi sẽ đi chào hỏi bọn trẻ."

Warden gật đầu.

"Nhắc đội trang điểm vào khi cậu ra ngoài. Và… hôm nay làm tốt lắm."

Jest mỉm cười.

"Tại sao, tất nhiên rồi. Đã bao giờ tôi không làm tốt sao?"

Năm năm qua đã không hề yên bình… trên thực tế, chúng đã bị vấy bẩn bởi máu đổ không ngừng. Quyền lực đi kèm với một cái giá rất lớn, và người ta phải trả giá bằng máu — hoặc của chính mình hoặc của đối thủ.

Vì vậy, Jest đã không nhớ số lượng những nhiệm vụ như vậy mà ông đã thực hiện thay mặt cho Warden, cả công khai và bí mật. Đó không phải là một công việc thú vị… phần lớn thời gian… nhưng ông ta tự hào vì mình giỏi việc đó.

Quan trọng nhất, điều đó là cần thiết. Bởi vì ông ta không đổ máu vì lợi ích cá nhân hay để thỏa mãn lòng tham của bản thân. Ông ta đổ máu để xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn cho mọi người, và đặc biệt là cho gia đình mình.

Giờ đây, khi Jest đã là một người cha, ông ta đã hiểu Warden cảm thấy thế nào, tất cả những năm trước đó.

Quên đi chiếc cổ tay áo dính máu, Jest hướng về phía cửa.

"Ồ! Đứa út của anh có ở đây hôm nay không?"

Warden gật đầu với một nụ cười.

"Có, nó ở đây."

Jest cười khúc khích.

"Tốt, tốt. Mặc dù tôi vẫn không thể tin được rằng anh thực sự đặt cho nó cái tên đó. Đó, giống như… lạm dụng trẻ em? Này! Anh không có xấu hổ sao?"

Warden lắc đầu.

"Cậu sẽ không hiểu đâu. Anvil khác với Madoc…"

Và đứng trong khu rừng tối tăm của Godgrave, Cassie mỉm cười một cách tinh tế khi tay của Jest co giật.

"Tìm thấy ngươi rồi."