Paper Armor - Giáp Giấy

Trận chiến giữa Anvil và bản sao hoàn hảo của hắn, dù đã tàn phá phần dưới của dinh thự Valor, nhưng không kéo dài. Ít nhất, Jest muốn tin rằng nó đã kết thúc.

Những dấu vết hủy diệt lạnh lẽo bao trùm Jest từ mọi phía, nhưng không còn những tiếng nổ điếc tai nhức óc nữa. Không còn những đợt sóng xung kích hủy diệt, và thế giới cũng đã ngừng rung chuyển. Bóng tối mờ mịt được thắp sáng bởi những ngọn lửa đang lan rộng, và những đám mây bụi giăng kín thế giới như một bức màn.

Trong những khoảnh khắc như vậy, Jest nguyền rủa việc mình không thể sử dụng Ký Ức. Thật tốt biết mấy nếu có thể nhìn rõ trong mớ hỗn độn này.

"...Thằng nhóc đó đã mạnh đến mức này rồi sao?"

Jest đã chiến đấu với rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã và một vài Master. Các Thăng Hoa quả thực mạnh mẽ một cách khủng khiếp, nhưng không hoàn toàn đạt đến cấp độ mà Anvil đã thể hiện ngay sau khi trở về từ Ác Mộng.

Đó có phải là sức mạnh của những người mang dòng máu Thần Thánh trong huyết quản không? Jest cẩn thận di chuyển qua đống đổ nát, tìm kiếm Anvil. Hắn nhanh chóng tìm thấy cậu ta, đang quỳ trong bụi với khuôn mặt tái nhợt.

Chàng trai trẻ... đang trong tình trạng tồi tệ. Bộ giáp phức tạp của cậu ta gần như bị phá hủy, và máu đang chảy ra từ hàng tá vết thương khủng khiếp trên cơ thể. Một trong những cánh tay của cậu ta buông thõng, những mảnh xương sắc nhọn nhô ra từ đống cơ bắp rách nát, và ngay cả khuôn mặt cũng không còn nguyên vẹn.

Cậu ta bê bết máu.

Tuy nhiên, đôi mắt cậu ta vẫn bình tĩnh và lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

"Thật là một cách tồi tệ để trở về từ Ác Mộng..."

Một thanh kiếm vỡ nát đang tan biến thành một cơn lốc xoáy tia lửa trong tay Anvil.

Nghe thấy Jest đến gần, cậu ta khẽ động đậy và ngước nhìn lên.

Jest có hàng ngàn câu hỏi trong đầu, nhưng khi đối diện với ánh mắt của chàng trai trẻ, hắn lại do dự.

Trong một khoảnh khắc, hắn thậm chí còn nghi ngờ người mà mình đang nhìn... liệu đó có thực sự là Anvil không? Hay đó là dị thể?

Ai trong số họ đã thắng?

"Kẻ... kẻ kia... không mặc áo giáp."

Như thể đọc được suy nghĩ của hắn, chàng trai trẻ nói đều đều:

"Là ta."

Anvil mở miệng, như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vào lúc đó, tấm mặt nạ thờ ơ của cậu ta cuối cùng cũng nứt vỡ.

Vẻ mặt của cậu ta thay đổi, và cậu ta đột nhiên hít một hơi run rẩy, đầy sợ hãi.

"Gwyn..."

Phớt lờ vết thương của mình, Anvil bật dậy và nhìn xung quanh, như thể đang hoảng loạn.

Một phút sau, họ tìm thấy Gwyn, bị chôn vùi trong đống đổ nát và bất tỉnh... nhưng may mắn thay, vẫn còn sống.

Ôm cô ấy, Anvil thở ra một hơi run rẩy.

"Cảm ơn các vị thần... cảm ơn các vị thần... cảm ơn..."

Và nhìn cậu ta, Jest nhận ra một điều lẽ ra phải rõ ràng, nhưng đã lẩn tránh hắn cho đến tận bây giờ.

Đó là lớp áo giáp thờ ơ của Anvil, thứ có vẻ như không thể xuyên thủng, chỉ là một vẻ bề ngoài.

Trên thực tế, nó chỉ là một lớp ngụy trang mỏng manh làm bằng giấy.

...Ít nhất là đã từng như vậy.

Nhưng mọi thứ không bao giờ giữ nguyên.

Dị thể đã bị tiêu diệt, và tất cả các vấn đề do sự tồn tại của nó gây ra đã được giải quyết. Quyền lực của Gia tộc Valor không chỉ được hàn gắn, mà còn phát triển bùng nổ khi vị lãnh chúa trẻ của Valor trở thành một Master.

Dinh thự của gia tộc tại NQSC đã được sửa chữa. Các vết thương của Anvil, Gwyn và các hiệp sĩ mắc kẹt trong trận chiến đã lành lại. Tấm Gương Vĩ Đại ẩn dưới Bastion lại được bọc trong vải, và lực lượng của gia tộc bắt đầu phát triển các biện pháp đối phó chống lại những vị khách từ phía bên kia.

Cũng có tin vui.

Không lâu sau khi Anvil trở về từ Ác Mộng, tiểu thư Gwyn trẻ tuổi được thông báo là có thai. Trước khi kết thúc năm, họ chào đón một người thừa kế mới — một bé trai sơ sinh sẽ thừa kế Bastion, Hồ Gương và tất cả vinh quang của gia tộc Valor một ngày nào đó. Cậu bé được đặt tên là Mordret.

Chính lúc đó, mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ.

Bởi vì khi Anvil nhìn con trai mình, Jest không nhận thấy chút ấm áp nào trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu ta.

Đó không chỉ là vẻ thờ ơ thường thấy của cậu ta. Có nhiều hơn thế... một sự nghi ngờ kỳ lạ mà không ai khác chia sẻ.

Một sự nghi ngờ rằng Mordret trẻ tuổi hoàn toàn không phải là con trai của cậu ta.

Một sự nghi ngờ như vậy không khác gì sự điên rồ. Xem xét tình hình, không có gì có thể xảy ra giữa Gwyn và dị thể, cho dù Anvil kia có thuyết phục đến đâu. Jest chắc chắn về điều đó.

Không có gì xảy ra, nhưng... một con sâu nghi ngờ đã tìm đường vào trái tim Anvil. Và một khi nó đã làm vậy, sự nghi ngờ dường như từ từ nuốt chửng cậu ta từ bên trong.

Anvil trở nên lạnh lùng và khó gần hơn sau khi con trai cậu ta chào đời. Nhưng ít nhất vẫn còn một chút nhân tính còn sót lại trong cậu ta.

Tuy nhiên, những giọt nhân tính cuối cùng này không tồn tại lâu.

Bất kỳ hơi ấm nào còn sót lại trong trái tim cậu ta đều biến mất vào ngày Lady Gwyn qua đời sau khi sinh đứa con thứ hai của họ, Morgan.

Vào ngày tang lễ, Jest lại tìm thấy Anvil trong sảnh ngầm, nhìn vào tấm vải che Tấm Gương Vĩ Đại.

Chàng trai trẻ quay lại và nhìn Jest không chút cảm xúc trong đôi mắt thép của mình.

Vài giây sau, Anvil nói đều đều:

"....Ta lại thất bại."

Cậu ta im lặng một lúc, sau đó quay lại phía gương và nói thêm không chút cảm xúc trong giọng nói lạnh lùng:

"Nhưng ta sẽ không thất bại nữa."

Jest muốn nói rằng cậu bé đang học tất cả những bài học sai lầm. Nhưng hắn không chắc rằng mình có quyền đó... hơn nữa, hắn thậm chí còn không chắc rằng cậu bé đã sai.

Nightmare Spell là một vị thần tàn nhẫn. Người ta nói rằng thời gian chữa lành mọi vết thương...

Nhưng trong thế giới của Nightmare Spell, thời gian chỉ mang đến cho bạn những vết thương mới.

Hy vọng mong manh của Jest rằng Anvil cuối cùng sẽ hồi phục sau khi mất Gwyn đã tan vỡ hai năm sau đó, khi thảm họa ập đến và một Cánh Cổng Loại Năm nuốt chửng nước Mỹ.

Rất nhiều thứ đã mất trong thảm họa đó.

Trong số đó là mạng sống của Immortal Flame và Smile of Heaven, những người đã ngã xuống khi giúp dân thường có thời gian sơ tán.

Và việc mất Smile of Heaven là giọt nước tràn ly cuối cùng khiến thứ gì đó bên trong Anvil tan vỡ.

Đó là điều đã thúc đẩy trái tim sắt lạnh lùng của cậu ta đưa ra một quyết định không thể tha thứ.

Vì lợi ích của nhân loại, vì bản thân cậu ta... và cũng vì vinh quang của gia tộc Valor.

...Tất nhiên, quyết định đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có thứ ghê tởm đáng nguyền rủa, Asterion, chờ đợi ở đó với một nụ cười trên môi sau khi đề nghị lãnh chúa của Valor một thỏa thuận mới.

Một thỏa thuận để giúp Anvil giết Broken Sword.