Partners in Crime - Đối Tác Tội Lỗi

Chiếc thuyền buồm ketch trôi theo dòng nước, chầm chậm bị kéo về phía bờ băng.

Cassie vẫn ngồi bất động trên ghế lái, tay đặt trên tay cầm bánh lái.

Đôi mắt mơ màng của nàng nhìn đăm đăm về phía xa.

Một lúc sau, nàng khẽ thở dài.

"Ta nghĩ mình nên giải thích từ đầu."

Sunny khẽ nhếch mép cười.

"Chắc chắn rồi... đặc biệt khi nàng đã sắp đặt mọi chuyện chỉ vì khoảnh khắc này."

Đến lúc này, cậu đã có đủ thời gian để nhận ra Cassie đã thao túng các sự kiện trong mấy ngày qua để có được cuộc trò chuyện này, nhằm tách Sunny ra khỏi tầm nghe của những người đồng hành.

Tại sao? Nàng muốn đạt được điều gì? Và tại sao lại là lúc này, ngay trước trận chiến cuối cùng của Ác Mộng? Liệu họ có cần nói chuyện riêng tư vì Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và Torment (Kẻ Dày Vò) đã dàn dựng toàn bộ chu kỳ của Dòng Sông Vĩ Đại này một mình không?

Cậu sắp tìm ra câu trả lời.

Sunny cảm thấy áp lực nặng nề trong tim vơi đi nhiều, khi biết Torment đã biến mất và trở ngại duy nhất giữa đội ngũ cùng sự cứu rỗi chỉ là First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) đáng sợ nhưng vô tri vô giác.

Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy căng thẳng vì những gì đang diễn ra giữa cậu và Cassie.

Sự dễ dàng mà nàng tiết lộ bí mật của mình thật... đáng ngờ.

Cô gái mù im lặng trong giây lát, rồi nhấc Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) lên đặt trên vai, ánh sáng từ viên pha lê rực rỡ gắn trên đỉnh chiếu rọi khuôn mặt nàng.

"Ta không nói dối khi nói rằng ta chỉ thấy bóng tối trong các tầm nhìn của mình sau khi bước vào Ác Mộng."

Sunny khẽ động đậy.

"Tại sao nàng lại nhắc đến điều đó?"

Cassie mỉm cười.

"Tuy nhiên, đó không phải do bản chất của Lăng Mộ của Ariel gây ra. Thay vào đó, sự bất lực của ta trong việc nhận thức bí mật của nó đã được Torment sắp đặt. Năng lực của ta đã bị áp chế nhờ vào một vật phẩm ma thuật. Cậu có thể đoán được vật phẩm đó là gì."

Mắt Sunny nheo lại. Một hình ảnh hiện lên trong ký ức của cậu... hình ảnh những xiềng xích vàng quấn quanh cổ tay Cassie, nối liền bởi một sợi xích vàng.

Sợi xích mà nàng đã phá vỡ trước khi rời khỏi Ân Sủng Sa Ngã. Cô gái mù gật đầu.

"Đúng vậy. Những xiềng xích đó thuộc về Hoàng Hôn, và do đó, chúng đã ở trên cổ tay ta ngay khi ta bước vào Ác Mộng. Hoàng Hôn không phải là người tạo ra bùa chú áp chế đó... thay vào đó, đó là Torment. Nàng đã có vô số năm để chuẩn bị cho sự trở lại của ta."

Sunny nhướn mày, ánh mắt trở nên u ám.

"Vậy tại sao lại phá vỡ chúng?"

Cassie nhún vai.

"Bởi vì ta cần phải làm vậy để tồn tại qua những gì sắp tới. Đảo của Aletheia, Hoàng Hôn... chúng ta sẽ không thể sống sót nếu năng lực của ta bị tê liệt. Vậy nên, đó là một rủi ro đáng giá. Thêm vào đó, những tầm nhìn đến với ta trong giấc mơ. Và Cái Bóng của cậu, Ác Mộng, đã phá hủy giấc mơ của ta lần lượt. Vì vậy, ta an toàn trước sự thật của Cửa Sông chừng nào chúng ta còn ở bên nhau."

Nàng ngừng lại một lát rồi tiếp tục, giọng nói nhỏ dần.

"Bản thân quá khứ của ta — người mà định mệnh là trở thành Torment — đã không có sự xa xỉ đó. Trong chu kỳ của mình, nàng đã tạo ra bùa chú áp chế để bảo vệ bản thân khỏi sự thật. Nhưng nàng biết rằng Mad Prince sẽ đến tìm nàng, và nàng không thể trốn thoát."

Một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt nàng.

"Tuy nhiên, nàng cũng không có ý định chạy trốn. Nàng đã tạo ra một số biện pháp đối phó để đạt được mục tiêu của mình ngay cả khi linh hồn và sự minh mẫn của nàng bị Tha Hóa nuốt chửng."

Cassie chỉ vào Vọng Ảnh im lặng ngồi bên cạnh nàng.

"Vọng Ảnh này không quá mạnh, cậu thấy đấy. Bởi vì phần lớn sức mạnh của Torment đơn giản là không thể được sử dụng bởi một Vọng Ảnh. Sức mạnh của nàng liên quan đến ký ức, với việc nhớ và quên... điều mà Vọng Ảnh không thể làm được. Vì vậy, nàng đã đặt những giới hạn vào chính tâm trí mình, biến mình thành một người bị đứt đoạn, hành động theo một tập hợp các lựa chọn định sẵn. Gần như là tạo ra một phiên bản thô sơ, nhỏ bé của số phận."

Nàng lắc đầu.

"Tất nhiên, chỉ riêng điều đó là không đủ để thoát khỏi sự điên cuồng của Tha Hóa. Dù nàng có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, sự Ô Uế vẫn sẽ biến nàng thành một thực thể không thể kiểm soát. Trừ phi, tất nhiên, nàng nhận được sự giúp đỡ từ Mad Prince, người có thể bảo tồn một mảnh nhân tính của mình nhờ vào cái bóng đáng ghét của cậu. Với sự giúp đỡ của hắn, nàng có thể thực sự biến bản thân Ô Uế của mình thành một công cụ của ý chí."

Sunny khẽ động đậy và hỏi, giọng đầy nghi ngờ.

"Và họ đã làm điều đó bằng cách nào? Làm sao một Thánh Nhân bị Tha Hóa lại có thể bị kiểm soát?"

Cassie đối mặt với cậu và im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười.

"Bằng cách nào nữa chứ? Bằng cách khiến Chúa Tể Kinh Hoàng sử dụng quyền uy của hắn lên nàng. Mad Prince đã thêm dầu vào ngọn lửa hoang tưởng mà bạo chúa của Rìa Vực Thẳm dành cho Torment, rồi đưa ra ý tưởng về những mệnh lệnh nào cần phải áp đặt lên nàng vào tâm trí hắn. Nhờ đó, hai trong số các Tai Họa trở nên có khả năng chống lại bản chất nhơ bẩn của chúng, ở một mức độ nào đó. Và thế là, Torment và Mad Prince trở thành những kẻ đồng mưu hoàn hảo."

Nàng di chuyển bánh lái một chút, điều chỉnh chiếc thuyền để mũi tàu hướng về phía bờ của hòn đảo băng đang đến gần.

"Sau khi các Tai Họa đến Cửa Sông và sử dụng nó để xâm chiếm chu kỳ tiếp theo của Dòng Sông Vĩ Đại, hai người bọn họ đã tỉ mỉ chuẩn bị chiến trường cho sự xuất hiện của chúng ta, những người thách thức mới. Cuối cùng, Mad Prince đã giam cầm hai trong số các Tai Họa trên Đảo của Aletheia, và hai kẻ khác trong Hoàng Hôn. Sau đó, hắn hoàn thành Chìa Khóa của Cửa Sông và tiến vào Nguồn Cội trở thành cậu."

Sunny nhìn nàng nghiêm túc, rồi chuyển ánh nhìn sang Vọng Ảnh của Torment.

"Tại sao Torment không làm điều tương tự? Tại sao lại ở lại và tiếp xúc với nàng? Tại sao lại tấn công nàng, buộc nàng phải giết nàng ta?"

Vẻ mặt của Cassie trở nên lạnh lẽo.

Nàng chần chừ một lúc, rồi mỉm cười u ám.

"Mad Prince phải tiến vào Nguồn Cội để đảm bảo rằng cậu sở hữu Chìa Khóa của Cửa Sông ngay từ đầu của Ác Mộng, từ đó bảo vệ cậu khỏi sự thật được giữ bởi Sin of Solace. Có lẽ hắn đã có thể tạo ra một Ký Ức chứa cả bùa chú áp chế và bùa chú cho phép nó được chuyển giao cho ta ngay từ đầu chu kỳ. Nhưng... một trong hai người phải ở lại."