Pretty as a Picture - Đẹp Như Một Bức Tranh

Cuộc thảo luận chi tiết về thỏa thuận giữa Sunny và Cassie diễn ra nhanh chóng. Mặc dù Cassie có phần dè dặt với cậu, Sunny vẫn hoàn toàn chiếm ưu thế trong cuộc đàm phán. Rốt cuộc, cậu nắm giữ thứ cô mong muốn và còn biết nhiều điều hơn cô. Việc thuyết phục nữ tiên tri mù đồng ý với các điều kiện của cậu không hề khó.

Cassie cũng không thể nán lại quá lâu – ít nhất là không thể ở lại mà không khiến Gia Tộc Valor phát hiện ra sự vắng mặt của cô. Cassie không muốn thu hút sự chú ý của họ về phía Sunny, dù là lúc này hay có lẽ là mãi mãi về sau. Điều đó hoàn toàn hợp ý cậu.

‘Năm nay đúng là một sinh nhật kỳ lạ…’

Khi Cassie rời đi, Sunny lại một mình trong Brilliant Emporium. Thành phố đã chìm vào màn đêm, sự tĩnh lặng bao trùm lấy mặt hồ. Từ xa, cậu có thể thấy tòa lâu đài nguy nga tỏa sáng trong ánh sáng phù phép, những chiếc đèn lồng phản chiếu trên mặt nước phẳng lặng như những ngôi sao.

…Dĩ nhiên, tòa lâu đài đó chỉ là một ảo ảnh mà thôi.

Hay nói đúng hơn, không chỉ là một ảo ảnh thông thường, mà là một loại ảo ảnh rất đặc biệt. Một ảo ảnh mà, về mọi mặt, đều chân thật – thậm chí còn chân thật hơn cả thực tế. Hầu hết những người sống trong tòa lâu đài đều không hề hay biết sự khác biệt này, vì nó không hề ảnh hưởng đến cuộc sống của họ.

Nhưng Sunny thì biết.

Có một nơi khác ẩn sâu bên dưới công trình tráng lệ của Bastion, một nơi u ám và đáng sợ hơn nhiều so với những gì mọi người vẫn thường biết.

Đó chính là nơi cậu muốn đặt chân đến với sự giúp đỡ của Cassie.

…Có sáu pháo đài được mô tả trên bản đồ mà Nether để lại trong Tháp Ebony, mỗi pháo đài đều kết nối với một daemon. Sau khi ghé lại tháp một lần nữa và đọc thêm các ký tự rune cấm xung quanh bản đồ, Sunny rất quan tâm đến việc khám phá từng pháo đài này. Có thể nói rằng, hình dạng cuộc sống của cậu phụ thuộc vào điều đó.

Tháp Ivory từng thuộc về Hope (Hy Vọng). Mộ Ariel là nơi an táng của Oblivion (Sự Lãng Quên). Sunny đã ghé thăm hai nơi này, nhưng còn bốn nơi khác…

Nơi cư ngụ của Nether ẩn mình trong Dãy Núi Rỗng. Cậu chỉ vừa sống sót sau khi băng qua dãy núi đó, và chưa đủ mạnh để dấn thân vào bóng tối ẩn sâu bên dưới chúng. Rốt cuộc thì, bóng tối thực sự là kẻ thù tự nhiên của những cái bóng.

Như vậy chỉ còn lại ba pháo đài của daemon để cậu khám phá. Trùng hợp thay – hoặc có lẽ không hoàn toàn trùng hợp – mỗi pháo đài hiện nay đều là một Đại Thành Trì do một trong những gia tộc Legacy quyền lực nhất cai trị.

Cung Điện Ngọc Bích, nay được biết đến là Ravenheart, có liên kết với Quỷ Sợ Hãi. Sunny đã cố tìm cách đột nhập vào cung điện của Queen Song, nhưng không mấy thành công. Nơi đó được bảo vệ quá cẩn mật.

Thành Trì trên biển của Gia Tộc Đêm thì tạm thời nằm ngoài tầm với – cậu không có đủ avatar để đến đó.

Cụ thể hơn, vấn đề không nằm ở số lượng, mà ở chỗ duy trì các avatar đòi hỏi cậu phải tiêu hao tinh chất. Chúa Tể Bóng Tối luôn được duy trì vĩnh viễn, nhưng hắn cũng dành phần lớn thời gian bên trong Mảnh Vỡ Vùng Đất Bóng Tối. Ở đó, tinh chất linh hồn rất dồi dào và nuôi dưỡng – trừ khi avatar thứ ba của cậu phải chiến đấu với các sinh vật khủng khiếp, hắn giống như một máy phát tinh chất không ngừng nghỉ.

Avatar theo sát Rain thường ẩn mình trong bóng cô, nhưng cần được kiểm soát liên tục. Cuối cùng, Sunny vẫn giữ được sự cân bằng giữa tiêu hao và bổ sung tinh chất trong khi liên tục duy trì hai bản thể này, với đủ dự trữ cho các tình huống bất ngờ. Gửi thêm một avatar đến Biển Bão Tố sẽ gây áp lực lên sự cân bằng đó.

Vậy nên, cậu quyết định để lại Đại Thành Trì của Gia Tộc Đêm – nơi kết nối với Quỷ An Nghỉ – cho một thời điểm khác.

Và chỉ còn lại Bastion, từng thuộc về Quỷ Tưởng Tượng.

Sunny không biết nhiều về daemon này, nhưng có vẻ như hắn hoặc cô sở hữu sức mạnh cực kỳ kỳ diệu. Theo cậu đoán, Quỷ Tưởng Tượng là bậc thầy của ảo ảnh. Bất kỳ điều gì do daemon này tưởng tượng đều giống như một ảo cảnh, và những ảo cảnh ấy có thể dễ dàng trở thành hiện thực… hoặc thậm chí thay thế hoàn toàn thực tại.

Bastion luôn giống như một hình ảnh bước ra từ truyện cổ tích, và theo một cách nào đó, đúng là như vậy. Tòa lâu đài xinh đẹp, hồ nước yên tĩnh, vùng đất nên thơ xung quanh – tất cả đều do trí tưởng tượng của daemon cổ đại tạo ra. Quỷ Tưởng Tượng đã chết từ lâu, nhưng ảo ảnh thay thế thực tại ấy vẫn tồn tại.

Nó thậm chí đã trở thành mái nhà của hàng triệu người.

Tuy nhiên, Sunny không thể tìm thấy thứ cậu đang tìm trong ảo ảnh đẹp đẽ này. Cậu chỉ có thể tìm thấy nó trong thực tại kinh hoàng ẩn giấu phía sau.

Nơi ấy chỉ có thể bước vào vào đêm trăng tròn – ít nhất là với những người không cai trị Thành Trì ảo ảnh. Đó là lý do cậu đồng ý gặp lại Cassie vào lúc đó.

Còn nhiều thời gian trước khi trăng tròn tới, điều này sẽ cho cả hai đủ thời gian để suy ngẫm về tình hình. Cassie hẳn có nhiều điều để cân nhắc.

Và Sunny cũng thế.

Liếc nhìn qua cửa sổ một lần nữa, cậu ngáp và bắt đầu đóng cửa Brilliant Emporium. Khi mọi thứ đã xong xuôi, Sunny bước vào phòng ngủ và nằm xuống giường.

Dù căn phòng của cậu khiêm tốn về kích thước, nhưng chiếc giường lại lớn và sang trọng. Được chạm khắc từ gỗ nhạt bóng loáng, với các đường chạm khắc tinh tế trang trí các cột chống của chiếc màn lụa. Nó quá thoải mái so với một món đồ nội thất đơn giản và trông như thứ thuộc về một cung điện hơn là một ngôi nhà ấm cúng.

Và đúng như vậy. Đây chính là chiếc giường mà Sunny từng ngủ trong thánh đường đổ nát của Thành Phố Bóng Tối, cách đây một cuộc đời. Cậu đã mang nó trở lại nhờ sự giúp đỡ của Kẻ Bắt Chước Tuyệt Vời sau ba năm xa lánh nền văn minh, cùng với những thứ khác.

Sunny đặt đầu lên gối và nhắm mắt. Chẳng bao lâu sau, cậu chìm vào giấc ngủ yên bình.

Suy nghĩ cuối cùng lướt qua tâm trí cậu có chút đắng cay:

‘Chết tiệt… cô ấy quên đặt một Ký Ức rồi!’

Thật đáng tiếc. Cậu đã hy vọng sẽ nhận được một mớ Mảnh Hồn từ Cassie…