Princes of the Universe - Các Hoàng Tử Của Vũ Trụ

Lúc này, các Fire Keepers gần như đã lùi hẳn về lối vào của ngôi đền cổ.

Bóng tối cuồn cuộn, hỗn loạn, bị khuấy động bởi cuộc giao tranh kinh hoàng của hai chiến binh Thần Thánh.

Cả Changing Star và kẻ tự xưng là Shadow đều sở hữu sức mạnh vượt trội.

Một Saint giống như một tai họa thiên nhiên, và dù không ai trong số họ triệu hồi sức mạnh kinh hoàng của Khía Cạnh, thì sức mạnh thể chất hủy diệt của hai chiến binh Thần Thánh cũng đủ để phá hủy mọi thứ xung quanh, định hình lại cảnh quan và gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim vô số người.

May mắn thay, cả vị phu nhân của họ lẫn chủ nhân của ngôi đền cổ dường như đều đang kiềm chế. Nếu không, có lẽ Pháo Đài đã bị hư hại nghiêm trọng bởi cuộc đấu tay đôi của họ.

Lady Nephis được bao bọc trong bộ giáp hiệp sĩ rèn từ thép trắng tinh khiết, trang trí bằng những đường nét vàng. Với làn da trắng và mái tóc bạc, ngọn lửa thuần khiết nhảy múa trong mắt, nàng trông như một linh hồn ánh sáng.

Lord of Shadows, trong khi đó, giống như một ác quỷ sinh ra từ bóng tối thuần túy. Bộ giáp onyx đáng sợ, chiếc mặt nạ quỷ dữ cùng mái tóc đen như quạ của hắn hòa quyện vào hư vô không ánh sáng của đại sảnh, khiến người ta khó lòng phân biệt được đâu là cơ thể hắn, đâu là bóng tối bắt đầu.

Sự im lặng từ lâu đã bị xé toạc bởi âm thanh hỗn loạn nhưng đầy nhịp điệu của những đòn thép va chạm.

Nhưng... không phải có điều gì đó rất kỳ lạ sao? Một trong các Fire Keepers, Sid, nhìn về phía thủ lĩnh của họ và hỏi sau vài giây do dự:

"Tại sao... hắn vẫn đứng vững như vậy?"

Giọng điệu trầm mặc của nàng ẩn chứa một chút bối rối.

Cả bảy người họ đã theo Lady Changing Star xông vào Crimson Spire, băng qua địa ngục băng giá của Đông Nam Cực, và trải qua vô số trận chiến sau đó.

Trong bốn năm qua, họ đã chứng kiến nàng biến lũ quái vật thành tro tàn, đánh gục các titan, và hạ bệ mọi Saint nào dám thách thức nàng. Chỉ có một số ít người có thể tuyên bố ngang hàng với nàng, và thậm chí họ cũng không dám.

Làm sao mà Lord of Shadows không chỉ kiên cường tồn tại lâu đến vậy, mà còn dường như... vẫn đang trụ vững trong trận đấu tay đôi với hậu duệ cuối cùng của Immortal Flame?

"Hắn rốt cuộc là ai vậy?"

Shim, thủ lĩnh của nhóm, khẽ lắc đầu mà không rời mắt khỏi vòng xoáy gần như không thể nhận thấy của cuộc giao tranh ngoạn mục.

"Hãy xem kỹ vào."

Trước mặt họ, nhịp độ của trận đấu cuối cùng cũng đã thay đổi.

"Bây giờ thì sao?"

Sunny tung ra một cú đánh nhanh như chớp, không khí xé toạc trước lưỡi kiếm của thanh odachi với tiếng rít gào. Cú đánh chỉ là một đòn nghi binh, sau đó chuyển thành một cú đâm, rồi lại là một cú chém xuống.

Nephis phớt lờ đòn nghi binh, đánh bật cú đâm, và khóa cú chém bằng cách gài kiếm của hai người vào nhau.

Nàng đẩy hắn và chuyển thân để giành lợi thế trong đòn tấn công tiếp theo. Sunny buộc phải lùi một bước, điều này sẽ đặt hắn vào một vị trí khó xử và khiến hắn không thể dựng lên một thế phòng thủ ổn định... nếu hắn không tăng trọng lượng của đôi ủng giáp đồng thời giảm trọng lượng của phần giáp ngực.

Với trọng tâm được hạ thấp, hắn có đủ độ ổn định để chặn đòn tấn công bình tĩnh nhưng tàn nhẫn của Neph mà không hề chao đảo.

Nhưng dù hắn đã chặn được đòn, nàng vẫn không ngừng tấn công vào đúng vị trí mà thanh odachi của hắn đã bị yếu đi.

Cuối cùng, thanh kiếm bóng tối vỡ vụn, nổ tung thành một cơn mưa mảnh vỡ. Những mảnh vỡ đó gần như ngay lập tức trở nên vô hình, tan rã trở lại thành bóng tối mịt mờ.

Sức mạnh phía sau đòn đánh của Neph khủng khiếp đến nỗi thanh kiếm của nàng vẫn tiếp tục rơi xuống như một lưỡi rìu của đao phủ. Sunny, người đã dự đoán điều này sẽ xảy ra, đã chuẩn bị sẵn và né được lưỡi kiếm gương ngay đúng lúc. Nó đâm vào tấm đá cẩm thạch đen của sàn đền, tạo ra một mạng lưới vết nứt lan rộng.

Bụi và mảnh đá bay tung tóe trong không khí.

Không để phí một nhịp tim, Nephis chuyển sang tư thế thấp và tung ra một cú chém chéo từ dưới lên.

Tuy nhiên, Sunny đã hành động trước một bước.

Thay vì lùi lại, hắn tiến lên một bước và thấy mình gần như đối mặt trực tiếp với nàng.

Bạc va chạm với kim loại rắn như đá, phát ra một tiếng kêu vang dội.

Cả hai đều đứng im.

...Khi bụi lắng xuống, các Fire Keepers nhìn thấy một cảnh tượng khó hiểu.

Sunny và Nephis đứng bất động, với khoảng cách gần như không tồn tại giữa họ. Tay phải của hắn nắm lấy chuôi thanh kiếm của nàng, đã dừng lại cách bề mặt onyx của bộ giáp đáng sợ của hắn chỉ một centimet.

Trong khi đó, tay phải của nàng nắm lấy cổ tay trái của hắn. Trong tay trái của hắn là chuôi của thanh odachi bị gãy, mảnh lưỡi kiếm sắc bén đã dừng lại cách cổ nàng vài centimet.

Sunny đứng yên trong vài giây, sau đó nhìn xuống mặt sàn bị nứt dưới chân họ.

Một tiếng thở nhẹ thoát ra khỏi môi hắn.

"...Hãy dừng lại tại đây. Nếu không, Pháo Đài của ta sẽ bị hư hại không thể cứu vãn được."

Hắn để thanh odachi vỡ vụn tan vào bóng tối, buông tay khỏi tay của Neph và lùi lại một bước, quay lưng đi với vẻ lạnh lùng.

Khi Sunny đang bước về phía ngai vàng vô hình của mình, Nephis gọi hắn lại:

"Còn trận đấu thì sao? Chúng ta vẫn chưa xác định được người thắng cuộc."

Hắn dừng lại, vẫn quay lưng về phía nàng.

Sau vài giây im lặng, Sunny lên tiếng:

"Ta sẵn lòng nhận thua."

Hắn chần chừ một chút, rồi quay lại và nhìn chằm chằm vào nàng. Giọng hắn trở nên lạnh hơn nữa:

"Tuy nhiên... ta không hứng thú hợp tác với Đại Gia Tộc Valor, Nephis của Immortal Flame."

Hắn hơi nghiêng đầu:

"Ta chỉ hợp tác với cô thôi. Cá nhân cô, không phải gia tộc hay vương quốc của cô."

Những lời này về mặt kỹ thuật vừa là sự thật vừa là dối trá. Sunny có thể thích làm việc với Nephis và chỉ riêng nàng, nhưng làm như vậy đồng nghĩa với việc đứng về phía Anvil.

Dù vậy, ít nhất nó cũng cho phép hắn truyền đạt ý của mình bất chấp [Simple Trick] (Mánh Khóe Đơn Giản).

"Mình cảm thấy... việc đeo mặt nạ này trước mặt mọi người sẽ nhanh chóng trở nên phiền phức!"

Hắn cố nén một tiếng thở dài.

Nephis nhìn hắn một lúc, rồi nói đều đều:

"Tài sản cá nhân của tôi không nhiều, tôi không thể hứa với ngài những lợi ích và sự giàu có như gia tộc của tôi có thể."

Sunny bật cười. Xét đến bầu không khí mà hắn đã tạo ra, tiếng cười của hắn nghe thật nham hiểm dù hắn không cố ý.

Khi hắn đáp lại, giọng hắn lạnh lẽo như băng:

"Ta không khao khát sự giàu có. Tài nguyên, sự hỗ trợ, những Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh mạnh mẽ), các mảnh linh hồn... tại sao ta lại muốn lấy chúng từ Clan Valor? Ta không thiếu gì cả. Nếu có gì ta muốn, ta có thể tự mình đi lấy."

Nephis hơi nhíu mày.

"Vậy ngài muốn gì từ tôi, Lord Shadow?"

Sunny lại quay đi.

"Thực ra rất đơn giản."

Hắn bước vào bóng tối và nói thêm một cách thờ ơ:

"Tất cả những gì ta muốn là nàng nợ ta một ân huệ, Changing Star. Một ngày nào đó, khi ta đến tìm... hãy giúp ta điều ta yêu cầu."

Đó là một lời đề nghị nặng nề, mang đầy ý nghĩa. Khái niệm về nợ ân huệ có phần thiêng liêng đối với tầng lớp quý tộc của xã hội Awakened, đặc biệt là với những người nỗ lực tuân theo các lý tưởng lạ lùng như danh dự và đức hạnh.

Được một người như Nephis nợ ân huệ có lẽ còn quý giá hơn cả một ngọn núi mảnh linh hồn.

Đặc biệt là vì Sunny đã không chỉ rõ loại giúp đỡ nào mà hắn có thể muốn nhận.

Nàng quan sát bóng lưng hắn trong giây lát, và cuối cùng gật đầu.

"Điều đó là chấp nhận được."

Sunny bước vào bóng tối và nhìn lên ngai vàng đá cẩm thạch của mình.

Ẩn khuất khỏi tầm mắt, hắn thở dài sâu rồi mỉm cười.

"Vậy thì thỏa thuận của chúng ta đã kết thúc."

Và cứ như vậy, một liên minh tạm thời giữa một Saint bí ẩn cư ngụ tại Godgrave và một công chúa của Sword Domain đã được thiết lập.