Purity of Steel - Sự Thuần Khiết của Thép

Moonveil trang bị một thanh saber. Khi Nephis ra đòn, thanh kiếm của nàng — Kinslayer (Kẻ Tiêu Diệt Cùng Huyết Thống) — giáng xuống tựa tia chớp bạc. Nàng kích hoạt một trong những bùa chú của nó, truyền sức mạnh nguyên tố vào lưỡi kiếm u tối, đồng thời triệu hồi Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh) và Testament of Malice (Chứng Nhận của Ác Ý).

Nameless Sun ban cho thanh kiếm khả năng gây sát thương linh hồn, còn Testament of Malice khiến lưỡi kiếm trở nên ăn mòn — hiệu quả không quá mạnh, nhưng sẽ tích lũy dần theo thời gian.

Nephis cũng kích hoạt các bùa chú trên bộ giáp của mình — chúng chủ yếu mang tính phòng thủ, hỗ trợ cơ thể nàng trong cú lao tới.

Càng nhiều bùa chú được sử dụng, essence của nàng sẽ càng cạn kiệt. Nhưng vì không cần dùng đến Khía Cạnh Thần Thánh tốn nhiều sức lực, essence là thứ duy nhất Nephis có thể dùng — chẳng có lý do gì để tiết kiệm.

Tất cả các Memories của nàng đều được Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) cường hóa, thứ mà nàng đã mang từ Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên). Ấy vậy mà…

Sức mạnh kiềm chế của Moonveil và các Reflections (Phản Ảnh) của nàng quá cường đại, khiến các Memories vẫn cảm thấy yếu ớt và bất lực. Cứ như thể bộ giáp của nàng làm từ giấy, còn thanh kiếm làm từ thép rỉ sét.

Kinslayer vẫn cầm cự được, nhưng Nephis cảm giác rằng sau trận chiến này, nàng sẽ phải nhờ những pháp sư của Clan Valor chế tạo một bộ giáp khác.

Đáng tiếc, họ không thể tạo cho nàng một cơ thể mới.

Dù vẻ ngoài của Moonveil có mềm mại, nàng vẫn là một chiến binh lành nghề — Nephis chẳng mong đợi gì ít hơn từ một công chúa của Song. Hơn nữa, cơ thể mảnh mai của nàng ta dường như ẩn chứa sức mạnh mãnh liệt, hoang dã. Nàng dễ dàng đẩy lùi Kinslayer, chuyển trọng lượng và đặt thanh saber ở một góc để vừa hấp thụ vừa phân tán lực tác động.

Vẻ mặt của Moonveil điềm tĩnh.

Tuy nhiên, nó lập tức thay đổi ngay khi hai lưỡi kiếm chạm vào nhau.

Nephis mới chỉ bắt đầu tạo nên Cụm Từ, nhưng nó đã bắt đầu Định Hình thế giới. Lưỡi saber bị sứt mẻ sâu và gần như vỡ vụn, trong khi xương của Moonveil suýt gãy. Con gái của Nữ Hoàng ngả người ra sau, phát ra một tiếng rít nhẹ, và nhìn đối thủ với vẻ mặt kinh ngạc.

Nephis không có thời gian để tận hưởng sự ngạc nhiên của nàng ta.

Hai Reflections (Phản Ảnh) đã nhào tới nàng.

Một cơn lốc các tia lửa xoay quanh cánh tay nàng — Memory mà nàng đang cố triệu hồi chỉ mất vài giây để hiện hình. Tuy nhiên, trong một trận chiến như thế này, vài giây có thể trở thành cả một vĩnh hằng.

Thế giới bùng nổ thành một cơn lốc bạo lực.

Nephis mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng việc chiến đấu với ba kẻ thù cùng lúc là một cuộc đấu không cân sức. Cả Moonveil và các Reflections (Phản Ảnh) đều không yếu, và họ có lợi thế vô giá khi có thể tấn công nàng từ mọi phía cùng lúc, phối hợp để phá hoại cơ thể và kết thúc mạng sống của nàng.

Tất cả những gì Nephis có là kỹ năng kiếm thuật của mình… nhưng đó là thứ mà nàng hiểu rõ nhất.

Mọi thứ dường như biến mất trong bản nhạc du dương của thanh kiếm. Tâm trí nàng trở nên thanh lọc khỏi mọi suy nghĩ không cần thiết, bước vào trạng thái tập trung tuyệt đối, siêu việt.

Hàng triệu quan sát, kết luận và tính toán được hình thành trong tâm trí nàng cùng một lúc.

Nephis biết rõ từng cơ, từng gân, từng xương, từng dây thần kinh của mình. Essence của nàng chảy và cuộn trào, tăng cường cơ thể nàng đúng lúc, và đúng liều lượng.

Chiều dài của thanh kiếm, độ bền kéo của lưỡi kiếm bạc. Số lượng các lực tác động lên từng cú va chạm và cách chúng được xử lý. Chuyển động của kẻ thù và của chính nàng — tất cả đều giống như một điệu nhảy phức tạp theo một logic đẹp đẽ, và người hiểu rõ logic đó có thể thiết lập nhịp độ và tiết tấu của điệu nhảy.

Trên tất cả là một lớp khác, phức tạp hơn nhiều — lớp kỹ năng và ý định. Nephis hiểu rõ chúng, mặc dù nàng không thấu đáo như Cassie, và Sunny dường như cũng vậy. Nhưng điều đó đủ để đọc được ý định của kẻ thù hầu hết thời gian.

Vì vậy, nàng vẫn chống đỡ được.

Thanh kiếm của nàng như một dòng nước bạc chảy, chuyển động nhanh đến mức dường như biến thành một quả cầu ánh bạc bao quanh nàng. Mỗi bước chân, mỗi động tác của nàng đều được tính toán hoàn hảo và tối ưu, cho phép nàng phòng thủ chống lại ba kẻ thù cùng lúc. Nàng chặn đứng, đẩy lùi và né tránh một trận đòn dữ dội, ngăn cản Moonveil khiến nàng đổ máu.

Ít nhất là vào lúc này.

Thật… kỳ lạ, khi chiến đấu mà không sử dụng Khía Cạnh của mình.

Nephis gần như quên mất cảm giác chỉ dựa vào cơ thể đã được rèn luyện và kỹ năng kiếm thuật của mình là như thế nào. Đúng, nàng cố gắng tận dụng tối đa sức mạnh của mình mà không cần sử dụng đến Khía Cạnh — nhưng hoàn cảnh hiếm khi cho phép điều đó, và ngay cả khi nàng cố gắng cầm cự, sự hiện diện của ngọn lửa trong tầm kiểm soát luôn hiện hữu.

Nàng đã tưởng rằng việc phải chiến đấu mà không có chúng, và thậm chí không thể triệu hồi chúng, sẽ giới hạn và gây ngột ngạt.

Nhưng thực tế, đó là sự giải thoát.

Nó gần như là sự hưng phấn, vì lần đầu tiên trong một thời gian dài… nàng không còn phải chịu đựng nỗi đau.

Một điều đơn giản như vậy, nhưng nó thay đổi hoàn toàn cảm giác của trận chiến này.

Lẽ ra, Nephis phải căng thẳng, u sầu và gần như tuyệt vọng.

Lẽ ra, nàng phải cố gắng giành lấy cơ hội để xoay chuyển tình thế.

Lẽ ra, nàng phải nhớ nhung sức mạnh của mình một cách cay đắng.

Nhưng thay vào đó, nàng lại thấy nhẹ nhõm.

Sự nhẹ nhõm tràn qua nàng như một dòng thủy triều, và niềm vui đơn giản khi dâng hiến bản thân hoàn toàn cho thanh kiếm đặt một nụ cười mờ nhạt trên gương mặt nàng.

Nụ cười của nàng dường như khiến Moonveil ngạc nhiên.

Công chúa của Song do dự trong giây lát, sau đó hỏi giữa hai đường kiếm duyên dáng của thanh saber:

“Tại sao nàng lại mỉm cười, Changing Star?”

Nephis chặn một đòn tấn công từ một trong những Reflections (Phản Ảnh), đỡ một cú đánh khác trên giáp tay của mình và lùi lại, cảm thấy dòng máu chảy vào lòng bàn tay.

Nụ cười của nàng không hề dao động.

“Chỉ là… thật sảng khoái. Khi trở nên bất lực, một lần.”

Nói rồi, nàng thả lỏng tay khỏi chuôi kiếm và duỗi thẳng bàn tay đẫm máu ra ngoài.

Ngay lúc đó, những tia lửa xoay tròn cuối cùng đã hiện thành một Memory.

Memory đó là một ngọn đuốc làm bằng gỗ đen, với ngọn lửa xanh ma quái cháy trong chiếc lồng bạc trên đỉnh.

Ngọn lửa xanh phản chiếu trong ánh mắt xám điềm tĩnh của nàng.