Quiet Plague - Bệnh Dịch Thầm Lặng

Sunny bước qua sàn nhà hoang vắng của nhà máy, vẻ mặt cậu đờ đẫn. Trong lòng cậu đầy chua xót.

Đối mặt với kẻ thù lợi dụng chính sức mạnh của mình để chống lại mình đã là một chuyện. Còn đối mặt với một kẻ thù xảo quyệt và tinh ranh như Asterion lại là một chuyện khác — hắn khác biệt hoàn toàn với cả những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) độc ác mà Sunny từng tiêu diệt trong quá khứ, lẫn những kẻ tàn nhẫn mà cậu đã lật đổ khỏi ngai vàng vấy bẩn của chúng.

Điều thực sự khiến cậu cảm thấy ghê tởm là dù họ đã hết sức cẩn trọng và cảnh giác, cuối cùng vẫn bị Asterion chơi khăm một vố bất ngờ.

Sunny và Nephis đã sớm nhận ra rằng Sovereign (Bá Chủ) thứ ba sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm ngay sau khi Godgrave War (Chiến Tranh Godgrave) kết thúc.

Ngay cả khi đang bận rộn kiến tạo một trật tự thế giới mới và học cách dẫn dắt nhân loại vượt qua những ngày tháng khủng hoảng hiện sinh, họ vẫn dành thời gian và sức lực để chuẩn bị cho sự trở lại cuối cùng của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Họ đã dốc toàn bộ nguồn lực khổng lồ để tìm kiếm những mẩu thông tin về hắn mà Anvil và Ki Song đã không thể xóa bỏ. Họ thậm chí còn tạo ra một mạng lưới mật báo viên rộng khắp hai thế giới để theo dõi mọi dấu hiệu xuất hiện của hắn.

Họ nhanh chóng làm chủ sức mạnh mới với tư cách là Supreme (Tối Thượng) và trở nên mạnh mẽ hơn, cốt để không kẻ thù nào cùng Rank (Cấp Bậc) có thể đe dọa những gì họ đã xây dựng.

Nhưng tất cả sự chuẩn bị đó hóa ra lại vô cùng thiếu sót, bởi vì giờ đây, khi mối đe dọa mới cuối cùng cũng bắt đầu lộ diện, họ lại chẳng thể làm được gì nhiều để ngăn chặn nó.

Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) và Cassie đã xác định được tất cả các "tế bào" của những tín đồ mới của Asterion, nhưng việc xóa sổ chúng không phải là một lựa chọn.

Ngay cả khi có thể, điều đó cũng chẳng giải quyết được gì, bởi vì đã có quá nhiều người bên ngoài những nhóm nhỏ bị lây nhiễm hoàn toàn kia biết đến tên của hắn.

Tệ hơn nữa, Sunny thậm chí còn không biết họ có thể làm gì khác nếu phát hiện ra sự mục ruỗng đang lan rộng này sớm hơn.

Cậu không khỏi cảm thấy bất lực đến mức tức giận.

Sunny không thường xuyên trải qua nỗi sợ hãi trong những ngày này, nhưng Asterion thực sự khiến cậu cảm thấy một sự bất an khó chịu.

Trong khi đó, một trong những điều đáng sợ nhất về Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) là cho đến tận bây giờ, họ vẫn biết rất ít về hắn.

Và điều đó hoàn toàn có chủ ý.

Các cuộc điều tra của họ đã mang lại một số kết quả trong tháng qua. Lão Jest biết một chút, dù độ tin cậy của ông ta còn đáng ngờ. Morgan cũng đã đóng góp vài mẩu thông tin.

Mẩu kiến thức quan trọng nhất — và cũng đáng lo ngại nhất — bất ngờ đến từ Seishan.

Seishan, người đã thừa hưởng một phần di sản của Ki Song, đã tiết lộ cho họ lý do tại sao các Sovereign (Bá Chủ) lại chọn phong ấn Asterion trên mặt trăng thay vì đơn giản là tiêu diệt hắn.

Không phải vì họ e ngại khi đối mặt với hắn trong trận chiến.

Đúng hơn, đó là vì Asterion không thể bị tiêu diệt.

“Tên khốn xảo quyệt đó….”

Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) về mặt kỹ thuật không bất tử.

Tuy nhiên, hắn đã trở thành một sự tồn tại độc nhất khi leo lên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) — một sinh vật giống như một ý tưởng hơn là một thực thể bằng xương bằng thịt.

Một con quỷ của tư tưởng, chứ không phải của lửa địa ngục và lưu huỳnh.

Chừng nào ý niệm về Asterion còn tồn tại trong tâm trí con người, hắn không thể bị tiêu diệt.

Do đó, để tiêu diệt hắn, tất cả những gì người ta phải làm là giết tất cả những ai mang kiến thức về Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) trong tâm trí họ.

Tuy nhiên, vấn đề lại nằm ở chỗ đó.

Anvil và Ki Song cũng là những người mang kiến thức về Asterion.

Vì vậy, cách duy nhất để họ tiêu diệt hắn là tự mình kết liễu, hoặc ít nhất là tìm cách xóa bỏ mọi thông tin về hắn khỏi tâm trí của chính họ.

Tuy nhiên, nếu họ xóa ký ức về Asterion khỏi tâm trí mình, họ sẽ quên mất lý do tại sao cần phải tiêu diệt hắn ngay từ đầu.

Họ cũng sẽ quên luôn cách tiêu diệt hắn.

Bị đẩy vào ngõ cụt bởi nghịch lý đó, điều tốt nhất họ có thể làm là bẫy hắn trên Mặt Trăng bằng cách tiêu diệt những kẻ đã tạo nên Domain (Vùng Lãnh Địa) kỳ lạ của hắn, và tiếp tục ngăn chặn ảnh hưởng của hắn lan rộng trong suốt nhiều thập kỷ.

Đó thực sự là một mẩu thông tin có giá trị, ngay cả khi nó chẳng làm gì để xoa dịu nỗi lo lắng của Sunny.

Thậm chí, cậu càng trở nên tuyệt vọng hơn khi họ càng biết nhiều về Asterion.

Tuy nhiên, họ vẫn thiếu một trong những mẩu kiến thức quan trọng nhất về Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Đó là kiến thức về việc, chính xác thì, mối đe dọa từ cái tên đang lan truyền của hắn là gì.

Cho đến nay, tất cả những người bị nhiễm kiến thức về Asterion — ít nhất là những người mà họ đã xác định được — chỉ biểu hiện một triệu chứng duy nhất của căn bệnh tâm thần.

Tất cả bọn họ đều đang giúp kiến thức đó lan truyền xa hơn.

Những người bị nhiễm không giết người, không cướp bóc, và không làm hại Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) theo bất kỳ cách nào. Họ không tìm cách phá hoại gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) hoặc làm xáo trộn sự cân bằng quyền lực hiện tại.

Theo mọi lời kể, họ vẫn là những công dân lương thiện… thậm chí, những người bị ảnh hưởng sâu sắc hơn còn vị tha và bác ái hơn một người bình thường.

Dường như không có mục đích nào cho sự lây nhiễm đang lan rộng này ngoại trừ chính sự tăng trưởng của nó.

Phần kỳ lạ nhất của cuộc khủng hoảng đang leo thang nhanh chóng này là mọi thứ lại có vẻ trần tục và hoàn toàn bình thường đến lạ.

Tất nhiên, Sunny không tin dù chỉ một giây rằng mọi thứ sẽ tiếp tục theo cách tương tự. Cậu không cần phải được kết nối với tám thảm vĩ đại của số phận hay sở hữu một trực giác kỳ lạ để biết rằng có một mục đích nham hiểm nào đó đằng sau những nỗ lực của Asterion nhằm truyền bá tên của mình càng xa và rộng càng tốt.

Họ chỉ không biết mục đích đó là gì mà thôi.

Tuy nhiên, hôm nay… hôm nay, họ có thể tìm ra — hoặc ít nhất bắt đầu hiểu được cơ chế mà mục đích đó sẽ được thực hiện.

Sunny dừng lại gần một cửa thang máy, nơi một đội ngũ đặc vụ Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) đang nghỉ ngơi trên những khối bê tông một cách lộn xộn. Cậu nhìn họ chăm chú, rồi hỏi:

\"Tù nhân thế nào?\"

Một trong số họ — là June thì phải? — nở một nụ cười nhợt nhạt với cậu.

\"Hắn đang ở trong tình trạng tốt nhất, thưa sếp. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ… nó thực sự suôn sẻ một cách kỳ lạ. Không có bất kỳ sự kháng cự nào.\"

Sunny cau mày.

\"Dù sao thì, làm tốt lắm.\"

Bỏ lại các đặc vụ phía sau, cậu bước vào thang máy.

Hôm nay, cuối cùng họ cũng sẽ thẩm vấn một người không chỉ đơn thuần bị nhiễm cái tên của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Họ sẽ thẩm vấn một thần dân thực sự của Domain (Vùng Lãnh Địa) của Asterion.