Ravensong - Khúc Ca Quạ

Seishan dẫn Cassie đi sâu vào công trình kiến trúc lạnh lẽo. Càng đi sâu và càng xuyên qua nhiều cánh cổng, trời càng trở nên lạnh hơn, đến mức Cassie không kìm được mà rùng mình.

Cuối cùng, sự im lặng hoàn toàn bao trùm lấy họ.

\"Bà ta ở đâu?\"

Mặc dù Cassie đang trong trạng thái kỳ lạ và không thể thực sự kiểm soát Năng lực Đặc tính của mình, Năng lực Ngủ Yên của cô vẫn hoạt động — dù việc hiểu những gì nó đang mách bảo cô khó khăn hơn bình thường rất nhiều. Vì vậy, cô tò mò muốn biết các ký tự rune sẽ tiết lộ gì về Nữ hoàng.

Rất có thể chúng sẽ tiết lộ rất ít, bởi một người mạnh mẽ như Ki Song chắc chắn sẽ tự bảo vệ mình khỏi những nhà tiên tri tò mò. Tuy nhiên, cô vẫn hy vọng sẽ học được điều gì đó.

Seishan đặt tay lên vai Cassie, buộc cô dừng lại, rồi ấn nhẹ xuống. Cassie không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quỳ xuống.

Chiếc túi được gỡ khỏi đầu cô.

Cô không thể nghe thấy gì, không thể ngửi thấy gì. Năng lực Ngủ Yên của cô dường như ám chỉ rằng không có ai ở trước mặt cô.

Tuy nhiên, cô cảm nhận được nó... một sự hiện diện sâu thẳm, bao la dường như nhấn chìm toàn bộ thế giới. Cứ như thể có một con quái vật cổ xưa, khổng lồ, đáng sợ đang ẩn mình trong bóng tối ngay trước mặt cô.

Vật lộn với đầu óc choáng váng của mình, Cassie vươn tới dấu ấn mà cô đã để lại trên Seishan và kích hoạt nó.

Có lẽ vì họ ở quá gần, hoặc có lẽ hoàn toàn do may mắn, lần này cô thực sự đã cố gắng duy trì một sự kiểm soát mong manh đối với Năng lực Thăng Hoa của mình...

Và rùng mình.

Nhìn qua đôi mắt của Seishan, cuối cùng cô cũng có thể thấy họ đang ở đâu.

Một căn phòng đá lớn bao quanh họ, ngập tràn bóng tối. Ánh sáng lạnh lẽo đổ xuống từ trên cao, chiếu sáng một ngai vàng đá cô độc.

Một người phụ nữ đẹp đến nghẹt thở đang ngồi trên ngai vàng, chiếc váy đỏ thẫm của cô chảy tràn xuống các bậc thang như một dòng sông máu. Làn da cô nhợt nhạt như xác chết, và mái tóc cô như suối đen dày đặc, óng ả.

Một nụ cười yếu ớt nở trên đôi môi quyến rũ của cô, và đôi mắt cô, thì... \Mê hoặc... nhưng đồng thời cũng kỳ lạ và đáng lo ngại. Có một chút trống rỗng và xa cách trong ánh mắt ấy, giống như của một người đã chết từ lâu.

Cô là nguồn gốc của sự hiện diện hoang dã, bao trùm, thú tính mà Cassie đã cảm nhận được.

Nếu sự hiện diện của Anvil nặng nề và áp bức, thì sự hiện diện của Ki Song lại tinh tế — và đáng sợ hơn vì điều đó. Cassie cảm thấy nỗi sợ hãi nắm lấy trái tim cô bằng những móng vuốt băng giá.

Đó là nỗi sợ hãi nguyên thủy, cổ xưa mà tất cả sinh vật đều cảm thấy khi đối mặt với một kẻ săn mồi vượt trội.

Hai thanh niên — một nam và một nữ — đang đứng ở hai bên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào hư không với đôi mắt trống rỗng.

Phải mất vài giây Cassie mới nhận ra rằng không ai trong số họ còn sống.

Không...

Không ai trong số ba người còn sống.

Bởi vì người phụ nữ xinh đẹp đến nghẹt thở đang ngồi trên ngai vàng, chắc chắn, cũng đã chết.

Rũ bỏ sự bàng hoàng, Cassie rùng mình và cúi đầu thật sâu.

\"Kính chào Bệ hạ.\"

Người phụ nữ đã chết hơi quay đầu lại và nhìn cô, khiến toàn thân Cassie run rẩy trái với ý muốn của cô.

Ki Song không nói. Thay vào đó, cậu bé đã chết đứng bên trái cô mở miệng và nói bằng một giọng rõ ràng:

\"Bài Ca của Kẻ Sa Ngã...\"

Gần như cùng lúc, cô gái đã chết cũng lên tiếng:

\"...Ta đã rất tò mò muốn gặp cô.\"

Cassie cố gắng làm dịu trái tim đang đập loạn nhịp của mình và đứng thẳng lưng, đối mặt với người phụ nữ đã chết trên ngai vàng.

\"Tôi không thấy gì cả.\"

Năng lực Ngủ Yên của cô không cho cô thấy bất cứ điều gì, như thể không có ai ở trước mặt cô cả. Gần như thể...

Biểu cảm của cô thay đổi.

\"Ngài... là một con rối.\"

Nữ hoàng dựa lưng vào ngai vàng, trong khi cô gái đã chết cười một cách du dương.

Cassie hầu như không thể ngăn mình khỏi loạng choạng. Suy nghĩ của cô trở nên rối bời.

Ki Song — cơ thể ban đầu của bà ta — chỉ là một con rối, giống như hai thanh niên và những người hành hương còn lại của bà ta. Bà ta không là gì ngoài một cái xác chết được hồi sinh bởi sức mạnh Đặc tính của mình.

Vậy thì vật chứa thực sự của bà ta ở đâu? Cassie mím môi.

\"Tôi không chắc rằng chúng ta đã thực sự gặp nhau, thưa Bệ hạ. Nếu tôi có thể được phép hỏi... ngài thật sự đang ở đâu?\"

Ki Song nhìn cô với một nụ cười. Cậu bé trả lời:

\"Ở khắp mọi nơi.\"

Cassie rùng mình.

\"Ở khắp mọi nơi...\"

Cô hiểu ý của Nữ hoàng một cách bản năng. Không phải là bất kỳ con rối đã chết nào của bà ta có thể đóng vai trò là vật chứa linh hồn của bà ta... mà là tất cả chúng đều là vật chứa, và bà ta tồn tại ở bất cứ nơi nào có vô số người hành hương của mình, luôn luôn, cùng một lúc.

Điều đó có nghĩa là để giết Nữ Hoàng Quạ... người ta sẽ phải tiêu diệt tất cả những con rối vô số của bà ta, bất kể chúng ở đâu.

Nephis và Sunny định làm điều đó như thế nào?

Cassie im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô thở ra từ từ.

\"Trên khắp Thần Mộ, những con rối của ngài ở cùng với những người lính của Quân Đoàn Song. Chúng là những người đầu tiên tấn công, và là những người đầu tiên bị hạ gục. Điều đó có nghĩa là ngài đã chiến đấu hàng ngàn trận chiến, thưa Bệ hạ, và bị giết hàng vạn lần.\"

Ki Song — con rối được tạo ra từ cơ thể ban đầu của bà ta — nghiêng đầu.

\"...Hàng triệu trận chiến. Hàng chục triệu cái chết.\"

Bất cứ khi nào bà ta muốn nói, một trong hai thanh niên đã chết sẽ thay bà ta làm điều đó. Hai giọng nói rõ ràng đôi khi hòa quyện vào nhau, rồi lại tách ra, khiến cho có vẻ như vô số người đang nói chuyện.

Cassie lấy hết can đảm.

Cô do dự trong vài giây dài, rồi nói:

\"Tôi đã ở cùng Sư phụ Orum khi ông ấy chết. Tôi đã thoáng thấy ký ức của ông ấy.\"

Ki Song cúi đầu, vẻ mặt thoáng lộ ra một chút u sầu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

\"Chú Orie...\"

Một tiếng thở dài tinh tế thoát ra từ đôi môi quyến rũ của bà ta.

Nhưng dấu vết cảm xúc đó biến mất ngay lập tức, được thay thế bằng vẻ điềm tĩnh đến vô cảm.

\"Thì sao?\"

Cassie hít một hơi thật sâu.

\"Ông ấy là thầy của ngài, phải không? Ông ấy đã từng hỏi các sinh viên của Học viện về bản chất của chiến đấu là gì. Câu trả lời của ngài... là thất bại. Ngài nói rằng nếu ai đó bị buộc phải chiến đấu, họ đã thất bại rồi.\"

Ki Song nhìn cô một cách tò mò.

\"Vậy thì sao nếu ta đã nói vậy?\"

Cassie mỉm cười buồn bã.

\"Vậy thì tại sao lại có cuộc chiến này? Chẳng phải đó là thất bại lớn nhất mà người ta có thể tưởng tượng sao?\"

Nữ hoàng im lặng một lúc.

Sau đó, cả hai thanh niên đã chết đều cười rạng rỡ, giọng nói trong trẻo của họ hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo.

Khi tiếng cười của họ trở nên yên tĩnh, cô gái đã chết lên tiếng:

\"Tất nhiên, là vậy. Ta nghĩ rằng điều đó đã quá rõ ràng.\"