The Other Side - Phía Bên Kia

Sau một thời gian, Sinh Vật Ác Mộng hạ cánh. Cassie mệt mỏi đến mức suýt lăn khỏi lưng nó – may mắn là Seishan đã kịp thời đỡ lấy cô.

Khi họ xuống khỏi lưng con thú, Cassie có thể cảm nhận lại bề mặt rắn chắc của xương cổ đại dưới chân mình. Xương vẫn vậy, cái nóng vẫn vậy... nhưng gió thì khác.

Đại Thành Trì Giao Lộ – và Nữ Hoàng Sâu Bọ – chắc hẳn đã ở rất gần.

Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của Cassie để trò chuyện với Seishan. Tuy nhiên, cô vẫn giữ im lặng, hiểu rằng mọi sự rõ ràng lúc này chỉ mang lại bất lợi. Những hạt giống cô muốn gieo đã được gieo... mảnh đất đã được vun đắp bởi cuộc chiến vô nghĩa.

Giờ đây, tất cả những gì cô phải làm là chờ cơn mưa tới, và nhìn những hạt giống mình gieo đâm chồi nảy lộc.

...Hy vọng là vậy.

Một lý do khác khiến Cassie giữ im lặng là bởi chẳng mấy chốc, họ đã bị bao vây bởi tiếng bước chân. Cô rùng mình, đột nhiên bị choáng ngợp bởi một cảm giác kỳ lạ, không phù hợp... bởi vì những bước chân đó nghe có vẻ của con người, nhưng lại thiếu đi những âm thanh tinh tế thường đi kèm.

Không có tiếng thở. Không có nhịp tim. Không có tiếng quần áo xào xạc hay tiếng áo giáp cọ xát từ những cử chỉ nhỏ mà mọi người thường làm.

"Người Hành Hương."

Hàng chục Người Hành Hương vây quanh họ, tạo thành một đội hộ tống thầm lặng.

Bị bao quanh bởi những kẻ đã khuất từ mọi phía, Cassie được Seishan dẫn đi qua đồng bằng xương trắng.

Từng bước. Từng bước. Lại một bước nữa.

Dây xích của cô khẽ kêu leng keng.

Chẳng bao lâu, một làn sóng âm thanh và mùi hương gần như ập đến cô, khiến Cassie nhận ra họ đang tiến gần đến Đại Thành Trì Giao Lộ.

"Mình đã đi một chặng đường thật dài... chỉ để rồi kết thúc ở nơi rất gần với điểm khởi đầu."

Bên kia pháo đài được xây dựng từ xương của một Đại Ác Quỷ là vực thẳm, và bên kia vực thẳm, xuyên qua một dải xương đã bị nghiền nát, là trại vây hãm của Quân Đoàn Kiếm. Đảo Ngà nằm ngay phía trên, trôi nổi giữa xác của một vị thần đã chết và bầu trời hủy diệt.

Nephis rất gần, nhưng cũng xa vời vợi.

Khoảng cách nhỏ bé này – hai trại quân đội, tường thành pháo đài và vực thẳm tối tăm – có lẽ là chặng đường khó vượt qua nhất trong toàn bộ lịch sử loài người.

Cassie thở dài khi họ bước vào khoảng sân rộng lớn của thành trì. Nơi đây nghe và có mùi gần giống như trại vây hãm của Quân Đoàn Kiếm, chỉ khác là có thêm mùi hôi thối đặc trưng của Sinh Vật Ác Mộng.

Gần như thể những người ở hai phía đối diện của vực thẳm hoàn toàn giống nhau, và không có lý do thực sự nào để họ phải chia thành hai đội quân đang giao chiến.

Khi Cassie đi qua trại của Quân Đoàn Song, được bao quanh bởi Người Hành Hương, đoàn người kỳ lạ này chắc chắn đã thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, không ai có thể nhìn rõ cô phía sau hàng rào xác sống.

Tuy nhiên...

Một trong những hóa thân của Sunny đang ở đâu đó quanh đây. Chắc chắn cậu ta đang theo dõi.

Cô hy vọng rằng cậu ấy sẽ không làm bất cứ điều gì vội vã.

Cassie khẽ cử động tay, khiến xiềng xích kêu leng keng. Các ngón tay cô chuyển động, nhưng không ai nhìn thấy có thể đọc được tín hiệu mà cô đang truyền đi.

Bởi vì cô không dùng ngón tay để truyền tải thông điệp.

Thay vào đó, chính cái bóng của chúng đã tạo thành một dấu hiệu đơn giản.

"Tôi ổn."

Cô hy vọng cậu ta cảm nhận được điều đó.

Giờ đây mọi thứ đều bị đe dọa, mỗi người trong số họ đều có vai trò riêng. Cassie đã làm mọi thứ có thể, ngoại trừ nhiệm vụ cuối cùng này. Đó là điều cô phải tập trung vào, tin tưởng Nephis và Sunny sẽ hoàn thành công việc.

Không có gì khác quan trọng hơn.

"Bây giờ tôi sẽ gặp Nữ hoàng sao?"

Seishan đáp lại một cách khô khan:

"Đúng vậy."

Cassie hít một hơi thật sâu, tự hỏi Ki Song là người như thế nào.

Bà ta có còn giống như cô bé mà cô đã thấy trong ký ức của Orum không? Người phụ nữ trẻ bị bỏ lại một mình trong thế giới tàn khốc, tìm cách trả thù những kẻ đã phản bội mẹ mình và đánh cắp quyền thừa kế của cô? Người lãnh đạo tự tin đã dẫn dắt dân tộc mình đến sự thịnh vượng bất chấp nghịch cảnh lớn lao?

Hay tất cả dấu vết của Ki Song mà Sư phụ Orum từng biết đã bị thời gian xóa sạch, chỉ còn lại vẻ ngoài lạnh lùng và tàn nhẫn của Nữ Hoàng Quạ? Cassie do dự.

"Có lời khuyên nào không?"

Câu hỏi nghe có vẻ nực cười, nhưng cô có thể hỏi ai khác ngoài Seishan? Xét cho cùng, Ki Song chính là mẫu thân của nàng.

Thật kỳ lạ, Seishan chần chừ mãi mới trả lời.

"Tại sao cô lại hỏi ta?"

Cassie bí mật mỉm cười, tỏ vẻ hài lòng.

"Cô là một trong những người con gái của bà ấy, xét cho cùng. Có ai hiểu bà ấy rõ hơn cô không?"

Seishan chế nhạo.

"Tại sao ta phải giúp kẻ thù của Gia tộc Song hiểu mẫu thân ta?"

Cassie thở dài thất vọng.

"Kẻ thù? Ôi trời. Cô vừa gọi ta là vị khách đáng kính..."

Nhưng cô không thực sự thất vọng. Câu trả lời không thực sự quan trọng. Bản thân những câu hỏi mới là điều quan trọng hơn cả.

Thế nhưng, thật bất ngờ, Seishan đã cho cô một câu trả lời.

"Ta sẽ không tự cho mình hiểu mẫu thân ta. Nhưng... ta nghĩ bà ấy đã cô đơn. Bà ấy hẳn là vậy, vì không có ai xung quanh bà ấy mà không phải là người hầu hay gánh nặng của bà ấy. Theo nghĩa đó, một kẻ thù quý giá hơn nhiều."

Nàng dừng lại một lát, rồi nói thêm:

"...Nếu lạm dụng thông tin này, ta sẽ giết cô."

Cassie mỉm cười một cách u ám, kìm nén một tiếng thở dài.

Seishan hẳn đã hy vọng rằng Cassie đang cố gắng đạt được một thỏa thuận với mẫu thân nàng – và do đó, Nephis cũng vậy.

Nhưng nàng đã sai.

Nephis chỉ có ý định giết mẫu thân nàng, đồng thời hy vọng không phải giết Seishan và các tỷ muội của nàng sau đó.

Nữ hoàng phải bị xử lý, nhưng việc giết Bảy Nàng Công Chúa và phá hủy Gia tộc Song sẽ là một mất mát lớn. Việc họ chiến đấu cho nhân loại trong tương lai là một điều xa xỉ vô giá.

Tất cả phụ thuộc vào việc Seishan và các tỷ muội của nàng có thể lý giải được sau khi mẫu thân họ ngã xuống hay không.

"Thật là một mớ hỗn độn."

Cassie không biết họ đã đến đâu, nhưng có thể cảm thấy một cái bóng mát lạnh đổ xuống người cô.

Sau đó, có tiếng một cánh cổng nặng nề mở ra, và cô được dẫn ra khỏi cái nóng không thể chịu nổi để bước vào một không gian lạnh lẽo.

Buổi tiếp kiến của cô với Nữ hoàng sắp bắt đầu.