Relentless Battle - Cuộc Chiến Không Khoan Nhượng

Cơn bão thời gian cuồng nộ gào thét xung quanh họ. Dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại vốn luôn êm ả, ổn định, nay đã hóa thành dòng nước điên cuồng... chiếc thuyền ketch bị cuốn phăng, chao đảo dữ dội, lao đi với tốc độ kinh hoàng. Những đợt sóng cao vút trồi lên rồi lại chìm xuống, những cơn gió bão gào thét như những con thú điên dại. Mọi thứ xung quanh họ đều chìm trong làn sương mù sôi sục. Bị màn sương che mắt, bị tiếng sấm át tai, cả ba hoàn toàn mất đi cảm giác về thời gian và phương hướng. Chỉ còn lại cảm giác boong tàu ẩm ướt dưới chân, sự chao đảo của con thuyền gỗ, và sức lực để chống chọi với cơn thịnh nộ khủng khiếp của bão tố. Trước cơn thịnh nộ không thể tưởng tượng ấy, Sunny không khỏi cảm thấy mình thật nhỏ bé và vô nghĩa trước thảm họa siêu nhiên này. ...Và đó là khi Ananke vẫn đang cố gắng ngăn chặn phần tồi tệ nhất của cơn bão. Cảm giác kỳ lạ và sâu sắc về việc những quy luật bất biến của thế giới đang trở nên mơ hồ, bất ổn vẫn hiện hữu, dù bị kìm nén nhưng vẫn vô cùng đè nặng. Cậu cảm thấy buồn nôn, cả về thể xác và tinh thần. Như thể nền tảng vững chắc của bản thân đột ngột bị thay thế bằng cát lún không ngừng dịch chuyển, khiến cậu run rẩy và mất phương hướng. Có lẽ đó là cảm giác của sự điên loạn. “Quỷ tha ma bắt...” Lấy lại tinh thần, Sunny cố gắng phớt lờ cảm giác kinh hãi và tập trung vào nhiệm vụ của mình: tát nước văng vào thuyền do bão và hắt ra ngoài. Nước tràn vào rất nhiều, nhưng cậu và Nephis vẫn có thể theo kịp. Chỉ là... nhiệm vụ đơn giản này lại đòi hỏi nhiều sức lực hơn cậu tưởng. Chỉ riêng việc đứng vững trên con thuyền chao đảo đã là một thử thách về sức chịu đựng. Với tốc độ khủng khiếp của dòng chảy và độ cao của những con sóng, cậu có cảm giác như một gã khổng lồ mất trí đang chơi trò ném họ lên cao rồi đập mạnh xuống bằng sức mạnh dữ dội. Giữ thăng bằng không chỉ mệt mỏi mà còn vô cùng khó khăn – dường như mọi cơ bắp trên cơ thể đều phải gồng lên, hầu như suốt thời gian. Chuyển động giật cục của chiếc thuyền ketch thật hỗn loạn và không thể đoán trước. Tuy nhiên, không theo kịp có nghĩa là cái chết. Nếu Sunny không cẩn thận và không liên tục điều chỉnh theo những thay đổi không ngừng, cậu sẽ bị quật ngã xuống boong, hoặc tệ hơn, bị hất tung xuống dòng nước cuộn trào. Và cậu không chỉ đơn thuần đứng đó... cậu còn phải di chuyển, múc nước và hắt nó trở lại dòng sông cuồng nộ. ...Tất nhiên, có những cách hiệu quả hơn để hoàn thành nhiệm vụ này. Cậu có thể làm nhiều hơn, và làm tốt hơn, với sự hỗ trợ của Hiện Thân Bóng Tối (Shadow Manifestation). Nhưng cuộc đấu tranh của họ với cơn bão sẽ là một cuộc marathon khắc nghiệt, không phải một cuộc đua nước rút. Hiện tại, cậu chỉ cảm thấy hơi mệt. Sự mệt mỏi đó sẽ sớm biến thành sự kiệt sức đau đớn – lúc đó, cậu sẽ phải đốt tinh chất để giữ cho cơ thể bầm dập của mình tiếp tục hoạt động, hy vọng rằng dự trữ của mình đủ sâu. Phung phí nó vào những việc tầm thường sẽ là một quyết định thiển cận. “Mình đã sai...” Trước khi họ lao vào cơn bão, Sunny đã nhận định rằng đây không phải là một trận chiến. Nhưng thực chất, đó chính là một cuộc chiến. Nó căng thẳng về thể lực, bạo lực, và cũng chết chóc không kém. Điểm khác biệt là cậu không thể nhớ một trận chiến nào kéo dài suốt nhiều ngày mà không cho phép các chiến binh nghỉ ngơi, lấy lại hơi dù chỉ một phút. Nó kinh khủng đến mức nào chứ? Ít nhất thì kẻ thù là một sức mạnh tự nhiên vô tri. Một kẻ thù như vậy không đòi hỏi cậu phải suy nghĩ quá nhiều, nhờ đó không tiêu hao năng lượng tinh thần. Dù khắc nghiệt và kiệt sức, nhiệm vụ của cậu gần như chỉ là lặp đi lặp lại. Sunny vẫn phải giữ tập trung và chú ý đến chuyển động của ketch, nhưng cậu không cần phải suy nghĩ, phân tích tình huống hay đưa ra những kế hoạch hiểm ác. Nephis cũng vậy. Còn Ananke thì... Nhiệm vụ của cô khó khăn hơn nhiều so với họ. Không chỉ nữ tư tế phải duy trì sự bảo vệ thần bí quanh thuyền, cô còn chịu trách nhiệm điều khiển nó. Con thuyền nhỏ đã bị lật úp hàng chục lần nếu không có sự phán đoán nhanh chóng và chính xác của người hướng dẫn của họ. Sunny quay lại nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô gái trẻ đang cầm chặt mái chèo lái, chăm chú nhìn vào màn sương. Gương mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt tràn đầy sự quyết tâm và tập trung. ...Cậu lo lắng cho cô. Cậu lo lắng về rất nhiều thứ. Chẳng hạn, việc họ mới chỉ trải qua vài giờ trong cơn bão, trong khi nhiều ngày địa ngục này vẫn đang chờ đợi trước khi chiếc thuyền ketch có thể thoát ra. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra. “Từng bước một...” Từng bước một, từng con sóng một, từng tiếng sấm một. Đó là cách họ sẽ sống sót qua cơn bão thời gian. Đó cũng là cách Sunny và Nephis sẽ sống sót qua Ác Mộng Thứ Ba (Third Nightmare). Và sau đó... Sunny thậm chí không có chút ý tưởng nào về điều gì sẽ xảy ra sau khi... nếu... cậu trở thành một Thánh Nhân (Saint). Không chỉ với cậu, mà còn với cả nhân loại. Các Đại Gia Tộc sẽ tiếp tục cuộc chiến của họ. Thế giới thức sẽ tiếp tục sụp đổ. Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) sẽ tiếp tục kéo tất cả họ chìm sâu vào những mưu đồ bí ẩn của Quỷ Của Số Phận (Demon of Fate). “Trước tiên hãy sống sót qua cơn bão chết tiệt này!” Lẩm bẩm một câu chửi rủa, cậu cong đầu gối để giảm bớt cú va chạm từ boong gỗ khi nó đập vào chân, chịu đựng cảnh chiếc thuyền lao từ đỉnh sóng cao xuống và va mạnh vào nước, rồi nhanh chóng hất vài gáo nước sủi bọt ra khỏi mạn thuyền. Cách đó vài bước, Nephis cũng đang làm điều tương tự. Thế giới xung quanh dường như đang tan rã. Chỉ cách biệt với vực thẳm của thời gian tan vỡ bởi boong thuyền gỗ mỏng manh, họ tiếp tục tiến sâu vào làn sương mù cuồng nộ.