Time Storm - Cơn Bão Thời Gian

Khi những cơn gió trở nên dữ dội và mặt Dòng Sông Vĩ Đại (Great River) bắt đầu nổi sóng, Ananke đưa ra vài chỉ dẫn đơn giản cho họ. Thực ra không có nhiều điều cần nói – nàng sẽ chịu trách nhiệm lái thuyền, bảo vệ nó khỏi sự biến dạng của thời gian, và ngăn nó bị lật. Còn họ phải tát nước tràn vào thuyền ra ngoài.

Cả ba người cũng dùng dây chắc chắn buộc chặt mình vào con thuyền. Nếu chiếc thuyền có lật... hy vọng rằng họ sẽ không bị cuốn ngay lập tức vào sâu thẳm của cơn bão dưới mặt nước.

Sunny không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu Ananke không giữ cho thuyền không bị chìm, nên cậu không cảm thấy chút hy vọng nào.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Giọng của nữ tư tế trẻ đầy vẻ nghiêm trọng, tạo nên một sự tương phản lạ lùng với vẻ ngoài thiếu niên của nàng.

“Một khi chúng ta bước vào cơn bão, chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong đó vài ngày. Sẽ khó để chống chịu được áp lực, ngay cả đối với những Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ như ngài và tiểu thư. Tiết kiệm sức lực của các ngài. Và cả tinh chất nữa.”

Nàng ngừng lại trong giây lát, rồi nói thêm với giọng nhẹ nhàng:

“Rất nhiều điều có thể xảy ra... nhưng số phận sẽ dẫn dắt chúng ta. Hãy có niềm tin!”

Sunny nghiến răng.

Nếu có một thứ mà cậu không có, và không bao giờ muốn có, đó là niềm tin. Thứ duy nhất cậu tin tưởng là sức mạnh của chính đôi tay mình và sức bền bỉ của ý chí. Nhưng Ananke thì khác. Nếu niềm tin vào Weaver (Kẻ Dệt) giúp nàng đối mặt với sự thật khắc nghiệt của thế giới... thì cậu cũng không nỡ lòng nào phá hủy điều đó bằng lời nói.

Vì vậy, cậu giữ im lặng.

“Hãy sống sót qua điều này.”

Sunny thở dài khi nhìn vào chiếc gáo gỗ được giao cho mình.

Ai mà ngờ rằng một ngày nào đó cậu sẽ nhớ việc di chuyển trong những cỗ quan tài hợp kim khổng lồ của House of Night.

Trong lúc đó, bức tường bóng tối vẫn không ngừng tiến lại gần.

Gió ngày càng mạnh mẽ, tiếng rít của nó át đi mọi âm thanh khác. Dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại trở nên nhanh hơn và hỗn loạn, đẩy chiếc thuyền buồm tiến về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Những con sóng cao vút trồi lên rồi rơi xuống, và chiếc thuyền gỗ chòng chành theo chúng, những cú va chạm mạnh mẽ rung chuyển đến tận xương tủy của cậu.

“Vài ngày thế này, sao?”

Sunny cuối cùng cũng hiểu lý do tại sao Ananke nói rằng chịu đựng cơn bão sẽ không dễ dàng ngay cả với những Ascended có sức mạnh và sức chịu đựng phi thường như họ.

Hơn nữa... đây không phải là một cơn bão bình thường.

Cuối cùng, chiếc thuyền buồm lao vào một lớp sương mù dày đặc. Vài giây trước khi điều đó xảy ra, ánh sáng của bảy mặt trời bỗng trở nên kỳ lạ và méo mó, như thể ai đó đã phủ lên bầu trời một lớp màn mờ đục.

Tóc của Sunny dựng đứng. Cậu trải qua một cảm giác rất lạ và khó chịu... cảm giác như các quy luật thế giới đang tan biến xung quanh mình. Thời gian, thứ luôn là một đại lượng không đổi, không còn ổn định và đáng tin cậy nữa.

Thay vào đó, nó trở nên hoang dại và hỗn loạn, đùa cợt một cách kỳ quái với nhận thức của cậu. Ngay cả những cái bóng xung quanh cậu cũng bị tan vỡ và biến dạng, kéo dài vô tận hoặc di chuyển một cách phi lý.

Thật... điên rồ. Cậu cảm thấy buồn nôn.

Ngoài cảm giác sai lệch kỳ quái này, chiếc thuyền buồm còn bị những con sóng quăng quật như một món đồ chơi. Cơ thể cậu bị kéo qua lại, lên xuống, trải qua những khoảnh khắc không trọng lượng rồi những cú va đập thô bạo. Gió tạt mạnh vào cậu, hất những dòng nước vào mặt.

Tiếng gầm của cơn bão chói tai đến nhức óc.

Bị che khuất tầm nhìn bởi làn sương mù xoáy cuộn và những giọt nước bắn vào mắt, Sunny lập tức cảm thấy vô cùng khốn khổ.

Và sợ hãi.

Con người luôn sợ hãi trước sự cuồng nộ của thiên nhiên. Nhưng ở đây, đây thậm chí không phải là thiên nhiên – thay vào đó, cơn bão bao quanh họ hoàn toàn phi tự nhiên.

Thế nhưng, nó vẫn thật đáng sợ.

...Và nó chỉ ngày càng mạnh hơn. Họ mới chỉ ở rìa ngoài của thảm họa phi tự nhiên này mà thôi.

Khi Sunny tự hỏi làm thế nào họ có thể sống sót qua vài ngày chịu đựng sự tra tấn này – nếu chiếc thuyền không bị phá hủy trước – cậu nghe thấy tiếng của Ananke vang lên qua sự hỗn loạn của cơn bão.

Những Names nàng nói ra nghe lạ lẫm, và căn cứ vào sự căng thẳng trong giọng nói của nàng, có vẻ đó không phải là những thứ nữ tư tế trẻ dễ dàng sử dụng, hay thường xuyên triệu hồi.

Tuy nhiên, sau khi nàng nói những Words (từ) đó, sự biến dạng đáng sợ của cơn bão thời gian dường như đã dịu đi đôi chút. Chiếc thuyền buồm vẫn leo lên những con sóng cao và lao xuống từ đỉnh sóng, và gió vẫn dữ dội như trước... nhưng sự khắc nghiệt của cơn bão đã giảm đi phần nào.

Dường như một bong bóng vô hình của thời gian ổn định hơn xuất hiện quanh chiếc thuyền nhỏ, giữ cho sự hỗn loạn tồi tệ nhất không thể tiếp cận.

Sunny quay đầu nhìn nữ tư tế trẻ.

Ananke đang cầm chặt bánh lái bằng cả hai tay, nhìn vào lớp sương mù với vẻ tập trung cao độ.

Khuôn mặt trẻ trung của nàng tái nhợt, nhưng đôi mắt xanh biếc của nàng đầy ý chí kiên cường. Nàng điều khiển chiếc thuyền với một kỹ năng được tôi luyện qua hàng trăm năm sống trên Dòng Sông Vĩ Đại, bằng cách nào đó dẫn dắt nó qua những con sóng khổng lồ và dòng chảy hỗn loạn.

Rồi, cậu liếc nhìn Nephis.

Đôi mắt cô cháy lên với ngọn lửa trắng, vạt áo nhẹ nhàng của nàng bay phấp phới trong gió.

Cuối cùng, Sunny cúi người xuống và thở dài thườn thượt.

Cúi người xuống, cậu múc gáo nước đầu tiên và hất nó vào màn sương.

Tay cậu run rẩy trong giây lát.

Liệu họ có thực sự sống sót qua được chuyện này không?

Sunny đã trải qua nhiều thứ, nhiều điều mà không ai có thể sống sót nổi. Cậu cũng đã nhiều lần tưởng tượng đến cái chết của mình.

Trong trí tưởng tượng của cậu, cái chết đó luôn đến từ một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ... hoặc một con người mạnh mẽ tương đương. Đôi khi, cậu tưởng tượng mình chết vì tuổi già trên giường ấm êm.

Một điều mà Sunny rất hiếm khi tưởng tượng, nếu có, là bị giết bởi một sức mạnh thiên nhiên ngu xuẩn và vô tri. Có lẽ đó là sự kiêu ngạo, xét đến những môi trường khắc nghiệt mà cậu thường xuyên đặt chân đến... nhưng dù vậy, cậu không muốn bị khuất phục bởi một thứ vô nghĩa đến thế.

“Mình đã sống sót qua trận chiến với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) chết tiệt...”

Cậu định chết vì một cơn bão kỳ quặc sao? “Không đời nào.”

Chưa kể, còn có tính mạng của Nephis và Ananke để cân nhắc.

...Tự cổ vũ bản thân như vậy, Sunny chịu đựng thêm một đợt sóng nữa và tiếp tục tát nước từ sàn thuyền ướt.

Làn sương mù cuồn cuộn bao phủ quanh họ, và con thuyền nhỏ đang bị cuốn sâu hơn và sâu hơn vào tâm bão.