Research Partners - Đối Tác Nghiên Cứu

Nephis đã thay bộ quần áo rách nát và giờ đang mặc một chiếc áo chùng trắng với viền áo thêu hoa văn đỏ phức tạp.

Chiếc áo chùng này có nét tương đồng với Shroud of Dusk của Sunny, nhưng cũng khác biệt — nó trông như một mảnh vải nhẹ duy nhất được buộc khéo léo trên hai vai, không có tay áo.

Được thắt lỏng eo và có các đường xẻ cao, nó giống như một bộ trang phục có thể mang lại sự tự do tối đa cho các chuyển động.

Dù vậy, Sunny vẫn hơi ngạc nhiên khi thấy lựa chọn của Neph.

Cô nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

“Gì cơ?”

Cậu nhún vai.

“Tôi cứ tưởng cậu sẽ chọn một bộ giáp thép, hoặc ít nhất là thứ gì đó có thể bảo vệ nhiều hơn. Chắc chắn có một Memory (Ký Ức) như vậy trong số những gì Summer Knight đã trao cho cậu, đúng không?”

Nephis lắc đầu.

“Có đấy. Nhưng ở đây thì có gì quan trọng chứ? Dù tôi có sử dụng một Memory (Ký Ức) về giáp mạnh mẽ đến đâu, nó vẫn sẽ vỡ tan sau một lần va chạm với một Great Abomination (Quái Vật Vĩ Đại). Thế nên, tốt nhất là dùng thứ gì nhẹ nhàng và có khả năng hỗ trợ tốt. Bộ áo chùng này có thể không bảo vệ tốt, nhưng nó giúp tôi tăng cường các giác quan. Hiện tại, điều đó quan trọng hơn. Tốt nhất là...”

Cô hơi mím môi và nói thêm với chút thất vọng trong giọng.

“...Nó sẽ không cháy.”

Sunny cố nén cười.

“Được rồi. Tùy cậu thôi.”

Sunny chẳng có gì để phàn nàn. Bộ áo chùng của cô ấy trông khá đẹp mắt... hơn nữa, cậu cũng chẳng có tư cách gì để bình luận, xét đến bộ dạng của chính mình.

Sunny chuyển ánh mắt khỏi dáng người mảnh khảnh của Neph và nhìn vào những Memory (Ký Ức) nằm trên mặt đất giữa hai người họ. Đây là tất cả những Ký Ức mà họ sở hữu có đề cập đến Ariel, Tomb (Lăng Mộ) của hắn, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) hoặc bất kỳ estuary (Cửa Sông) nào.

Thực ra không cần thiết phải triệu hồi chúng, vì cả Sunny và Nephis đều có thể nhìn thấy các ký tự rune của nhau. Tuy nhiên, có một vật thể cụ thể để nhìn vào thì tiện lợi hơn.

Chúng bao gồm:

Một chiếc cốc chạm khắc tinh xảo từ đá trắng chứa đầy chất lỏng đen.

Một chiếc gương tay bằng bạc sẫm màu toát ra một cảm giác đáng sợ.

Một thanh kiếm jian thanh lịch với lưỡi dài mảnh mai làm từ ngọc bích trắng tinh khiết.

Một chiếc vòng cổ bằng kim loại đen chạm khắc hình chiếc vòng.

Một chiếc búa tinh xảo với đầu búa làm từ đá đen hoàn hảo.

Một con dao găm làm từ thép xám xịt với cán bọc da đen.

The Bitter Cusp, the Mirror of Truth, the Sin of Solace, the Stifled Scream, the Dark Shaper, và the Falling Ash.

Hai vật cuối cùng thuộc về Nephis, trong khi các vật còn lại đến từ Sunny — dù sao thì cậu cũng đã dành nhiều thời gian hơn ở Antarctica (Nam Cực), và thu được nhiều Memory (Ký Ức) hơn từ những abomination (quái vật) trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Cũng có Shroud of Graceless Dusk, nhưng Sunny không muốn cởi bỏ trang phục... dù sao thì, có lẽ sẽ công bằng hơn nếu cậu cũng làm vậy.

‘Thôi quên đi.’

Cậu quan sát các Memory (Ký Ức) một lúc, thỉnh thoảng liếc mắt về phía những ký tự rune lấp lánh trước mặt. Cuối cùng, Sunny nói:

“Trước khi chúng ta cố gắng rút ra bất kỳ kết luận nào, hãy tổng hợp lại những gì chúng ta đã biết.”

Nephis gật đầu.

Sunny hít một hơi sâu.

“Trước tiên... đã từng có một daemon (ác quỷ) tên là Ariel, Demon of Dread (Ác Quỷ của Nỗi Sợ Hãi). Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nằm đâu đó trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) — tuy nhiên, đó không phải là một lăng mộ nơi Ariel được an táng. Thay vào đó, đó là một lăng mộ mà hắn đã xây dựng.”

Cậu im lặng một lúc, rồi tiếp tục:

“Bảy người chúng ta đã bước vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) dường như có nguồn gốc từ Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Tuy nhiên, thay vì được đưa vào quá khứ của Nightmare Desert, chúng ta lại thấy mình ở giữa một dòng sông kỳ lạ và vô tận.”

Dòng sông này có thể không thực sự vô tận — dù sao thì Sunny cũng chưa thử đi đến những bờ sông dường như vô tận của nó. Tuy nhiên, nó chắc chắn rất rộng lớn.

Cậu cau mày.

“Dòng sông đó dường như là Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) được cho là tồn tại bên ngoài dòng chảy thời gian và chảy ngược vô tận từ tương lai về quá khứ... dù điều đó có ý nghĩa gì đi chăng nữa. Great River có kết nối với Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) bằng cách nào đó. Nhưng chúng ta chưa biết chính xác bằng cách nào.”

Sau khi nói xong, Sunny ngừng lại một chút, rồi hỏi:

“Cậu muốn bổ sung gì không?”

Nephis gật đầu.

“Nightmare (Ác Mộng) mà chúng ta bước vào là một ác mộng bất thường. Khung cảnh về dòng thời gian đảo ngược đã bị gián đoạn. Thêm vào đó, lẽ ra phải có hàng triệu kẻ thách thức trong đó. Ngoài ra...”

Cô nhìn vào bầu trời kỳ lạ của Great River, nơi bình minh, hoàng hôn và ban ngày cùng tồn tại, và bảy mặt trời đang tỏa sáng khắp thế giới. Rồi Nephis nói:

“Nơi này trông giống như một Soul Sea (Biển Linh Hồn) khổng lồ.”

Đôi mắt của Sunny sáng lên.

“Đúng vậy chứ? Đó cũng là điều tôi đã nghĩ đến!”

Cậu thở dài, rồi nhặt con dao găm được rèn từ thép xám xịt — Falling Ash.

Cầm nó trong tay, Sunny nhìn vào cấu trúc phức tạp của nó, rồi chuyển sang các ký tự rune.

Memory (Ký Ức): [Falling Ash]. Memory Rank...

Cùng lúc đó, Nephis quan sát các Memory của cậu một lúc, rồi ngập ngừng cầm lên Mirror of Truth. Cô liếc nhìn vào phản chiếu của mình, khẽ rùng mình, rồi lật mặt gương lại và quan sát những họa tiết tinh xảo ở mặt sau.

Đôi mắt cô liếc qua lại, có lẽ đang đọc các ký tự rune mô tả cuộc gặp gỡ giữa Weaver và Ariel.

Sau một vài khoảnh khắc, vẻ mặt Neph hiện lên nét trầm tư.

“Điều này khá thú vị. Tôi nghĩ nó quan trọng... nó có thể giúp chúng ta hiểu được bản chất và mục đích của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Tuy nhiên, nó chẳng cung cấp cho chúng ta thông tin gì về Great River.”

Cô đặt Mirror of Truth sang một bên và với tay về phía Bitter Cusp.

“Cái này có liên kết với Sin of Solace và Falling Ash, tôi nghĩ vậy.”

Sunny gật đầu khi đọc mô tả về con dao găm phủ đầy tro.

Các ký tự rune ghi rằng:

[Ariel đã xây dựng một cung điện tuyệt đẹp bằng ngọc bích cho nữ hoàng, và tại đó, cô đã tổ chức triều hội của mình. Một cây cầu lớn bằng đá dẫn đến Jade Palace, phủ đầy tuyết và tro. Chẳng bao lâu, tin tức về vẻ đẹp và trí tuệ của nữ hoàng đã lan truyền khắp các cõi, và nhiều vị khách đã tìm đến để chiêm ngưỡng sự duyên dáng của nàng. Không phải ai cũng sống sót qua trận tuyết, và số người sống sót qua lớp tro bụi còn ít hơn. Tuy nhiên, vẫn ngày càng nhiều người tiếp tục tìm đến.]

Cậu cau mày.

Mô tả của Sin of Solace kể về một con quái vật đẹp đẽ mà Ariel đã biến thành nữ hoàng và ban cho nó tri thức đen tối về những sự thật kinh hoàng. Mô tả của Bitter Cusp kể câu chuyện rùng rợn về một nhóm khách mang ý đồ xấu đến Jade Court. Và Ký Ức này lại kể về cách Ariel đã xây dựng Ngọc Đình... Ngọc Cung... cho Ngọc Nữ Hoàng.

Không có thông tin nào trong đó thực sự hữu ích cho họ vào lúc này, ngoại trừ một chi tiết có lẽ là Ariel dường như rất thích xây dựng.

Tuy nhiên...

Sunny liếc nhìn Nephis và cho cô xem con dao găm.

“Cung điện ngọc bích đó... chẳng phải nó giống như Ravenheart sao?”

Ravenheart, Great Citadel của Clan Song, tọa lạc giữa những đỉnh núi phủ tuyết và những ngọn núi lửa phun trào. Tuyết và tro bụi luôn rơi ở đó... và, hơn thế nữa, người ta phải vượt qua một cây cầu đá khổng lồ để đến được đó.

Mô tả về Jade Palace quá giống nhau.

Neph nhìn vào Falling Ash. Rồi ánh mắt cô khẽ lóe lên.

“...Đúng vậy.”

Sunny hơi kinh ngạc. Cậu đã biết từ lâu rằng các Citadel của các đại gia tộc được bảy daemon (ác quỷ) để lại và do đó có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với các Sovereigns (Bá Chủ). Tương tự như Ivory Tower, nơi từng thuộc về Hope, và Hollow Mountains, nơi Tòa Thành của Nether vẫn chưa được khám phá. Đó là lý do tại sao Valor và Song đã cạnh tranh khốc liệt để chinh phục Tomb of Ariel.

Nhưng... nếu Citadel được Ariel để lại thực sự là Ravenheart...

Vậy daemon nào có liên hệ với kim tự tháp đen? Ai có thể có mối liên hệ sâu sắc với Tomb of Ariel hơn chính kẻ đã xây dựng nó? Cảm thấy bối rối, Sunny lắc đầu và cố gắng tập trung vào nhiệm vụ hiện tại.

Hiện tại, điều họ cần tìm hiểu nhất là về Great River... bởi vì đó là nơi họ đang bị mắc kẹt...

Đặt lại Falling Ash, cậu nhặt lên Dark Shaper — trông giống như một chiếc búa tinh xảo với đầu làm từ đá đen hoàn hảo.

Thực ra... viên đá đen đó trông rất quen thuộc.

Sunny quan sát cấu trúc của chiếc búa đen, rồi nhìn vào các ký tự rune.

Vài khoảnh khắc sau, mắt cậu mở to.