Ritual - Nghi Lễ

Và rồi, anh từ biệt Eurys, vội vã quay lại nơi đã bước vào Cõi Bóng Tối để trở về đây. Dù sao thì... anh nghĩ tên khốn đó hẳn rất vui khi biết em vẫn bình an. Mặc dù hắn đã dùng những lời lẽ mỹ miều để miêu tả em."

Nephis im lặng một lúc, nhìn Sunny với vẻ kinh ngạc. Tuy cô có hỏi cậu đôi câu trong lúc kể chuyện, nhưng phần lớn thời gian cô vẫn giữ im lặng, chăm chú lắng nghe.

Vài khoảnh khắc sau, cô từ từ lắc đầu.

"Hắn đến từ thời đại trước khi Ác Mộng Ma Pháp thống trị thế giới. Hắn sẽ không biết Ác Mộng là gì và chúng vận hành ra sao. Vì vậy, hắn sẽ không thể đoán được rằng em đã nhận được Thuộc tính [Nửa Người Nửa Thần] sau khi chinh phục Ác Mộng Thứ Nhất… hắn sẽ chỉ đơn giản nghĩ rằng em được sinh ra đã là một Nửa Người Nửa Thần. Nửa Người Nửa Thần là con của sự kết hợp ô uế giữa thần linh và phàm nhân, nên đối với những người thời đó, họ còn đáng ghê tởm hơn cả những kẻ bị Hư Không Tha Hóa."

Cô nhún vai.

"Vậy nên, đừng trách hắn."

Một khoảnh khắc sau, một nụ cười hiếm hoi lóe lên trên khuôn mặt cô.

"Tuy nhiên. Em rất vui vì hắn đã thực hiện được ước nguyện và đến được Cõi Bóng Tối. Thời gian chúng ta ở bên nhau rất ngắn, nhưng em rất thích có hắn bầu bạn."

Sunny nhìn cô với vẻ tò mò.

"Nhưng điều đó có quan trọng không? Dù hắn bị sương mù của Thế Giới Ngầm nuốt chửng hay bị Cõi Bóng Tối hủy diệt, kết quả cũng không khác là bao. Hơn nữa… anh nghĩ hắn đã lừa dối anh ngay từ đầu. Chẳng phải hắn đã từng nói với em rằng thời gian của hắn không còn nhiều sau khi bị đưa khỏi cái cây đó sao? Vậy nên, rất có thể hắn đã bịa đặt toàn bộ câu chuyện về việc bị Thần Bóng Tối nguyền rủa."

Nephis suy ngẫm những lời của cậu, rồi từ từ lắc đầu.

"Em nghĩ… ý hắn là hắn sẽ trở nên vô tri như những linh hồn bất an khác ở Sa Mạc Ác Mộng, sau cùng bị tách khỏi cái cây. Và điều đó quan trọng — ít nhất là đối với hắn. Hãy nghĩ về nó như một thi thể bị phơi thây giữa tự nhiên hoặc được chôn cất đúng cách. Đối với người xưa, việc linh hồn người chết tìm thấy sự bình yên trong Cõi Bóng Tối là điều đúng đắn, vì vậy ngay cả khi Eurys bị cái chết từ chối, hắn vẫn muốn nơi an nghỉ cuối cùng của mình nằm trong Cõi của Thần Bóng Tối."

Cô nhìn Sunny và mỉm cười nhẹ.

"Dù sao thì nó vẫn tốt hơn những lựa chọn khác."

Sau đó, Nephis khẽ cười khúc khích.

"Nhưng chẳng phải rất lạ sao, khi chúng ta nói về Cõi Bóng Tối như bản chất thần bí của cái chết một cách hiển nhiên, cứ như thể chúng không phải là thần thoại vậy?"

Sunny nhún vai.

"Anh đoán vậy? Nhưng nó có lạ hơn việc chiến đấu trên khung xương sườn của một bộ xương kích thước lục địa không? Hay là đi mãi bên trong một kim tự tháp mà vẫn chẳng đến đích không? Thật lòng mà nói… cuộc sống của chúng ta chưa bao giờ bình thường cả."

Nephis gật đầu, rồi nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Vậy, Cõi Bóng Tối… anh có phải là người duy nhất có thể vào được không? Hay là anh có thể đưa người khác đi cùng?"

Sunny do dự trong vài khoảnh khắc.

"Anh không chắc liệu anh có thể đưa ai đó đi cùng vào Cánh Cổng Bóng Tối không. Tuy nhiên, anh đã sử dụng hóa thân thứ bảy của mình để tạo một liên kết — ở càng xa vùng trung tâm càng tốt, vì anh sợ những sinh vật cư ngụ ở đó. Vì vậy, anh có thể đưa ai đó đến Cõi Bóng Tối từ thế giới thức tỉnh. Tuy nhiên… anh khuyên em không nên đi. Nơi đó quá nguy hiểm, và nó chỉ hữu ích với những người như anh. Ngay cả như vậy, anh cũng không có kế hoạch quay trở lại đó sớm."

Nephis thở dài và gật đầu lần nữa.

"Có lẽ đó là điều khôn ngoan."

Sau đó, vẻ mặt cô trở nên trầm ngâm.

Cuối cùng, cô nói nhỏ:

"Và một hành động thách thức…"

Sunny im lặng, nghĩ lại những gì Eurys đã nói.

Một lát sau, Nephis cau mày.

"Bằng cách nào đó, điều đó có lý. Bản chất của Tối Thượng không chỉ đơn giản là có đủ sức mạnh để cai trị thế giới, mà còn là có đủ sức mạnh thuyết phục để khiến thế giới khuất phục trước anh, để khao khát anh. Và có vẻ như người ta phải chứng minh sức mạnh của sự thuyết phục thông qua một hành động đặc biệt… một nghi lễ, một dạng hy sinh nào đó."

Sunny cười khúc khích, thích thú với lời nói của cô.

"Sự thuyết phục… thật buồn cười khi em dùng từ đó…"

Nhưng cậu hiểu cô đang cố gắng nói gì. Không phải là việc đạt được Tối Thượng đòi hỏi phải thực hiện một nghi lễ cụ thể — mà là bất kỳ hành động nào dẫn đến việc đạt được Tối Thượng đều sẽ được coi là một nghi lễ theo định nghĩa.

Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ nghĩ về nó như một sự hy sinh. Đó cũng là một cách dùng từ khác thường.

Phải chăng Azarax, Tai Ương Thép, đã hy sinh cha mình để thay thế ông ta? Trong trường hợp đó, Sunny phải hy sinh cái gì để hoàn thành nghi lễ?

Đột nhiên, cậu nhớ đến một câu chuyện cũ mà Nephis đã từng kể cho cậu nghe… câu chuyện về một anh hùng vĩ đại tên là Heracles, người mà bản ngã thần thánh của ông đã trở thành một vị thần, trong khi bản ngã phàm trần lại trở thành một cái bóng cô đơn lang thang vô định trong bóng tối của Thế Giới Ngầm… một phiên bản thần thoại của Thế Giới Ngầm, không phải thế giới thực.

Cậu rùng mình, đột nhiên cảm thấy không thoải mái.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Dù sao thì… chúng ta cũng sắp hết thời gian rồi."

Nephis nhìn cậu với vẻ u ám, rồi gật đầu với một tiếng thở dài.

Sunny thực sự không muốn nói những gì cậu sắp nói tiếp theo, nhưng chẳng còn mấy lựa chọn.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Anvil đã mở đường qua Vùng Rỗng của Xương Sườn Thứ Nhất. Một khi Quân Đoàn Kiếm xuất hiện từ bên dưới và Tiểu Thành Trì Giao Lộ thất thủ, Ki Song sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui. Và khi căn cứ của Quân Đoàn Song bị bao vây… chỉ còn vài ngày nữa trước khi các Bá Chủ đụng độ. Đó là thời hạn của chúng ta. Em có nghĩ chúng ta sẽ đạt được Tối Thượng trước đó không?"

Nephis do dự một lúc, rồi bình tĩnh đáp:

"Em không thể chắc chắn về điều đó."

Sunny gật đầu.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta phải bắt đầu tự đặt ra cho mình vài câu hỏi khó. Và dù câu trả lời của chúng ta là gì… anh nghĩ chúng ta cần thay đổi kế hoạch một chút."

Cậu thở dài.

"Dù nó tốt hay xấu..."