Rivergate - Cổng Sông

Rivergate, Pháo Đài của Gia Tộc Dagonet, được xây dựng trên một con sông rộng lớn. Nó án ngữ giữa dòng sông như một bức tường thành vĩ đại — hay đúng hơn là một chuỗi các bức tường xếp chồng lên nhau, tạo thành những vách đá cao sừng sững tựa bậc thang khổng lồ dành cho người khổng lồ.

Nó vừa là một con đập vừa là một hệ thống âu thuyền. Bức tường cao nhất giữ lại dòng chảy mạnh mẽ. Mỗi bậc bên dưới nó được ngăn cách bởi một buồng lớn với cánh cổng khổng lồ, có thể được làm đầy hoặc tháo cạn nước nhờ vào những phép thuật cổ xưa. Một con tàu di chuyển đến hoặc đi từ Biển Bão có thể hạ xuống từ vách đá hoặc leo lên nhờ hệ thống âu thuyền cổ đại mà không cần rời khỏi dòng sông. Đồng thời, không một thứ gì có thể bơi lên thượng nguồn xa hơn mà không phá hủy Pháo Đài — và ngay cả khi làm được điều đó, kẻ tấn công cũng sẽ phải bò lên khỏi mặt nước và di chuyển trên đất liền sau khi các âu thuyền đã bị phá hủy.

Có gần một cây số chiều cao thẳng đứng từ điểm cao nhất của Rivergate đến điểm thấp nhất. Mỗi bức tường bậc thang đều cực kỳ cao và dày, được xây dựng từ những khối đá khổng lồ, với những Pháo Đài ngự trị trên đỉnh. Những vũ khí công thành đáng sợ được bố trí trên các Pháo Đài — một số được phù phép bằng pháp thuật cổ xưa, một số khác được chế tạo bởi các bậc thầy luyện kim của Gia Tộc Valor.

Hàng trăm Người Thức Tỉnh đứng dày đặc trên các bức tường, dẫn đầu bởi một tá các Bậc Thầy.

Bảy Thánh Giả đang đứng trên bức tường cao nhất của Pháo Đài nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm nghị.

Họ là Morgan, Công Chúa Chiến Tranh và sáu chiến binh mà cô đã mời gọi... hoặc cưỡng ép tham gia.

Vào thời điểm này, sự khác biệt ấy không còn đáng kể.

Ba trong số sáu Thánh Giả từng thuộc về Gia Tộc Bóng Đêm — Thánh Giả Naeve, Thánh Giả Bloodwave, và Thánh Giả Aether.

Ba người còn lại thuộc về chính phủ — Nightsinger, War Beast, và Soul Reaper Jet.

Lúc đó, Naeve đang trò chuyện với War Beast — Thánh Giả Athena, Raised by Wolves.

"...Vậy cô đã từng chạm trán tên quái vật đó trước đây?"

Cô nhìn anh hồi lâu, sau đó nở nụ cười gượng gạo.

"Chúng ta thậm chí còn từng giết hắn rồi."

Naeve quay sang nhìn một người đàn ông tuấn tú với mái tóc đỏ hung và đôi mắt xanh lục mê hoặc, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Thánh Giả Nightingale, có phải vậy không?"

Thánh Giả Kai hơi khó chịu.

"Không hẳn là vậy. Cái chúng ta giết không phải là hắn thật — mà là phiên bản Tha Hóa của hắn được Triệu Hồi bởi Ác Mộng. Ngay cả khi đó, không ai trong ba chúng ta dám nhận công lao. Hắn đã bị tiêu diệt bởi Quý Cô Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)."

Anh thở dài.

"Dù sao thì. Chúng ta hiểu rõ năng lực của hắn hơn bất kỳ ai. Điều đó sẽ giúp ích phần nào."

Naeve nhìn xuống, rồi hướng ánh mắt u tối về phía nam.

"...Ít nhất thì chúng ta cũng biết rằng hắn có thể bị giết."

Chưa đầy một ngày đã trôi qua kể từ khi Mordret của... thật ra là Hư Vô, đã đổ bộ lên bờ của Lãnh Địa Kiếm. Sáu Thánh Giả mà Morgan chiêu mộ hầu như không có thời gian trò chuyện trong khi được cô đưa đến Rivergate.

Hành trình từ Bastion đến đây diễn ra nhanh chóng do có ba chiến binh Siêu Việt của Gia Tộc Bóng Đêm đi cùng. Bản thân Morgan không nói nhiều với họ, dành phần lớn thời gian suy nghĩ về nhiệm vụ của mình với vẻ mặt u tối.

Tuy nhiên, cô đã trao cho mỗi người trong Sáu Thánh Giả một mặt dây chuyền hình cái đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm — tất cả trừ Nightingale, người đã sở hữu một chiếc.

Vẻ mặt của cô rất nghiêm nghị khi trao cho đồng đội những bùa hộ mệnh bằng thép.

"Hiện tại, chỉ có bảy chiếc bùa hộ mệnh này tồn tại. Bây giờ, sáu chiếc đã có mặt tại đây — ta đã phải đánh đổi khá nhiều mối quan hệ để lấy lại chúng từ những người sở hữu trước đó. Vậy nên, hãy trân trọng chúng. Đừng bao giờ rời xa mặt dây chuyền, và đừng để hắn lấy nó khỏi ngươi. Trừ khi ngươi muốn trở thành một trong những thân xác của hắn."

Thánh Giả Naeve nhìn bùa hộ mệnh với vẻ mặt buồn bã. Sau một lúc, anh hỏi:

"...Cô không có một chiếc cho bản thân sao, Quý Cô Morgan?"

Cô lắc đầu.

"Chiếc thứ bảy... đã mất tích ở Nam Cực và không bao giờ được tìm thấy. Cậu của ta từng đeo nó. Tất nhiên, Gia Tộc Valor sở hữu những phương tiện phòng thủ khác chống lại tên đó, nhưng không có phương tiện nào dễ dàng mang theo như vậy. Dù sao thì, đừng lo. Ta sẽ ổn."

Nghe cô nói, Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ? Sao cô lại nghĩ vậy?"

Morgan trả lời bằng một nụ cười sắc lạnh.

"Vậy, nếu hắn bước vào linh hồn ta... ta sẽ chỉ phải giết hắn ở đó, phải không? Giống như tỷ tỷ ta đã làm, trong Ác Mộng."

Cô đã chuẩn bị để chiến đấu với huynh trưởng mình một lần nữa suốt bốn năm qua. Morgan nghi ngờ rằng hắn sẽ thực sự dám thách thức cô trong một trận đấu linh hồn, nhưng nếu hắn dám... lần này, cả hai người sẽ không thể sống sót sau trận chiến.

Morgan gần như hy vọng hắn sẽ làm vậy.

Thực tế, những bùa hộ mệnh là một giải pháp không hoàn hảo cho hoàn cảnh của họ. Đó là vì, theo tất cả những gì gia tộc cô biết về tên đó, cách duy nhất để giết hắn là phá hủy phản chiếu thật của hắn trong một trận đấu linh hồn... điều này chỉ được biết đến từ báo cáo của Changing Star về các sự kiện trong Ác Mộng Thứ Ba của cô.

Vậy nên, bằng cách đeo bùa hộ mệnh, những chiến binh của cô đang từ chối cách duy nhất để đánh bại kẻ thù.

Nhưng không có cách nào khác. Để họ không phòng thủ là một rủi ro quá lớn — cô hoàn toàn không thể để huynh trưởng mình chiếm thêm các Thánh Giả, vì hắn sẽ có thể chinh phục nhiều Pháo Đài hơn khi mang thân xác của họ.

Và mất thêm Pháo Đài vào tay Vùng Lãnh Thổ của Song là điều không thể chấp nhận.

Cô thở dài.

"Còn bao lâu nữa hắn sẽ tới?"

Thánh Giả Bloodwave, với giọng trầm sâu lắng, là người đã đặt câu hỏi đó. Morgan dừng lại một chút.

"Hắn đã đến rồi. Hiện tại, hắn chỉ đang ẩn nấp và quan sát chúng ta."

Lời của cô khiến sáu Thánh Giả — hoặc đúng hơn là năm người trong số họ — có vẻ bối rối. Soul Reaper vẫn tỏ ra thư giãn và thờ ơ, dựa vào cây lưỡi hái ma quái của mình khi lười biếng quan sát những bức tường cổ xưa của Rivergate.

Raised by Wolves chuyển từ chân này sang chân kia, rồi nhìn Morgan với một nụ cười.

"Cô biết không, trong những tình huống như thế này, các anh hùng trong tiểu thuyết thường làm gì chứ?"

Morgan không khỏi thú nhận... rằng cô liên tục bị bối rối bởi người phụ nữ đó.

Cô chớp mắt vài lần, cố nhớ xem liệu mình đã từng đọc một cuốn tiểu thuyết anh hùng nào trong đời hay chưa.

Chắc là không.

"Không thể nói rằng ta biết, Thánh Giả Athena."

Người phụ nữ cao lớn — đẹp như một bức tượng nữ thần chiến tranh sống động — mỉm cười ranh mãnh.

"Chà, loại anh hùng tài trí luôn cho nổ tung một con đập và dìm chết đội quân mười ngàn người, đạt được một chiến thắng không tưởng và chứng minh tài năng chiến lược của họ. Cô là chiến lược gia mà, vậy... chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate, phải không? Ồ, và gọi ta là Effie."

Morgan nhìn cô ấy trong vài giây, rồi từ từ lắc đầu.

"Không, chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate. Sao ta lại cố gắng dìm chết một kẻ thù mà tất cả các thân xác của hắn đều là các Thánh Giả từ Gia Tộc Bóng Đêm? Điều đó thật vô nghĩa."

Raised by Wolves... Effie... gật gù với vẻ hiểu biết.

"Quyết định sáng suốt. Cô thực sự là một thiên tài!"