Royal Hospitality - Lòng Hiếu Khách Hoàng Gia

Từng bước. Từng bước. Rồi lại một bước nữa.

Tuy nhiên, lần này lại khác.

Mọi chuyện diễn ra gần như đúng như dự đoán khi nàng và Helie rời khỏi Hollows và bị lực lượng của tộc Song phát hiện. Một người hành hương đơn độc đã nhận ra họ đầu tiên, nhưng một khi một trong những con rối của Nữ hoàng phát hiện, tất cả chúng đều biết.

Vì vậy, các con gái của bà ta không mất nhiều thời gian để đến từ Tiểu Thành Trì Giao Lộ — Lonesome Howl, Silent Stalker và Death Singer. Họ là những người mà Cassie đã đầu hàng.

Bất kể mức độ nghiêm trọng của tình huống... chứng kiến vẻ mặt bối rối của họ thật sự khá thú vị.

"Hay là mình nên bị bắt thường xuyên hơn nhỉ?"

Cassie cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, tự giải trí bằng những suy nghĩ như vậy.

Helie và nàng nhanh chóng bị tách ra. Nàng đã kể lại mọi chuyện, nhắc đến Jest và âm mưu của hắn muốn giết nàng — đưa ra một lời giải thích cho việc nàng đào tẩu mà Helie có thể xác nhận. Không hề có một lời dối trá nào trong những gì Cassie kể.

Tất nhiên, nàng đã bỏ qua lý do thực sự tại sao nàng quyết định tìm nơi ẩn náu trong vòng tay của Đại Gia tộc Song, biến toàn bộ câu chuyện thành một sự dối trá.

Sự thật đôi khi thật trớ trêu.

Không thể biết liệu các tỷ muội nhà Song có tin nàng không. Ít nhất Helie cũng được đối đãi khá tốt... đó là một sự nhẹ nhõm. Có vẻ như Nữ hoàng vẫn còn chút tình cảm với cố vấn cũ của mình, Master Orum — đủ để tha cho cháu gái ông, dù không vì lý do nào khác.

Nhưng sự nhân từ tương tự lại không dành cho Cassie. Gia tộc Song cảnh giác với nàng, và vì vậy, nàng bị coi là tù nhân, không phải khách quý.

...Ít nhất là một tù nhân quan trọng.

Đó là điều mà Cassie đã mong đợi. Khi Seishan vội vã đến từ Đại Thành Trì Giao Lộ để bí mật dẫn nàng đi, Cassie cũng không hề ngạc nhiên.

Công Chúa Thất Lạc của tộc Song vẫn trông thanh lịch và duyên dáng như thường lệ, nhưng thành thật mà nói, nàng đã mất đi một phần vẻ rạng rỡ vốn có. Không ai dám gọi vẻ ngoài của nàng là luộm thuộm, nhưng những dấu hiệu mệt mỏi và kiệt quệ tinh thần thì không thể che giấu.

À, điều đó cũng dễ hiểu... xét cho cùng, nàng là chỉ huy phụ trách bảo vệ Đại Thành Trì Giao Lộ, đã chống lại không ai khác ngoài Nephis trong nhiều tuần liền. Biết được đối thủ của mình là ai, việc Seishan vẫn có thể đứng vững đã là một kỳ tích.

Cassie có thể hiểu, nhưng nàng vẫn không khỏi ngạc nhiên. Nàng vẫn còn nhớ rõ Seishan ở Bờ Biển Bị Lãng Quên trông như thế nào — tất nhiên, hồi đó, tất cả những gì Cassie biết chỉ là giọng nói tao nhã, khàn khàn của nàng... và mùi máu thoang thoảng dường như theo Seishan đến bất cứ nơi nào nàng đi.

Seishan khi đó chưa bao giờ đánh mất dù chỉ một chút tinh tế của mình.

Nhưng bây giờ thì khác.

"Cassia."

Giọng nói vẫn không đổi.

Tuy nhiên, mùi máu nồng hơn nhiều... dù không phải ai khác ngoài Cassie có thể ngửi thấy. Bây giờ Seishan đã bước vào, những người lính gác bên ngoài không thể nhìn thấy nàng nữa, và do đó, Cassie cũng không thể nhìn thấy nàng. Nàng giải phóng dấu ấn của mình và thở dài, cảm giác như mình đã trở về quá khứ.

Giọng nói và mùi hương là tất cả những gì còn lại.

Cassie đã bị giam giữ trong một cái lều ở rìa trại Tiểu Giao Lộ tránh xa những con mắt tò mò. Cái lều nhỏ và mỏng manh, hầu như không che khuất nổi ánh sáng từ bầu trời đầy mây. Khóa cài cũng đã được đóng chặt, khiến cái nóng bên trong gần như không thể chịu đựng nổi.

Cũng không ai mang cho nàng thức ăn hay nước uống. Nàng chưa đói lắm, nhưng cơn khát thì thật khủng khiếp.

"Mình đang bị tra tấn sao?"

Cassie mở miệng và nói — hay đúng hơn là, khàn giọng nói:

"Xin chào Công chúa Seishan."

Vài giây im lặng trôi qua, rồi giọng nói khàn khàn vang lên hỏi:

"Cô đang âm mưu gì bây giờ?"

Cassie nhạy cảm với giọng nói hơn hầu hết mọi người. Đối với nàng, chúng giống như một bức tranh tràn ngập màu sắc sống động, ẩn chứa vô vàn sắc thái. Giọng nói của Seishan bình tĩnh, điềm đạm, mạnh mẽ... nhưng không hề gay gắt. Thay vào đó, nó mềm mại, tinh tế và thanh lịch.

Nhưng đằng sau tất cả, bị che khuất bởi những màu sắc đẹp đẽ hơn, có một màu sắc khác. Một chút mệt mỏi, pha chút vỡ mộng và lo âu.

Người phàm coi Saint như á thần, nhưng Saint cũng là người. Họ không miễn nhiễm với những nỗi kinh hoàng của Godgrave... ngay cả một người không dễ bị sốc và tổn thương như Seishan, người đã chịu đựng một thập kỷ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi của chiến tranh mà không hề hấn gì.

Cassie mỉm cười yếu ớt.

"Nàng có tin ta không nếu ta nói rằng ta đang âm mưu giết cả hai Bá Chủ và thay thế họ bằng một người tốt hơn?"

Giọng nói của nàng khàn khàn và khó nghe vì khát và bị ngược đãi.

Nhưng từng lời nói đều được lựa chọn và tính toán cẩn thận. Seishan đã đúng khi cho rằng Cassie có một động cơ thầm kín khi vào trại của Quân Đoàn Song... tuy nhiên, âm mưu của nàng không liên quan gì đến hành động.

Thay vào đó, tất cả chỉ là để nói chuyện.

Seishan im lặng một lúc, rồi khẽ cười khúc khích.

"Cô hầu như không thể nói được. Điều đó sẽ không được đâu... lính gác! Mang cho vị khách đáng kính của chúng ta một ít đồ giải khát."

Sau đó, y phục của nàng xào xạc một cách yên tĩnh khi nàng bước đến một chiếc ghế gấp và ngồi xuống.

"Một người tốt hơn, cô nói... chà, ta không nghi ngờ gì rằng cô tin Changing Star là một lựa chọn tốt hơn. Ta cũng không nghi ngờ rằng nàng ta không thiếu những tham vọng lộng lẫy. Tuy nhiên, ta cũng biết tại sao hai người các cô lại cúi đầu trước Valor và đã câu giờ, phục vụ chúng như những con chó trung thành trong suốt những năm qua."

Nàng dường như hơi nghiêng người về phía trước.

"Đó là bởi vì bất kể các cô tìm kiếm như thế nào và chuẩn bị bao nhiêu, các cô không tìm thấy cách nào để thực sự đánh bại một Bá Chủ chứ đừng nói đến hai. Một điều như vậy nằm ngoài khả năng, vậy nên hãy ngừng chơi trò chơi. Cô thực sự muốn gì?"

Cassie cố gắng cười, nhưng cổ họng nàng khô khốc đến mức nàng bật ra một cơn ho.

"...Được rồi. Nàng đã nhìn thấu ta."

Seishan đợi một lát, rồi hỏi một cách khó tin:

"Chỉ có vậy thôi sao? Cô sẽ không nói gì khác sao?"

Cassie cân nhắc câu trả lời của mình một cách cẩn trọng. Trong khi nàng đang làm điều đó, có tiếng cửa lều mở ra, và miệng nàng chảy nước miếng khi ngửi thấy mùi thức ăn.

Seishan ra hiệu cho người lính gác rời đi.

"Cứ tự nhiên dùng bữa để chúng ta có thể nói chuyện thoải mái. Ồ... ta hy vọng cô sẽ hài lòng với bữa ăn khiêm tốn này, Lady Cassia. Đây chỉ là khẩu phần quân sự cơ bản và một ít rượu — tình hình cung cấp của chúng ta gần đây rất khó khăn. Cảm ơn cô và Saint lính đánh thuê của cô."

Cassie mỉm cười yếu ớt.

Thấy nàng không di chuyển, Seishan hỏi:

"Cô có cần giúp không?"

Cassie mím môi, rồi lắc đầu.

"Ta có thể tự làm."

Kích hoạt Khả năng Thức Tỉnh của mình, nàng bước đến bàn và nhặt một bình rượu. Rượu đã được pha loãng, tất nhiên, dùng để làm dịu cơn khát chứ không phải để làm khuây khỏa tâm trạng.

Cẩn thận không làm đổ bất cứ thứ gì với xiềng xích của mình, Cassie rót một ít và đưa ly lên môi.

Mùi máu thoang thoảng từ Seishan gần như nồng nặc ở khoảng cách gần như vậy, nhưng nàng quá khát để bận tâm đến những điều đó.

Cassie uống một cách ngấu nghiến, cảm thấy chất lỏng lạnh và thơm làm dịu cổ họng nàng.

"À..."

Hạ ly xuống, nàng hơi loạng choạng và quay lại đối mặt với Seishan.

"...Nàng đã bỏ thứ gì đó vào rượu, phải không?"

Seishan khẽ cười khúc khích.

"Đúng vậy."

Cassie thở ra từ từ.

Nàng cũng đã mong đợi điều gì đó như vậy.