Ruins of the Crimson Spire - Tàn Tích của Tháp Đỏ

Tháp Đỏ, từng là biểu tượng của cả áp bức lẫn cứu rỗi đối với những Sleeper ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, giờ đây đã không còn. Sunny đã chứng kiến sự khởi đầu của nó sụp đổ từ nhiều năm trước, nhưng Nephis đã đẩy cậu đi trước khi kiến trúc khổng lồ ấy hoàn toàn tan vỡ.

Nhìn ngọn núi đá đen vỡ nát sừng sững trên biển bụi tro như một bia mộ khổng lồ, cậu tự hỏi làm thế nào nàng ta có thể thoát khỏi sự sụp đổ kinh hoàng ấy. Chắc hẳn việc thoát khỏi thảm họa đó là cực kỳ khó khăn…

Có lẽ, việc thoát khỏi Tháp Đỏ đổ nát chỉ là thử thách dễ nhất mà nàng ta phải đối mặt.

…Sunny nhìn xuống đống tàn tích rộng lớn từ trên cao, rồi lao mình xuống và biến trở lại thành hình người. Bước đi xuyên qua lớp bụi, cậu chìm vào một tâm trạng trầm mặc.

Chẳng mấy chốc, có thứ gì đó kêu răng rắc dưới gót giày của Áo Choàng Onyx. Cậu do dự trong giây lát, rồi quỳ xuống và phủi lớp bụi đi.

Bên dưới, một hộp sọ quái vật khổng lồ dần lộ ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi đứng dậy và nhìn quanh. Cậu có thể nhận ra nhiều bộ xương khác nằm rải rác trên mặt đất xung quanh, tất cả đều bị phủ dưới lớp bụi dày.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi môi cậu.

"Nó ở đây…"

Cậu đang đứng trên rìa chiến trường nơi Đội Quân Mộng Mơ đã chiến đấu với đoàn Sinh Vật Ác Mộng.

Ở đằng xa, những tàn tích của các máy bắn đá mà Kai từng chỉ huy vẫn còn sừng sững. Không xa lắm, Effie đã giữ vững tuyến phòng ngự chống lại dòng thác sinh vật quái dị, binh sĩ của nàng hy sinh từng người một, cho đến khi không còn ai. Phía sau nơi đó là nơi Đội Quân Mộng Mơ đã giữ vững phòng tuyến cuối cùng, khi mực nước dâng lên đã ngập đến đầu gối họ.

Sunny biết chính xác có bao nhiêu Sleeper đã tham gia vây hãm Tháp Đỏ. Cậu cũng biết có bao nhiêu người trong số họ sống sót.

Vì vậy, không khó để tính toán có bao nhiêu hộp sọ con người nằm đây, bị chôn vùi trong bụi tro.

Cậu im lặng một lúc, rồi khẽ nói:

"…Ác mộng của các bạn đã kết thúc."

Thở dài một hơi, cậu tiếp tục đi về phía cây cầu dẫn đến hòn đảo nơi Tháp Đỏ từng ngự trị.

Bản thân cây cầu đã sụp đổ từ lâu, bị phá hủy bởi các mảnh vỡ rơi xuống. Đã từng, Sunny phải sử dụng Cánh Bóng Tối và sức mạnh của Saint để vượt qua khoảng cách rộng lớn đó… nhưng hôm nay, cậu chỉ cần biến mất khỏi vị trí hiện tại và xuất hiện ngay lập tức ở phía bên kia. Tất cả chỉ như một bước chân.

Khoác trên mình bộ giáp onyx, với mái tóc đen như quạ tung bay trong gió, Sunny bước qua đống đổ nát rồi khựng lại. Một biểu cảm ngạc nhiên tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt của cậu.

Đôi mắt cậu mở to hơn một chút.

"Ồ… thật bất ngờ."

Phía trước cậu… một tượng đá khổng lồ đang quỳ trên mặt đất, bất động.

Sunny nhận ra nó ngay lập tức. Bề mặt đá cổ xưa đã phai màu, với những vết nứt nhỏ và vết sứt mẻ do vô số sinh vật quái dị đã tấn công người khổng lồ kể từ thời cổ đại.

Sau hàng ngàn năm lang thang ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, bức tượng của Kẻ Kiến Tạo cuối cùng đã tìm được chốn nghỉ ngơi.

Tất nhiên, đầu của nó vẫn mất. Cây búa khổng lồ từng đánh gục sinh vật từ vực sâu nằm trong đống đổ nát bên cạnh, bị lãng quên và bỏ mặc. Bức tượng khổng lồ đứng yên, lưng quay về phía Sunny.

Hít sâu một hơi, cậu bước quanh bức tượng khổng lồ và đối mặt với nó.

Một lúc, chỉ có sự im lặng bao trùm.

Trước bức tượng khổng lồ đang quỳ, sáu chiếc đầu bằng đá nằm trong đống đổ nát, nhìn mù quáng vào không gian trống nơi cánh cổng của Tháp Đỏ từng hiện hữu. The Lord, the Priestess, the Hunter, the Slayer, the Knight, the Stranger…

Chiếc đầu thứ bảy — đầu của Kẻ Kiến Tạo — được đặt nhẹ nhàng trong tay của bức tượng.

Bức tượng không có dấu hiệu của sự sống, đã tìm thấy điều mà nó hằng tìm kiếm.

Sunny nán lại một chút, rồi chuyển ánh mắt, nhìn sâu vào bên trong người khổng lồ đá. Tâm trí cậu tràn ngập sự tò mò cháy bỏng.

"Ngươi thực sự là gì?"

Sau một lúc, một âm thanh kỳ lạ khẽ thoát ra từ môi cậu.

"Hóa ra là như vậy…"

Bức tượng đi lại… không phải là một sinh vật sống, cũng không phải là một Sinh Vật Ác Mộng.

Nó không có linh hồn.

Thay vào đó, bảy mảnh Linh Hồn Transcendent được giấu trong lớp đá sâu thẳm của nó, kết nối bằng những kênh tinh chất lờ mờ tỏa sáng.

…Mảnh Linh Hồn, không phải là lõi.

Bức tượng cổ đại này là một máy tự động… một golem vĩ đại được Kẻ Kiến Tạo tạo ra và ban cho sự sống thông qua ma thuật. Sunny không nghi ngờ rằng nếu cậu phá hủy bức tượng, cậu sẽ tìm thấy một kết cấu phức tạp của vô số ký tự rune được khắc vào lõi rỗng của nó và mạng lưới rộng lớn của các dòng tinh chất.

Đó là một tạo vật thô sơ, kém tinh vi hơn cả những Echoes mà Spell dệt nên.

Không có gì lạ khi Saint đã coi thường nó.

Rốt cuộc, nàng là một sinh vật sống thật sự — ban đầu được Demon of Choice tạo ra từ đá, sau đó được hồi sinh bởi một shadow phản bội. Những bức tượng đi lang thang, những Forsaken Knight của nhà thờ đổ nát… chúng chỉ là những bản sao mờ nhạt. Sức mạnh của chúng có thể lớn hơn rất nhiều so với nàng, nhưng bản chất của chúng lại thấp kém và thua xa về cơ bản.

Nếu Sunny phải đoán, một trong bảy anh hùng của Bờ Biển Bị Lãng Quên — Stranger — hẳn là một trong những Thánh Đá, và đã mang theo một số ít lính của mình đến vùng đất tối này. Kẻ Kiến Tạo có lẽ đã ngưỡng mộ kỹ nghệ của Nether, và cố gắng tái tạo lại nó một cách vụng về.

Bức tượng đi lại là kết quả.

Hiện tại, bảy mảnh Linh Hồn trong cơ thể đá của nó hầu như đã cạn kiệt tinh chất, lờ mờ phát sáng, chỉ còn cách một bước khỏi việc bị dập tắt hoàn toàn. Có lẽ bức tượng đã hấp thu năng lượng từ mặt trời nhân tạo, và giờ đã cạn kiệt nguồn tinh chất sau khi Crimson Terror bị hủy diệt. Hoặc có thể nó chỉ đơn giản là đã dùng hết toàn bộ sức mạnh và đến hồi kết tự nhiên.

Dù sao, bức tượng không đầu này sẽ không còn lang thang trên vùng đất rộng lớn của Bờ Biển Bị Lãng Quên nữa.

Sunny nhìn nó lần cuối rồi quay đi với một tiếng thở dài.

"Mừng vì ngươi đã tìm thấy thứ ngươi tìm kiếm."

Cậu rời đi, rồi bắt đầu trèo qua đống đổ nát.

"Ngay cả gã to lớn cũng biến mất… à, sao điều đó lại làm mình thấy buồn nhỉ? Cảm giác như… mình gần như không nhận ra nơi này nữa…"

Lý do cậu đến tàn tích của Tháp Đỏ vẫn còn ở đó.

Nó nằm ngay ở trung tâm của ngọn núi đá vỡ nát, dưới đáy một cái giếng sâu rộng. Sunny trèo xuống, hết sức cẩn thận để không ngã — cậu không tin vào sự ổn định của đống đổ nát và kiểm tra từng chỗ đứng trước khi hạ mình sâu hơn vào bóng tối, và điều đó thật có lý do.

Dưới đáy của cái giếng sâu… là một hồ nước đen rộng lớn. Bề mặt của nó hoàn toàn yên tĩnh và phẳng lặng, như một tấm gương kinh hãi được tạo thành từ bóng tối thuần túy. Dù nước đục ngầu và Sunny không thể nhìn rõ độ sâu của nó, cậu vẫn cảm giác như nó sâu không thể tưởng tượng được, đến mức ánh sáng không thể nào chạm tới.

Biển Đen.

Khi Sunny nhìn nó trong sự im lặng trang nghiêm, một làn sóng gợn nhẹ lan ra trên bề mặt của đại dương bóng tối bị giam cầm. Dường như nó đang cố gắng tràn ra khỏi các mép hồ và giải thoát. Tuy nhiên, những sức mạnh vô hình kìm hãm nó quá mạnh mẽ để vượt qua, ngay cả đối với sinh vật khổng lồ, vô biên và khó lường này.

Phong ấn mà cậu đã kích hoạt vẫn còn hiệu lực, không có dấu hiệu suy yếu.

Chuyển ánh nhìn, Sunny nhìn vào sâu trong lòng Biển Đen và phát ra một tiếng cười nhỏ nén lại.

Nó không thay đổi.

Tất cả những gì cậu thấy là bóng tối vô tận, đáng sợ.

Tuy nhiên, ở đâu đó sâu, rất sâu bên dưới…

Cậu dường như cảm nhận được sự hiện diện của bảy hạt nhân tối tăm nơi Sự Tha Hóa còn đậm đặc hơn.

Sự nghi ngờ của cậu đã đúng.

Biển Đen của Bờ Biển Bị Lãng Quên thực sự là một sinh vật sống… một Titan Vĩ Đại.

Trước đây, chỉ nghĩ đến một Titan Vĩ Đại thôi cũng đủ khiến cậu quỳ xuống vì sợ hãi, nhưng sau khi chứng kiến một Titan chết thảm hại trong màn sương trắng, Sunny vẫn không mảy may dao động.

Cậu thậm chí còn…

Cảm nhận một sự thôi thúc mạnh mẽ, táo bạo muốn nhảy vào làn nước đen đó.

Tại sao không? Cậu đã từng tắm trong đó. Khi ấy, Biển Đen chẳng để ý đến cậu… liệu nó có khác biệt gì khi giờ đây cậu là một Saint, sở hữu một Linh Hồn Siêu Việt mà chắc chắn sẽ là bữa ăn ngon hơn cho một sinh vật như thế này?

Cậu sẽ tìm thấy gì trong lòng biển cổ đại của Sự Tha Hóa? Những bí mật nào được ẩn giấu trong dòng nước đen sâu thẳm? "Liệu mình có nên tìm hiểu không?"

Cám dỗ thật mạnh mẽ.

Cậu với tay về phía hồ đen, bị mê hoặc bởi cái hố không ánh sáng đó.

Nhưng rồi, cậu dừng lại.

Sunny đứng yên một lúc, đấu tranh với sự kỳ lạ của bóng tối. Rồi, từ từ, khó nhọc, cậu rút tay lại.

"Cái quỷ gì thế… mình đang làm gì vậy?"

Cậu muốn nhảy vào Biển Đen. Khi ấy, cậu chỉ là một Sleeper… một Dã Thú Ngủ Yên yếu đuối, đáng thương. Nhưng giờ đây, cậu là một Kinh Hoàng Siêu Việt mang trong mình một đoàn tùy tùng Shadow đầy sức mạnh. Dù tâm trí bảo cậu nên cẩn trọng, trái tim lại liều lĩnh tin rằng cậu có thể sống sót khỏi độ sâu của Titan Vĩ Đại… có lẽ thậm chí cậu còn có thể hủy diệt nó.

Tại sao không? Cậu sẽ mất gì nếu thực sự chết trong bóng tối bao la đó? Không có gì để mất…

Chỉ là, giờ đây lại có.

Nếu cậu đã đến tàn tích của Tháp Đỏ trước khi hứa làm thầy của Rain, có lẽ Sunny đã dám mạo hiểm. Nhưng giờ thì khác. Dù nàng ấy có thể không nhớ cậu… nhưng cậu thì vẫn nhớ nàng ấy.

Cậu cũng nhớ về bản thân mình.

Lắc đầu, Sunny lùi một bước.

"Mình… đúng là một kẻ ngốc."

Nó thậm chí không quan trọng liệu cậu có thể sống sót trong vòng tay của Biển Đen hay không. Điều quan trọng hơn là Titan Vĩ Đại đã bị phong ấn bởi chính tay cậu — và không một Sinh Vật Ác Mộng nào trong làn nước đen có thể thoát khỏi phong ấn đó.

Vì vậy, nếu Sunny nhảy vào hồ đen, cậu cũng sẽ không thể thoát ra.

Chẳng phải thật nực cười sao, nếu bị giam cầm bởi chính phong ấn mà cậu đã đặt ra?

Cười một cách đen tối, Sunny nhìn vào mặt nước yên tĩnh và thở dài.

"Nếu mình trở nên đủ mạnh để phá phong ấn… có lẽ khi đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau."

Hồ nước đen gợn sóng, như thể thừa nhận lời hứa của cậu.

…Bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, Sunny lùi thêm một bước và âm thầm tan vào bóng tối.