Safe and Relatively Sound - An Toàn và Tương Đối Nguyên Vẹn

Sau khi ngọn núi đáng ngại khuất khỏi tầm mắt, bị che khuất bởi những sườn núi tuyết và màn đêm... đó là bóng đêm thường nhật của vùng cực, không phải cái bóng tối khó hiểu sâu thẳm mà họ vừa may mắn thoát khỏi... đoàn xe cuối cùng cũng dừng lại.

Xung quanh họ là cảnh quan quen thuộc của Vùng Trung Tâm Nam Cực.

Sâu trong lòng núi, họ tạm thời được một vách đá nhô ra chắn gió, đến một khoảng đất rộng rãi, thích hợp để cắm trại.

Những chiếc xe cần được kiểm tra sau cuộc tháo chạy điên cuồng vừa rồi, và mọi người cũng cần thời gian để lấy lại bình tĩnh.

Tuy nhiên, họ hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.

Sunny cần phải do thám khu vực, xác định vị trí của họ trên bản đồ, và lập kế hoạch cho lộ trình sắp tới. Cậu cũng cần đảm bảo rằng không có Sinh Vật Ác Mộng nào ở gần hoặc đang tiến đến gần họ, cùng vô vàn những việc khác.

"À... Mình không muốn làm..."

Việc tạo ra cây cầu bóng tối đã tiêu tốn của cậu rất nhiều tinh lực, nhưng sự căng thẳng tinh thần còn khủng khiếp hơn nhiều.

Sunny cảm thấy mệt mỏi và uể oải, nhưng cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc bắt tay vào công việc ngay lập tức.

Lăn xuống khỏi nóc chiếc xe quân sự, cậu đáp xuống lớp tuyết, thở dài và phái những cái bóng của mình đi thăm dò.

Lúc đó, các thành viên của đội và những người khác đã rời khỏi xe.

Một số người bắt đầu dựng trại và tìm kiếm vị trí quan sát tốt, trong khi một số khác tiến lại gần cậu với vẻ mặt phức tạp.

Chẳng mấy chốc, cậu đã bị bao quanh bởi nhóm Bất Quy Tắc.

Một vài người trông có vẻ nhẹ nhõm khi thấy cậu bình an vô sự và tương đối nguyên vẹn, những người khác thì đầy rẫy thắc mắc. Luster, người đã chứng kiến nhiều hơn những người khác, là người đầu tiên lên tiếng:

"Đội trưởng, thưa ngài! Chuyện đó... quả thật rất dị thường."

Sunny chỉ gật đầu, lần này đồng tình với chàng trai trẻ.

Luster chần chừ một lát, rồi thận trọng hỏi:

"Nhưng, ừm... chính xác thì đó là gì vậy?"

Hắn nhìn chằm chằm vào Sunny, và thêm vào với giọng bất ngờ khàn đặc:

"Tôi không nói về cây cầu tuyệt vời mà ngài tạo ra, mà là... cái thứ đó. Thứ mà gần như nuốt chửng chúng ta."

Sunny không trả lời ngay.

Cuối cùng, cậu lắc đầu và nhìn về phía nam với vẻ mặt u ám.

"Tôi không biết."

Dù vậy, cậu cũng có vài ý tưởng.

Sinh vật ẩn nấp trong những đường hầm cũ quá rộng lớn và mạnh mẽ để chỉ là một Sinh Vật Ác Mộng thông thường.

Nó khiến cậu nhớ rất nhiều đến Nỗi Kinh Hoàng Đỏ của Bờ Biển Bị Lãng Quên... nên có lẽ, nó cũng là một nỗi kinh hoàng, một nỗi kinh hoàng đã chìm vào giấc ngủ để tiến hóa thành một Titan.

Hoặc có thể, nó là một Titan đang trong quá trình tiến hóa lên cấp độ cao hơn.

Hoặc có lẽ đó là một sinh vật đã bắt đầu quá trình tiến hóa, chỉ để bị một sinh vật quái dị, hiểm độc hơn ăn mòn từ bên trong.

...Dù sao thì, Sunny chắc chắn rằng cậu và Saint đã vô tình phá hỏng toàn bộ quá trình tiến hóa đó, và thậm chí còn sống sót để kể lại câu chuyện.

Nói về Saint... cậu tự hỏi liệu cô ấy có ổn không.

Đám côn trùng đáng nguyền rủa đã không làm cậu bị thương nghiêm trọng, nhưng cô ấy đã đứng rất gần với không gian đen kỳ lạ — dù đó là một trái tim, một quả trứng quỷ dị, hay một Kén — khi nó nổ tung.

Sunny đã không nhìn thấy cái bóng của mình kể từ đó.

Cậu cũng tò mò vì sao thanh kiếm đá vỡ của cô ấy lại có thể làm tổn hại quả cầu khi Tầm Nhìn Tàn Nhẫn không thể.

Sunny biết rằng Saint không bị hủy diệt, vì cậu đã cảm thấy cô ấy quay trở lại trong linh hồn u tối của mình sau khi bị giải phóng, nhưng có thể cô ấy đã chịu tổn thất nặng nề.

Sunny đưa ra vài mệnh lệnh cho nhóm Bất Quy Tắc, kiểm tra tình hình của Giáo sư Obel, rồi tìm một chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi.

Hơi lo lắng, cậu triệu hồi Saint... nhưng không có gì xảy ra.

"Chết tiệt! Đúng như mình nghĩ... Hả?"

Có gì đó không đúng.

Sự vắng mặt của con quỷ lầm lì ấy cảm giác khác với khi các Bóng Tối bị thương đang ngủ trong ngọn lửa đen để tự phục hồi.

Cậu gần như không thể cảm nhận thấy cô ấy.

Lo lắng, Sunny lao vào Biển Linh Hồn, nhìn chằm chằm vào bốn mặt trời tối của những Lõi Bóng Tối trong vài phút, rồi triệu hồi các rune.

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent] [Nightmare].

Các rune mô tả về Soul Serpent thì vô hồn, cho thấy rằng nó đang nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu.

Tuy nhiên, rune của Saint vẫn bình thường.

Cậu tập trung vào tên của cô ấy và đọc:

Shadow: Marble Saint.

Shadow Rank: Ascended.

Shadow Class: Demon...

Mọi thứ trông đều bình thường. Tuy nhiên, ở cuối trường rune lung linh ấy, một chuỗi ký tự mới xuất hiện.

Tim Sunny đập lỡ một nhịp.

[...Marble Saint đang tiến hóa (evolving)]

"...Gì cơ!"

Cậu đứng yên bất động một lúc, rồi thở dài.

"Hóa ra là vậy..."

Rời khỏi Biển Linh Hồn, Sunny ngước nhìn lên, hít thở bầu không khí lạnh giá của đêm cực, và nở một nụ cười gượng gạo.

Cậu vừa vui mừng vừa có chút buồn bã.

Saint đã tiến hóa lên cấp độ cao hơn một lần trước đây, sau khi giết Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ.

Lúc đó, cô ấy đã xé lấy một viên ngọc đen kỳ lạ từ ngực hắn và nuốt nó.

Rồi, cái bóng của cậu — khi đó vẫn còn là một Quái Vật Thức Tỉnh — đã biến mất trong linh hồn cậu để bắt đầu quá trình tiến hóa.

Saint chắc hẳn cũng đã lấy được thứ gì đó từ quả cầu đen.

Sunny vui mừng khi biết rằng cô ấy lại đang tiến hóa, tò mò không biết hiệp sĩ bóng tối của mình sẽ có hình dạng gì, và cô ấy sẽ có được những sức mạnh gì.

Tuy nhiên, cậu cũng nhớ rằng, lần trước, quá trình tiến hóa lên cấp độ cao hơn của cô ấy đã kéo dài hơn một tháng, khiến cậu mất đi sự hỗ trợ của cô trong suốt cuộc nội chiến tại Lâu Đài Bright.

Lần này, cậu cũng sẽ mất đi người trợ thủ mạnh nhất của mình trong một thời gian.

Saint chắc hẳn cũng biết điều đó, nên lần này, cô ấy đã không quay trở lại Lõi Linh Hồn của mình theo ý muốn, thay vào đó chọn ở lại trong thế giới thực để hỗ trợ cậu.

Tuy nhiên, chính Sunny đã giải phóng cô ấy mà không biết điều đó sẽ dẫn đến việc gì.

Cậu thở dài.

"Ừm... dù sao thì cũng không có lựa chọn nào khác. Đó là cách duy nhất để đưa cô ấy về đoàn xe an toàn."

Và bây giờ, sự an toàn của đoàn xe đang nằm hoàn toàn trên vai cậu.

"Nghỉ ngơi đi, Saint. Cô xứng đáng được nghỉ ngơi."

Khi cô ấy trở lại, sức mạnh của cô chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Sunny sẽ cần từng chút sức mạnh đó để sống sót qua phần còn lại của chiến dịch Nam Cực, nhưng hiện tại...

Hiện tại, cậu sẽ phải dẫn đoàn xe đến Erebus Field mà không có cái bóng trung thành của mình.

"Mình tốt hơn là nên bắt tay vào công việc. Thật chẳng hay ho chút nào nếu Saint quay lại chỉ để thấy chúng ta vẫn mắc kẹt đâu đó trên những ngọn núi... không, không chút nào. Chúng ta đều sẽ trở thành Ác Quỷ Thăng Hoa, vì vậy mình sẽ phải làm việc chăm chỉ để... biết đấy... không bị chính cái bóng của mình làm lu mờ!"

Cậu cúi xuống và thở dài đầy cay đắng.

"Lại nữa..."