Sea of Yearning Stars - Biển Sao Khao Khát

Cùng lúc Chúa tể Bóng Tối (Lord of Shadows) tiến vào Hollows, Chủ nhân Vô Nhật (Master Sunless) bước lên các bậc thang của Tháp Hy Vọng.

Đảo Ngà lơ lửng phía trên doanh trại bao vây của Quân Đoàn Kiếm (Sword Army), bảy sợi xích rách nát buông thõng xuống bên dưới và xào xạc trong gió. Không cần phải hạ pháo đài bay (Citadel) và neo đậu an toàn, vì Tyris của White Feather đang ở gần đó, duy trì màn mây rạng rỡ không suy suyển.

Bên dưới, doanh trại rộng lớn trải rộng như một vết ố đen trên bề mặt trắng xóa của xương cốt cổ đại. Vô số lều trại dựng san sát thành hàng dài, xen kẽ là những công trình kiên cố hơn nhô lên đây đó. Vô số binh lính tất bật chuẩn bị cho trận chiến kế tiếp hoặc tìm nơi trú ẩn khỏi cái nóng oi ả.

Một số ngồi bất động, bịt mắt thô sơ che đi đôi mắt, rã rời vì ánh sáng vĩnh cửu của ban ngày, khao khát sự vuốt ve dịu dàng của bóng tối. Một số khác đơn giản là quá kiệt quệ đến mức không thể cử động.

Bên kia vực sâu, đối diện với doanh trại rộng lớn, Đại Thành Trì Giao Lộ (Greater Crossing Stronghold) sừng sững như một vách đá lởm chởm. Những bức tường đổ nát của tòa pháo đài kiên cố được phủ đầy vô số lớp bồ hóng và máu khô.

Những sửa chữa chắp vá chỉ tạm thời giữ chúng lại, nhưng ở một số nơi, tường thành dường như đang lún xuống dưới sức nặng của chính nó hoặc nghiêng ngả một cách bấp bênh, tan hoang bởi vô số vết thương sâu hoắm.

Mùi hôi thối không thể chịu nổi bốc lên từ vực sâu tăm tối, nơi đã trở thành ngôi mộ tập thể của vô số binh lính và Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) bị bắt.

Và trên tất cả...

Thánh Nữ Nephis — Sao Đổi Ngôi của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt (Immortal Flame) — đứng trên ban công của Tháp Ngà, quan sát doanh trại và thành trì với vẻ mặt thờ ơ trên dung nhan xinh đẹp đến nghẹt thở.

Hít một hơi thật sâu, nàng nhắm mắt lại.

Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, nàng vẫn có thể cảm nhận được chúng.

Những tia lửa khao khát nhỏ bé lấp lánh như vô số vì sao trong bóng tối, hợp thành một ngọn lửa lớn trên bầu trời.

Thiên đường đang bốc cháy.

Bản thân Nephis cũng đang bốc cháy... nàng chính là ngọn lửa. Tất cả những vì sao đó đều kết nối với nàng, được truyền cảm hứng từ nàng. Tắm nàng trong ánh sáng của chúng, và thiêu đốt nàng bằng ngọn lửa của chúng.

Những ngọn lửa đang suy yếu trở nên mạnh mẽ hơn vì nàng.

Cảm nhận chúng dễ dàng hơn khi nhắm mắt.

Những linh hồn chiếu sáng bóng tối chính là Domain non trẻ của nàng.

Ở Mộ Thần (Godgrave), dưới chân tường thành đẫm máu, những linh hồn này đang tỏa sáng đặc biệt rực rỡ. Cuộc vây hãm là một cơn ác mộng kinh hoàng, tê liệt, không bao giờ kết thúc... người ta sẽ nghĩ rằng những người sống sót sẽ từ bỏ hy vọng. Nhưng thay vào đó, khao khát của họ chỉ ngày càng mãnh liệt hơn, khát cầu hơn... thiêu đốt.

Xét cho cùng, những người tuyệt vọng chính là những người hy vọng một cách tuyệt vọng.

Hy vọng của họ đã trải qua một sự thay đổi gần đây — hoặc có lẽ chính Nephis đang thay đổi.

Trước đây, Domain non trẻ của nàng chỉ đơn giản là ở đó. Nguyên tố gốc của nàng. Nàng cảm thấy một kết nối với những linh hồn đang cháy bùng tia lửa khao khát, và có thể rút tinh chất linh hồn từ chúng.

Nhưng bây giờ, cứ như thể biển sao khao khát đã phát triển quá rộng lớn đến nỗi nó có khối lượng. Khối lượng đó... đang kéo nàng. Kêu gọi nàng. Đòi hỏi nàng phải đáp lại hy vọng của họ.

Nó gần như đau đớn.

Nó gần giống như Tiếng Gọi của Ác Mộng (Call of Nightmare).

Điên cuồng.

Nephis thở dài.

"Làm thế nào để ta hoàn thành điều này?"

Nàng mệt mỏi, thất vọng... và bực bội.

Các trận chiến vẫn tiếp diễn. Binh lính vẫn tiếp tục ngã xuống. Nàng thậm chí còn không bảo vệ được Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) của mình... một vài người trong số những người sống sót sau Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore) giờ đã không còn nữa.

Và tuy nhiên, Tối Thượng (Supremacy) vẫn không thể đạt được.

Mọi thứ đã vào vị trí, nhưng vẫn còn thiếu một điều gì đó.

Nephis đã chuẩn bị nền tảng cho Domain tương lai của nàng... nếu có điều gì, thì nó đã phát triển quá mức. Nguyên tố gốc của nàng đang phát triển mạnh, và kết nối của nàng với nó vừa sâu sắc vừa rộng lớn.

Chiến Kỹ Siêu Việt (Transcendent Battle Art) của nàng đã được tinh chỉnh đến trạng thái gần như hoàn mỹ.

Ý chí của nàng rất kiên định. Đó thực sự là phần dễ nhất... xét cho cùng, nếu Nephis thiếu ý chí, nàng đã sụp đổ ngay lần đầu tiên trải qua cơn đau dữ dội của Flaw của mình. Mỗi bước nàng đi, mỗi trận chiến nàng chiến đấu, mỗi tia lửa nàng triệu hồi đều là một hành động vượt qua chính mình.

Nàng chưa bao giờ ngại áp đặt ý chí của mình lên thế giới. Nàng mài giũa ý chí của mình chống lại linh hồn của chính mình và sử dụng nó để cắt đứt sự tồn tại. Ngay từ đầu, mục tiêu của nàng là định hình lại thế giới theo ý mình... nàng đã biết cách sử dụng nó để cung cấp năng lượng cho sức mạnh của mình.

Nàng đã học được ma thuật, và do đó biết cảm giác uốn nắn thế giới theo ý thích của mình. Về cốt lõi, hành động gọi Tên Thật (True Names) của mọi thứ để tác động đến chúng không khác gì việc sử dụng ý chí của nàng lên chúng, bởi vì Ma Thuật Của Tên (Sorcery of Names) không thể hoạt động nếu không được cung cấp năng lượng bởi ý chí của pháp sư.

Nàng có tài năng về nó.

Gần như Nephis được sinh ra để trở thành một Tối Cao (Sovereign).

Nàng thậm chí đã thay đổi cách của mình và mở rộng vòng tay với người khác, khám phá đam mê và khao khát bằng chính trái tim và cơ thể mình. Đó cũng là một cuộc hành trình kỳ lạ và bất ngờ.

Nhưng nàng vẫn không biết làm thế nào để kích thích nguyên tố gốc của mình và đốt cháy biển sao khao khát thành một ngọn lửa rực cháy.

Không có mẹo nào cho việc đó. Nàng chỉ đơn giản là phải muốn Domain của mình tồn tại, nhưng ý chí của nàng không thể chạm tới vô số ngọn lửa khao khát. Nó chỉ đơn giản là đi xuyên qua chúng, không thể tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào.

"Một hành động thách thức..."

Không phải nàng đã đủ thách thức sao?

Nàng đã thách thức những điều không tưởng vô số lần. Nàng đang thách thức các Tối Cao (Sovereign)... nàng đang thách thức chính Nightmare Spell.

Nàng còn có thể làm gì khác? Nephis mở mắt và nhìn vào doanh trại bao vây của Quân Đoàn Kiếm (Sword Army).

Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi nàng.

Thời gian không còn nhiều...

Vào lúc đó, nàng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và quay lại xem ai đang đến.

Người yêu thần bí của nàng bước lên ban công và nhìn nàng, một nụ cười chân thành làm bừng sáng khuôn mặt quyến rũ của chàng.

Vài giây sau, chàng nói với một giọng dễ chịu:

"Anh có tin tốt và tin xấu. Em muốn nghe tin nào trước?"

Nephis nán lại một lúc, bất giác mỉm cười đáp lại.

"Hãy bắt đầu với tin xấu."

Chàng thở dài.

"Anh khá chắc chắn rằng Anvil sẽ đẩy nhanh cuộc tấn công vào Giao Lộ Nhỏ (Lesser Crossing). Rất có thể nó sẽ bắt đầu vào cuối ngày."

Nephis đóng băng, nhất thời choáng váng trước hàm ý đó.

Nàng cau mày.

"Vậy tin tốt là gì?"

Sunny quan sát nàng một lúc, rồi cười khúc khích.

"Tin tức về cái chết của Cassie đã bị phóng đại rất nhiều."

Nephis chớp mắt.

"Hả?"

"Chờ đã... cái gì? Cái chết của Cassie?"

Chàng ho.

"Ồ... đúng rồi. Thực ra, còn có một loại tin thứ ba nữa. Tin tức kỳ lạ..."