Smear Campaign - Chiến Dịch Bôi Nhọ

Nephis và Asterion đã giao đấu vài chiêu, nhưng những đòn tấn công đầu tiên này chỉ nhằm thăm dò khả năng phòng thủ của đối phương. Giờ đây, khi đã thử được thực lực của nhau, cuộc đối đầu thực sự sắp bắt đầu.

“Ngôi Sao Hủy Diệt.”

Lời của Asterion lơ lửng trong không khí, khiến một số thống lĩnh đang tập trung liếc nhìn Nephis. Tuy nhiên, nàng không hề có phản ứng cụ thể nào, chỉ đơn giản tiếp tục nhìn Asterion một cách bình thản.

Trong sự im lặng, một trong các vị khách – một Thánh Nhân thuộc Thế Hệ Thứ Tư – cất tiếng đầy phẫn nộ:

“Ngài đang đi quá xa rồi, Lãnh Chúa Asterion! Tiểu thư Nephis chưa từng là gì khác ngoài một tấm gương sáng về những gì Người Thức Tỉnh nên trở thành!”

Một vài người khác cũng đồng loạt lên tiếng phụ họa:

“Ngài có một định nghĩa kỳ lạ về sự chuyên chế, thưa chúa tể.”

“Sở hữu sức mạnh và chỉ sở hữu sức mạnh hoàn toàn không phải là cùng một thứ!”

“Tiểu thư của chúng tôi có thể trẻ hơn một số người, nhưng những thành tựu của nàng ấy đã tự nói lên tất cả.”

Asterion nán lại một lúc, rồi quay sang nhìn người vừa lên tiếng cuối cùng.

“Ồ? Vậy chính xác những thành tựu của nàng ta là gì? Xin hãy nói cho ta biết – rốt cuộc bản thân ta cũng là một kẻ khá thành đạt. Ta nằm trong số những Người Thức Tỉnh đầu tiên trở thành Thánh Nhân. Ta cũng là một trong những người đầu tiên trở thành Tối Cao. Trong khi Ngôi Sao Hủy Diệt đã làm… gì? Chinh phục Ác Mộng Thứ Hai khi còn là một Kẻ Ngủ? Đạt được Quyền Năng Tối Thượng khi thoát khỏi những nguy hiểm của Ác Mộng Ma Pháp? Cả hai đều là những chiến công ấn tượng, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng tại sao nghe có vẻ như nàng ta chỉ đơn giản làm điều gì đó mà người khác đã làm rồi, chỉ theo một cách hào nhoáng hơn?”

Người kia chế nhạo.

“Thật nực cười…”

Một người khác đứng dậy khỏi ghế.

“Ngài thậm chí đang nói về cái gì vậy?! Ngay từ đầu, Tiểu thư Nephis đã là ngọn hải đăng hy vọng cho loài người! Ngay cả khi là một Kẻ Ngủ trên Bờ Biển Bị Lãng Quên, nàng ấy đã là một thống lĩnh và một vị cứu tinh!”

Nephis thậm chí không cần phải nói gì, bởi vì sự im lặng của nàng còn có sức nặng hơn lời nói.

Dù sao thì người dân trong Lãnh Địa của nàng đang bùng cháy với mong muốn mãnh liệt bảo vệ danh dự của nàng.

Nhưng Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo đáng ngại.

“Có gì đó… không ổn lắm.”

Trong đại sảnh rộng lớn, Asterion mỉm cười nhạt. Sau đó, hắn nghiêng đầu một chút.

“Bờ Biển Bị Lãng Quên? À, ta đã nghe tất cả về những thành tựu của nàng ta ở đó.”

Hắn liếc nhìn Nephis, biểu cảm của hắn trở nên có vẻ lo lắng.

“Theo những gì ta nghe được, hơn một ngàn Kẻ Ngủ đã cư trú trên Bờ Biển Bị Lãng Quên khi nàng ta đến. Nhưng vào lúc nàng ta xong việc với họ, chỉ còn chưa đầy một trăm người sống sót sau cuộc tàn sát.”

Asterion đột nhiên quay sang Kai.

“Hãy nói cho ta biết, Thánh Nhân Nightingale. Ta có nói dối không?”

Không nhận được câu trả lời, hắn thở dài.

“Một vị cứu tinh? Chà, có thể… nhưng một lần nữa, có thể nàng ta chỉ đơn giản sử dụng xác chết của những đứa trẻ tội nghiệp đó để mở đường đến sự cứu rỗi cho chính mình. Chỉ là nàng ta đã thất bại khi đi trên con đường đó, cuối cùng là vậy. Ai mà biết được?”

Asterion lắc đầu.

“À, nhưng thực sự không quan trọng việc nàng ta nhẫn tâm tẩy não họ trở thành những con cừu hiến tế hay không, phải không? Điều quan trọng là kết quả của sự lãnh đạo rạng rỡ của nàng ta. Chỉ một trăm người. Tỷ lệ sống sót dưới mười phần trăm… ta nói thật khó để gọi đó là một thành công vang dội.”

Sunny mím môi.

Asterion đang vẽ ra một bức tranh ảm đạm… nhưng hắn không thực sự nói dối.

Thực tế, hắn chủ yếu nói sự thật.

Đột nhiên, một sự nghi ngờ đáng lo ngại bén rễ trong tâm trí Sunny.

Trong khi đó, Asterion nheo mắt lại một chút.

“Nếu đây là định nghĩa của các ngươi về một vị cứu tinh, thì chính xác các ngươi mong đợi bao nhiêu người sống sót trong tương lai thảm khốc dưới ngọn cờ của nàng ta? Nhân loại hiện có ba tỷ linh hồn. Vậy… ba trăm triệu, là tốt nhất? Thậm chí không đến mức đó. Trong khi hàng tỷ người khác sẽ bị kết án tử hình.”

Hắn đột nhiên cười khúc khích.

“Nghĩ lại thì, những con số này khá phù hợp với những gì Vale và Song đã nghĩ đến. Họ muốn che chở cho vài trăm triệu người ở đây trong Cõi Mộng trong khi để phần còn lại của nhân loại chết. Khiến người ta tự hỏi mục đích của việc lật đổ họ là gì.”

Nephis quan sát hắn một cách bình tĩnh.

Tuy nhiên, các Hộ Hỏa Giả đóng quân trong sảnh dường như đang sôi sục vì giận dữ.

Cuối cùng, nàng thở ra từ từ và nói:

“So sánh tôi với Anvil và Ki Song… và cả ông, về vấn đề đó… là hoàn toàn sai lầm. Rốt cuộc, có một sự khác biệt cơ bản giữa chúng ta. Sự khác biệt đó là họ đã đầu hàng trước Ác Mộng Ma Pháp trong khi tôi chưa bao giờ làm vậy. Từ những ngày tôi ở Bờ Biển Bị Lãng Quên cho đến ngày hôm nay, quyết tâm đánh bại nó của tôi chưa bao giờ dao động. Tôi luôn nỗ lực hỗ trợ và truyền cảm hứng cho những người khác chiến đấu dũng cảm chống lại nó, cũng vậy.”

Nàng ra hiệu cho các thống lĩnh của Lãnh Địa Loài Người đang tập trung trong sảnh.

“Hãy nhìn xung quanh ông đi, Sinh Vật Mộng. Từng người ở đây đều là người đã vượt qua nỗi sợ hãi và giơ kiếm lên thách thức thế giới đang tìm cách tiêu diệt họ. Vẫn còn nhiều người đã chiến đấu dũng cảm, nhưng đã hy sinh trong cuộc chiến. Cái chết của họ là một nguyên nhân gây ra đau buồn… nhưng chúng chưa bao giờ vô nghĩa. Bởi vì không có mục đích nào cao cả hay vinh quang hơn.”

Nghe những lời của nàng, các thống lĩnh của Lãnh Địa Loài Người đứng thẳng dậy.

Một số người có vẻ tự hào khi nghe lời khen ngợi của nàng, những người khác trông tang thương, nhớ lại những người bạn mà họ đã mất trên Con Đường Thăng Hoa.

Nephis mỉm cười nhạt.

“Trên Bờ Biển Bị Lãng Quên cũng vậy. Vâng, hơn một ngàn Kẻ Ngủ đã từng tồn tại trong Thành Phố Bóng Tối – mục nát từ từ khi họ bị Cõi Mộng nghiền nát thành bụi. Họ không có hy vọng và không có tương lai, lặng lẽ chờ đợi sự kết thúc vô nghĩa của mình. Nhưng vâng, quả thực, tôi không phải là vị cứu tinh của họ. Tôi chỉ đơn thuần là người chỉ cho họ cách tự cứu mình… hoặc chết một cách kiêu hãnh, với thanh kiếm trong tay, thay vì chết một cách vô nghĩa trên đầu gối.”

Ở hành lang bên ngoài đại sảnh, Cassie đột nhiên giật mình và tái mặt.

Sunny, người đang bận rộn với những suy nghĩ của riêng mình, liếc nhìn nàng và nhướn mày.

“Có chuyện gì vậy?”

Cassie lắc đầu.

“Không có gì. Chỉ là… Nephis muốn tôi vào trong cùng nàng ấy.”

Nàng đứng bất động trong một khoảnh khắc, rồi giơ tay lên và đặt lên tay nắm cửa.

Tay nàng hơi run rẩy.

Sunny quan sát Cassie một cách ảm đạm. Thật kỳ lạ khi thấy nàng trong trạng thái như vậy, nhưng cậu muộn màng hiểu ra lý do.

Bằng cách bước vào đại sảnh, Cassie sẽ đối mặt với Asterion lần đầu tiên kể từ khi hắn tàn bạo với nàng trong cuộc phục kích.

Tâm trí nàng vô cùng mạnh mẽ… nhưng cơ thể có cách ghi nhớ chấn thương.

Sunny muốn nói điều gì đó, nhưng kìm lại.

Cassie cũng có lòng tự trọng của mình. Nàng không cần sự thương hại của cậu – chỉ cần sự hỗ trợ của cậu.

Thở ra từ từ, Cassie mở cửa và bước vào đại sảnh.

Nàng đi về phía ghế của Nephis với những bước đi tự tin và dừng lại phía sau nó.

Nephis không quay lại. Thay vào đó, nàng liếc nhìn Asterion và tiếp tục bình tĩnh:

“Điều đó nói lên rằng. Những người đã sống sót bằng cách theo tôi đến Tháp Đỏ – những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm mà ông đã bôi nhọ bằng cách gọi họ là những con cừu hiến tế – vẫn theo tôi cho đến ngày nay. Các Hộ Hỏa Giả ở đây. Các thành viên trong nhóm của tôi cũng ở đây. Bài Ca của Kẻ Sa Ngã Nightingale, Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói, Kẻ Đoạt Hồn Jet.”

Ánh mắt nàng trở nên lạnh lùng.

“Một thành viên trong nhóm của tôi chưa bao giờ chết. Tất cả họ vẫn còn sống, phục vụ nhân loại như những chiến binh đáng sợ nhất của nó. Đó là tỷ lệ sống sót một trăm phần trăm, Sinh Vật Mộng. Về mặt đó… ông có gì để nói cho bản thân mình? Bao nhiêu thành viên trong nhóm của chính ông vẫn còn sống?”

Biểu cảm của Nephis đi theo ánh mắt của nàng.

Giọng nói đều đều của nàng vang vọng trong đại sảnh rộng lớn, lan truyền xa và rộng mặc dù nàng không nói lớn đến thế.

“Nụ Cười Thiên Đường. Đoạn Kiếm. Thiết Tâm. Hắc Nha Ca. Tất cả những ai đã từng dựa vào ông như một đồng đội đều đã chết. Vì vậy… ông thực sự muốn thuyết giảng cho tôi về kết quả sao?”

Asterion cười toe toét.

Và vào lúc đó, Sunny cuối cùng cũng nhận ra kế hoạch của hắn là gì.

Mắt cậu mở to một chút. “Tên khốn đó!”