Song, Vale

Hai đội quân đối mặt nhau trên một đồng bằng xương.

Ở một bên, những lưỡi thép lấp lánh và cờ đỏ son phấp phới trong gió. Ở phía bên kia, một quân đoàn xác sống đứng im lìm đối diện với những binh sĩ mang vẻ mặt u ám, vô số đôi mắt tràn ngập sự trống rỗng, nỗi sợ hãi và dự cảm tồi tệ.

Đôi mắt của các chiến binh thuộc Lãnh Địa Kiếm cũng không khác biệt là bao, tràn ngập nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng cam chịu.

Màn mây xám xa xăm phát sáng rực rỡ trên bầu trời, và ánh sáng chói chang cũng khiến đồng bằng xương trắng bệch, tựa như bề mặt một chiếc chảo nung nóng. Cái nóng ngột ngạt khiến các chiến binh của Song khao khát những trận bão tuyết lạnh lẽo của Ravenheart, trong khi các chiến binh của Valor khao khát làn nước mát lành của Hồ Gương.

Liệu họ có được nhìn thấy quê hương của mình một lần nữa không?

Không ai biết, và hầu hết đều quá sợ hãi để tự hỏi.

Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy đứng giữa trung tâm của Quân Đoàn Song. Seishan đứng phía trước binh lính của mình, trang trọng quan sát khắp chiến trường.

Cassie ở bên cạnh nàng, im lặng bất động, cử động của nàng bị hạn chế bởi những sợi dây vô hình từ sức mạnh của Nữ hoàng.

Các Nữ Tu Huyết — những người còn sống — xen kẽ giữa các binh sĩ, bộ y phục đỏ của họ nổi bật giữa biển giáp thép, da và vảy. Felise cũng ở trong số họ, một mớ cảm xúc phức tạp ẩn sâu trong đôi mắt xinh đẹp của nàng.

Rain, Tamar, Ray và Fleur đứng không xa nơi cựu Thị Nữ đang đứng, giữ im lặng — giống như phần còn lại của quân đội. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm đồng bằng xương, như thể không ai muốn hoặc không thể cất tiếng.

Ở một nơi khác trong đội hình của Quân Đoàn Song là Thánh của Sorrow. Cũng có Dar của gia tộc Maharana, Thánh Ceres và Thánh Siord — cùng với nhiều thống lĩnh Siêu Việt khác. Khuôn mặt họ cũng mệt mỏi và u ám như những binh sĩ Thức Tỉnh.

Ở hai bên sườn của đội hình chiến đấu rộng lớn, đám Sinh Vật Ác Mộng bị mê hoặc đang chờ đợi mệnh lệnh từ nữ chủ nhân của chúng. Bản thân Beastmaster cũng ở giữa chúng, tay đặt trên lớp vảy của một con quái vật gớm ghiếc. Khuôn mặt quyến rũ của nàng thậm chí còn nhợt nhạt hơn bình thường, những đốm lửa tối tăm bùng cháy trong đôi mắt mê hoặc.

Nàng đang nhìn biển chiến binh địch ở phía xa.

Đội hình của Quân Đoàn Kiếm có tổ chức và lộng lẫy hơn so với đội hình của các binh sĩ Song. Các Hiệp Sĩ của Valor đứng ở trung tâm, và Đảo Ngà lơ lửng phía trên.

Master Sunless và Aiko đứng trên bãi cỏ xanh ngọc, im lặng nhìn xuống.

Xa phía dưới, Chúa Tể Bóng Tối đang thờ ơ tựa vào thanh odachi đáng sợ, mái tóc trắng của cậu khẽ lay động trong gió. Chiếc mặt nạ quỷ của cậu không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có bóng tối hun hút trong những khe hở dữ tợn nơi đôi mắt.

Cách đó một quãng, Nephis đang đứng trước một hàng binh sĩ bọc thép hạng nặng xếp hàng chỉnh tề. Vóc dáng mảnh mai của nàng chỉ được che phủ bởi lớp vải mỏng của một chiếc áo chẽn nhẹ, và thanh trường kiếm tựa thoải mái trên vai. Mái tóc nàng phản chiếu ánh nắng, tung bay trong gió như một dòng bạc nóng chảy tuyệt đẹp.

Những Người Giữ Lửa ở ngay sau nàng. Trong số đó, Sid đang âm thầm chịu đựng cái nóng không thể chịu nổi. Nàng thở dài, mở bình nước của mình, uống một cách tham lam, rồi lắc bình vài cái và thả xuống đất.

Không xa đó, gia tộc Bạch Vũ đứng, sẵn sàng chiến đấu. Thánh Tyris và Thánh Roan đứng phía trước các chiến binh Thức Tỉnh của gia tộc mình, trong khi con gái họ, Telle, cũng ở giữa họ. Cả ba đều tỏ ra bình tĩnh, nhưng gió đang hỗn loạn ở khu vực đó của chiến trường, phản bội những cảm xúc ẩn giấu của họ.

Các Thánh khác của Quân Đoàn Kiếm cũng căng thẳng không kém. Thánh Rivalen dường như đã đánh mất một phần phong thái hào hoa của mình, nhìn khắp chiến trường với vẻ cau có. Ở một nơi khác, Jest đang tựa vào cây gậy của mình, nhìn xuống đất với vẻ mặt u ám.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông cảm thấy mình đã quá già để đối mặt với những đòi hỏi khắc nghiệt của thế giới bị Ác Mộng Ma Pháp thống trị.

Cháu trai của ông, Master Mercy của gia tộc Dagonet, cũng ở trong số các binh sĩ của Quân Đoàn Kiếm. Con trai của Rivalen, Tristan, cũng ở đó.

Và vô số người khác.

Vô số linh hồn đang chờ đợi trận chiến bắt đầu ở cả hai bên đồng bằng xương trắng, run rẩy vì sợ hãi và lo lắng.

Họ đang chờ đợi tiếng tù và chiến tranh vang lên, chờ trận chiến bắt đầu.

Và chờ cuộc chiến kết thúc.

Tuy nhiên, mệnh lệnh tấn công không bao giờ được ban ra.

Thay vào đó, hai bóng người xuất hiện từ hàng ngũ binh lính, bình tĩnh bước đi trên bề mặt xương cốt cổ đại khi chiếc đầu lâu khổng lồ lờ mờ ở phía xa, dõi nhìn họ với ánh mắt im lặng.

Một người là một nam nhân cao lớn với mái tóc đen và đôi mắt lạnh lùng, sắc thép. Ông ta mặc bộ giáp đen nặng nề, toát ra một luồng khí áp bức và quyền uy ngột ngạt. Một chiếc áo choàng đỏ son phấp phới phía sau ông ta như một làn sóng, màu sắc rực rỡ tương phản rõ rệt với ánh mắt ảm đạm, tàn nhẫn của ông ta.

Ông ta là Anvil của Valor, Vua Kiếm.

Người còn lại là một nữ nhân đẹp đến nghẹt thở trong chiếc váy đỏ vương giả, bước đi trên dải xương rộng lớn với vẻ duyên dáng bình tĩnh, đầy mê hoặc. Làn da nàng nhợt nhạt như xác chết, và một nụ cười nhẹ nở trên đôi môi đỏ thắm. Mái tóc đen như quạ của nàng như một thác nước bóng mượt của bóng tối, và có điều gì đó kỳ lạ, mơ hồ đáng sợ trong đôi mắt xinh đẹp, đầy mê hoặc của nàng.

Nàng là Ki Song, Nữ Hoàng Quạ... Nữ Hoàng Sâu Bọ.

Hai Bá Chủ bước đi không vội vã trên chiến trường, hình dáng con người của họ trông nhỏ bé và không đáng kể so với đội quân rộng lớn phía sau... và đồng thời, lại lớn lao hơn cả thế giới.

Cuối cùng, họ gặp nhau ở giữa.

Về một phía, bức tường đen cao chót vót của Dãy Núi Rỗng vươn tới bầu trời, những đỉnh núi lởm chởm bao phủ trong sương mù trắng xóa. Chiếc đầu lâu khổng lồ nằm trên những sườn núi đầy sương mù, nhìn xuống họ như một điềm gở.

Về phía bên kia, Godgrave trải dài đến tận chân trời. Bề mặt của nó, từng bị khu rừng đỏ tươi xâm chiếm, giờ đây đã trắng tinh và sạch sẽ, được thanh tẩy khỏi sự xâm nhiễm đáng ghê tởm nhờ nỗ lực của hai đội quân vĩ đại.

Anvil và Ki Song im lặng quan sát đối phương trong vài giây. Vua Kiếm duy trì vẻ mặt lạnh lùng và khắc nghiệt, trong khi Nữ hoàng mỉm cười yếu ớt.

Cuối cùng, nàng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Lần này, Ki Song không dùng đến những thanh âm của kẻ đã chết, mà dùng chính giọng nói của mình để cất lời.

“Vale.”

Anvil đáp lại một cách đều đều:

“Song.”

Nàng im lặng một chút, rồi đột nhiên bật cười.

“À... ta đã tưởng tượng ra khoảnh khắc này rất nhiều lần, chàng biết không? Tự hỏi ta sẽ cảm thấy thế nào, ta sẽ nói những lời gì. Nhưng bây giờ khoảnh khắc đó đã thực sự đến... ta thấy rằng ta chẳng có gì để nói với chàng cả.”

Anvil chỉ lạnh lùng nhìn nàng.

“Ta không thể nói rằng ta đã dành nhiều suy nghĩ cho nàng.”

Ki Song mỉm cười.

Sau đó, nàng nhìn đi chỗ khác, khẽ thở dài — hoặc ít nhất là giả vờ như vậy, điều khiển con rối của mình một cách hoàn hảo.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, nàng đột nhiên hỏi:

“Có khi nào... chàng có nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?”

Ông ta suy nghĩ trong một hoặc hai giây, rồi khẽ lắc đầu.

“Ta không đặc biệt nhớ, không. Có phải là ở Học viện không?”

Ki Song liếc nhìn ông ta một cách thoáng qua.

“Không. Đó là tại bữa tiệc vinh danh Ngọn Lửa Bất Diệt, ta nghĩ vậy? Khi đó chúng ta còn là những đứa trẻ. Đã bao nhiêu năm trôi qua, và đã có bao nhiêu điều xảy ra. Thế giới đã thay đổi quá nhiều kể từ đó... ai có thể đoán trước được những đứa trẻ đó sẽ ra sao? Gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt sẽ ra sao.”

Nàng dừng lại một lúc.

“Nhân tiện, chàng có biết rằng các bức tường của Học viện đã bị phá vỡ không? Lần đầu tiên kể từ khi thành lập... và đó không phải là do Sinh Vật Ác Mộng. Chúng đã chống chọi với những hiểm nguy của Ác Mộng Ma Pháp trong ba mươi sáu năm. Nhưng chúng đã không chống chọi được với chúng ta.”

Anvil mỉm cười lạnh lùng.

“Sao? Nàng đang cảm thấy đa cảm ư?”

Ki Song quan sát ông ta một chút, rồi cười toe toét.

“Không được sao? Dù sao thì chàng cũng là người bạn cuối cùng của ta trên thế giới này. Và sau ngày hôm nay, ta sẽ không còn ai cả.”

Ông ta chỉ đều đều nhìn nàng.

“Chúng ta đã bao giờ là bạn bè chưa? Ta không nghĩ vậy. Dù sao thì, nàng sẽ thực sự chết sau ngày hôm nay, và người chết không cần bạn bè. Vì vậy, đừng quá buồn.”

Ki Song cười.

“Chỉ vậy thôi sao? Sau ngần ấy năm, sau tất cả những gì chúng ta đã làm, chàng thực sự không có gì để nói sao?”

Anvil nhún vai.

“Lời nói là vô nghĩa. Ít nhất là bây giờ chúng vô nghĩa... cả hai chúng ta đều đã nói hết mọi thứ. Còn gì để nói nữa?”

Ki Song thở dài.

“Chà, chàng không sai. Vậy thì hãy chuẩn bị chết đi. Chàng đã không khác gì một cái xác, vì vậy giết chàng sẽ đơn giản là một hành động nhân từ.”

Nghe những lời này, ông ta mỉm cười một cách u ám.

“Thật buồn cười khi nghe điều đó từ nàng, trong số tất cả mọi người.”

Nàng nán lại một lúc, rồi cũng mỉm cười.

“...Đúng. Chàng nói đúng, có một chút buồn cười.”

Khi nàng nói xong những lời đó, thế giới rung chuyển.