Spark of Longing - Tia Lửa Khao Khát

Một golem khổng lồ làm từ đá vụn, thân thể nứt nẻ phủ đầy rêu đỏ, từ từ giơ tay lên. Bên trong nó là một xác chết. Người lính của một nền văn minh đã bị hủy diệt từ hàng nghìn năm trước đã tử vong, nhưng bộ giáp ma thuật của họ vẫn còn hoạt động, bị nhiễm một thứ ô uế ghê tởm.

Sinh vật ấy, một Asura của Sự Lên Án, đang cầm trong tay một chiếc rìu kim cương. Khi lưỡi rìu giương lên, cả thế giới dường như run rẩy trong sợ hãi. Khi nó hạ xuống, thực tại dường như bị xé toạc.

Một cái cây khổng lồ với lớp vỏ cứng như kim cương, đủ mạnh để chống chịu ngày tận thế, bị chém gục chỉ trong một nhát và chậm rãi đổ sập. Cơn gió do cú đổ tạo ra đã khuấy động ngọn lửa đang lan khắp khu rừng, và khói cay nồng lan tỏa trong không khí.

Cái cây đã chết từ vô số năm trước, và lõi của nó đã mục rữa từ lâu. Một khoảng trống giống như hang động giữa các rễ cây, giờ đã lộ ra.

Hai Người Ngủ đang sợ hãi nấp trong khoảng trống đó, giờ đây ôm chặt lấy nhau khi nhìn vào những sinh vật ghê rợn với ánh mắt kinh hoàng.

Chiếc rìu kim cương lại giương lên, báo hiệu số phận của họ.

…Trước khi nó kịp hạ xuống và cướp đi sinh mạng họ, một kẻ thù đáng sợ không kém đã xuất hiện từ bóng tối, lao vào golem khổng lồ với tiếng gầm hung dữ. Sinh vật đó có vuốt sắc nhọn, sừng xoắn và một cái đuôi dài, thân thể quái thú của nó được bao phủ bởi lớp giáp onyx đáng sợ. Bóng tối tự di chuyển, bao bọc nó như một chiếc áo choàng.

Và ngay sau đó…

Mắt của hai Người Ngủ mở to.

Một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ áo trắng bay phấp phới từ trên cao đáp xuống, quanh mình bao bọc bởi ánh sáng thuần khiết. Làn da cô trắng và hoàn mỹ như ngọc, mái tóc bạc lấp lánh rực rỡ trong ánh sáng mờ ảo của khu rừng. Dáng người cô mảnh mai và duyên dáng, và vẻ đẹp của cô… khiến người ta phải nín thở.

Cô cầm trong tay một thanh kiếm rực cháy.

Đáp xuống vai của golem ghê rợn, cô giáng một cú chém khủng khiếp, cắt đứt cái cổ vốn đã hư hại của nó.

Sinh vật không đầu vẫn tiếp tục chống cự dữ dội ngay cả sau khi bị chặt đầu, nhưng cặp đôi kỳ lạ — con quỷ bóng tối đáng sợ và linh hồn ánh sáng xinh đẹp — phối hợp nhuần nhuyễn, nhanh chóng hạ gục nó.

Lưỡi rìu kim cương vỡ vụn và rơi xuống. Lớp giáp đá sụp đổ. Xác ướp bị chôn vùi bên trong nó biến thành tro tàn.

Sinh vật đã chết trước khi cây cổ thụ đổ sập xuống đất, khiến tàn tích cổ xưa rung chuyển.

Nephis nhảy khỏi xác nó và hít một hơi thật sâu.

Lord of Shadows đã bị thương trong cuộc chạm trán cuối cùng, nhưng thân thể khổng lồ của cậu đã bắt đầu tự chữa lành. Cô vẫn không bị tổn thương… ít nhất là lúc này.

Quan trọng nhất, họ đã kịp đến chỗ hai Người Ngủ.

Quay lại, cô bước đến phần còn lại của cây khổng lồ và nhìn vào khoảng trống giữa các rễ cây, nơi hai thiếu nữ mặt mày tái nhợt đang ngước nhìn cô với đôi mắt mở to.

Cả hai đều là con gái, khuôn mặt lem luốc bởi tro và bùn đất. Một trong số họ dường như vẫn giữ được chút bình tĩnh, ôm chặt lấy người còn lại. Cô gái kia… trông không được khỏe lắm, và dường như đang dần mất ý thức.

Người Ngủ đầu tiên mở miệng và lắp bắp nói:

"Cô là… là… Ngôi Sao Đổi Thay?"

Nephis mỉm cười với hy vọng trấn an cô gái. Nụ cười dịu dàng đó không phải là điều tự nhiên với cô, nhưng cô đã chăm chỉ rèn luyện kỹ năng giao tiếp của mình. Dù sao thì, giờ cô là một thủ lĩnh và một nhân vật của công chúng… biết cách tạo ấn tượng đúng đắn là một trong những kỹ năng cô phải nắm vững, và cô đã làm được dù không có năng khiếu bẩm sinh.

Cô gái trẻ im lặng một lúc, nhìn cô với vẻ mặt phức tạp.

Vẻ mặt đó không phải là điều Nephis mong đợi.

"Cô ấy… cảnh giác với ta sao?"

Cuối cùng, cô gái gật đầu và nói với giọng cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không che giấu được sự run rẩy:

"Tôi là… Tamar của tộc Sorrow."

"Ừm…"

Nephis dừng lại một chút.

Tộc Sorrow là một tộc chư hầu của Song. Vậy… cô gái này về mặt kỹ thuật là kẻ thù của cô.

Đúng là có chút kỳ quặc.

Lord of Shadows nhìn cô, như thể tò mò xem cô sẽ làm gì. Vỏ bọc quỷ dữ của cậu gần như đã hoàn toàn được chữa lành.

Nephis nhảy xuống hố cạn, đặt kiếm xuống và nhìn vào thiếu nữ thứ hai. Sau đó, cô quay lại nhìn Tamar trẻ tuổi.

"Bạn cô bị làm sao vậy?"

Cô gái nhìn thanh kiếm đen của Nephis, rồi siết chặt lấy Người Ngủ còn lại.

"Một loại nhiễm trùng nào đó… Cô ấy bị trầy tay khi chạm vào một dây leo…"

Sau đó, mắt cô hơi run lên.

"Khoan đã, có phải… có phải Ray đã tìm thấy các ngài, thưa tiểu thư? Anh ấy còn sống không?"

Nephis gật đầu và quỳ xuống bên cạnh Người Ngủ đang bất tỉnh, nhìn cô với vẻ quan tâm.

"Cậu ta an toàn và khỏe mạnh. Cô không cần lo lắng."

Ba người họ chắc hẳn đã gắn bó với nhau trong thời gian kinh hoàng ở Godgrave. Trước đó, có lẽ họ đã trải qua nhiều thời gian bên nhau ở Học Viện. Chẳng có gì lạ khi họ quan tâm lẫn nhau… thực ra, Nephis mới là người kỳ lạ khi không hình thành bất kỳ mối liên kết nào ở Học Viện.

Tất nhiên, lúc đó cô có lý do. Cô không biết ai trong số những Người Ngủ khác được gửi đến để giết mình… Cassie cũng có hoàn cảnh riêng của mình. Tuy nhiên, những cô gái này làm cô nhớ đến hai người họ.

Dù không có người thứ ba nào trong nhóm nhỏ của họ ở Bờ Biển Lãng Quên… không có ai…

Một lúc sau, Nephis khẽ lắc đầu, gián đoạn mạch suy nghĩ của mình.

Quan tâm đến cô gái đang bất tỉnh, cô nhẹ nhàng đặt tay lên thân thể gầy yếu của cô ấy và nhíu mày. Da của cô gái nóng như lửa đốt, mạch đập yếu ớt… cô ấy không chỉ bị nhiễm trùng… cô ấy đang hấp hối. Nephis im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Tamar. Cô cố gắng mỉm cười một lần nữa.

"…Các ngươi đã an toàn. Phần tồi tệ nhất đã gần như qua rồi. Đừng sợ, vì chúng ta ở đây. Và chúng ta sẽ đưa cô và bạn của cô ra khỏi đây, cho dù có chuyện gì đi nữa."

Cô gái trẻ nhìn Nephis trong vài giây, rồi hít một hơi run rẩy và gật đầu. Sau đó, cô đột nhiên sụp xuống, như thể cuối cùng cho phép thân thể kiệt sức của mình gục ngã. Đôi mắt cô ánh lên chút nước, nhưng cô nghiến chặt răng và kìm nén những giọt nước mắt.

"Cảm ơn… cảm ơn Lady Changing Star."

Nephis gật đầu và quay đi, bí mật nghiến chặt răng.

Rồi cô kích hoạt Năng Lực Tiềm Ẩn của mình và chịu đựng cơn đau chói lòa, gửi một làn sóng lửa chữa lành vào thân thể của Người Ngủ thứ hai.

Nhiễm trùng đó dai dẳng và đã lan đến tim của cô gái. Dù vậy, nó đã bị thiêu rụi bởi sự thanh khiết của ngọn lửa linh hồn, không để lại dấu vết. Chỉ là việc này tốn nhiều thời gian hơn Nephis đã dự đoán. Cô cũng chữa lành phần lớn những tổn thương mà thân thể của Người Ngủ xấu số đã phải chịu đựng.

Những cái bóng xung quanh cô khẽ động, biểu hiện sự sốt ruột của người đồng hành.

Lord of Shadows nói từ trên cao:

"Chúng đang tiến đến gần."

Nghe giọng của cậu, Tamar giật mình và nhìn Nephis, cố gắng giấu đi nỗi sợ hãi:

"Đây là… đây là Godgrave, phải không? Chúng ta có thực sự thoát được không?"

Nephis tắt ngọn lửa của mình và hít một hơi sâu.

"Tất nhiên. Ta đã hứa, phải không?"

Cô gái trẻ nhìn cô trong giây lát, rồi nghiêm túc gật đầu.

"Tôi sẽ… tin vào ngài, Lady Changing Star. Tôi sẽ cố gắng sống sót, cho dù có thế nào đi nữa."

Giọng của cô nghe có vẻ kiên định.

Nụ cười của Nephis thoáng chốc chùng xuống.

"…Tốt. Hãy cố gắng sống thật tốt."

Khi nói điều đó, cô có thể cảm nhận được…

Một tia lửa khát vọng nhen nhóm trong tâm hồn của Tamar trẻ tuổi, rồi dần trở thành một ngọn lửa nhẹ nhàng.

Nó kết nối cả hai người họ lại với nhau, và khiến cô trở thành một phần của miền lãnh địa sơ khai, chưa hoàn thiện và gần như không tồn tại của Nephis.