Step by Step - Từng Bước Một

Cuộc họp chiến lược kéo dài triền miên. Các sứ giả từ các đại gia tộc dường như am hiểu tình hình trên lục địa bị nhiễm bệnh — thực tế, họ thậm chí còn có cái nhìn rõ ràng hơn cả Sunny — nhưng kiến thức của họ về những chi tiết phức tạp trong chiến dịch Nam Cực chỉ dừng lại ở lý thuyết.

Chỉ có Sky Tide và Dire Fang mới có kinh nghiệm thực tế trong việc chiến đấu trên vùng đất đang dần bị cơn thủy triều ác mộng nuốt chửng. Những người khác sẽ phải nhanh chóng thích nghi.

Tuy nhiên, họ không phải những kẻ thiếu kinh nghiệm. Đặc biệt là Whispering Blade, một cựu chiến binh lão luyện qua nhiều cuộc chiến — ông đã dẫn dắt các Hiệp Sĩ Valor xông pha vào vô số vùng đất hoang dã trong Cõi Mộng, trải qua những chiến dịch dài và khốc liệt để mở rộng lãnh thổ của nhân loại trong thế giới khắc nghiệt ấy.

Xét từ góc độ đó, thật dễ hiểu vì sao Anvil lại chọn anh trai mình để chỉ huy cuộc viễn chinh đến Lăng Mộ Ariel.

Beastmaster trẻ hơn Thánh Madoc ít nhất một thập kỷ, nhưng cô dường như không hề kém cạnh về chiến lược. Tiếng tăm lừng lẫy của cô không phải tự nhiên mà có. Các vùng đất mà gia tộc Song kiểm soát có thể không mở rộng mạnh mẽ như Valor trong hai thập kỷ qua, nhưng mỗi khu vực mà họ chinh phục được đều là một nơi cực kỳ khó khăn để chiếm giữ.

Thánh nữ quyến rũ này bất ngờ hiền hòa và nhã nhặn. Sunny đã nghĩ cô sẽ kiêu ngạo, xa cách và khó gần, nhưng thực tế cô khá dễ tiếp cận. Giọng nói khàn khàn của cô nghe rất êm tai, và đôi môi đỏ của cô khẽ nở nụ cười nhỏ nhưng rạng rỡ.

Nụ cười ấy quả thực rất quyến rũ.

Seishan thực ra không trẻ hơn Beastmaster bao nhiêu. Dù cô không phải là Thánh nữ, nhưng cô đã dành nhiều thời gian đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Cõi Mộng hơn hầu hết các Transcendent — việc sống sót một thập kỷ trên Bờ Biển Lãng Quên khiến cô hoàn toàn đủ tư cách tham gia cuộc họp này.

Nephis cũng vậy. Cô có thể không ở lại đó lâu đến thế, nhưng thành tựu phi thường của cô khi sống sót gần hai năm cô độc trong một trong những vùng đất khắc nghiệt nhất của Cõi Mộng, cuối cùng thoát ra nhờ Hạt Giống Ác Mộng, khiến mọi người trong phòng họp chiến lược đều phải nể phục.

Còn về Morgan... ngoại trừ Madoc, không ai biết nhiều về thành tựu và kinh nghiệm của cô, nhưng họ cũng không thực sự nghi ngờ năng lực của cô. Tâm trí cô sắc bén như ánh mắt cô, và kiến thức về chiến tranh và chiến lược của cô dường như đạt đến cảnh giới siêu phàm.

Dòng máu của Chiến Thần chảy trong huyết quản cô, rốt cuộc thì. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu Công chúa Valor thực sự là chiến lược gia tài năng nhất trong số họ.

Vì vậy, tất cả bọn họ đều có khả năng tiếp thu thông tin mới về những hiểm nguy và chi tiết phức tạp của Chuỗi Ác Mộng với tốc độ đáng kinh ngạc.

...Ngoại trừ người đàn ông u ám, ít ai để ý đến, người được giới thiệu là Ascended Bast. Ngay cả cái tên của hắn cũng nhạt nhòa và dễ bị lãng quên.

Theo như những gì được biết về hắn, Ascended Bast chỉ là một tùy tùng của đại gia tộc Song. Hắn là thành viên trong đội tiên phong của họ nhờ sở hữu một Khía Cạnh Hỗ Trợ hiếm có và hữu ích.

Tuy nhiên, không ai tin lời giải thích đó.

Sunny và Jet bị đẩy vào vai trò quan sát viên im lặng, nhưng ngay cả họ cũng thỉnh thoảng lên tiếng, trả lời các câu hỏi hoặc chia sẻ kinh nghiệm cá nhân khi chiến đấu ở tiền tuyến. Bast, tuy nhiên, chưa nói một lời nào từ đầu buổi họp, đứng yên trong góc phòng và quan sát mọi việc với vẻ mặt bình thản, lạnh lùng.

"...Như mèo vờn chuột."

Sunny chưa bao giờ thấy con mèo, nhưng cậu đã gặp vài con chuột ở vùng ngoại ô. Xét về loài gặm nhấm, chuột khá đáng sợ... nên một sinh vật lấy việc săn lùng và hành hạ chúng làm thú vui chắc chắn phải rất đáng sợ.

Dù vậy, cậu cũng có giới hạn về việc có thể nhìn chằm chằm vào vị Master u ám đó.

Cuộc thảo luận mà Tỉnh Thức Hủy Diệt đang có với các sứ giả của các đại gia tộc cũng không thú vị lắm. Tất nhiên, nhiều điều quan trọng đã được nói đến, nhưng Sunny biết hầu hết trong số đó. Phần còn lại, cậu có thể tiếp thu chỉ bằng cách dành một phần nhỏ tâm trí cho nhiệm vụ này, điều này càng trở nên dễ dàng hơn nhờ [Phước Lành của Tâm Trí].

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Nephis.

Sunny nhìn cô một lúc, sau đó hỏi qua liên kết tinh thần:

[Cậu dự định sẽ làm gì?]

Cậu biết các đại gia tộc muốn gì. Cậu biết chính phủ muốn gì. Chắc chắn cậu biết Sinh Vật Ác Mộng muốn gì, và thậm chí cậu cũng biết một phần bản thân mình muốn gì.

Tinh Tú Thay Đổi, tuy nhiên, vẫn là một bí ẩn. Mục tiêu cuối cùng của cô rất rõ ràng, nhưng ngay lúc này? Sunny không chắc Nephis muốn đạt được điều gì ở Nam Cực.

Cô liếc nhìn cậu một cái, sau đó dường như tập trung trở lại vào cuộc thảo luận về việc lực lượng nào sẽ phụ trách khu vực nào của Đông Nam Cực.

Phản hồi của cô đến sau đó một lát, rất đơn giản:

[...Sống sót.]

Sunny nghiêng đầu một chút.

[Một câu trả lời khá tỉnh táo, lại xuất phát từ cậu. Nephis thật sự đang ở đâu và cậu đã làm gì với cô ấy vậy?]

Khóe miệng cô khẽ nhếch lên. Sự thay đổi nhỏ bé đó tinh tế đến mức cậu tự hỏi liệu có ai khác ngoài cậu nhận ra nó không.

Neph dừng lại một lát. Cuối cùng, cô nói — hay đúng hơn là nghĩ — với giọng đều đều quen thuộc của cô:

[Sunny... cậu không nghĩ rằng cuộc sống thật kỳ lạ sao?]

Sunny chớp mắt.

"Chuyện gì xảy ra với cô ấy thế?"

Cậu không quen nghe những câu hỏi như thế từ Nephis.

[Ừ, chắc rồi. Tại sao?]

Cô giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, giả vờ chú ý đến cuộc trò chuyện về sự phân chia lực lượng giữa các gia tộc, khi cô trả lời:

[Cậu đã trải qua nhiều thứ trong sáu tháng qua. Khoảng thời gian trước đó đối với cậu có lẽ đã như một kiếp trước. Nhưng với tôi... khi tôi tỉnh dậy, đôi khi tôi vẫn nghĩ mình vẫn đang ở trong Ác Mộng. Đối với tôi, dường như tôi chỉ mới lạc vào Cõi Mộng ngày hôm qua.]

Tinh Tú Thay Đổi ngừng lại, sau đó tiếp tục sau vài giây ngắn ngủi:

[Nhưng tôi không còn ở đó nữa. Tôi là một thành viên của Valor, có một Pháo Đài của riêng mình, và hàng chục Người Thức Tỉnh sẵn sàng tuân lệnh tôi. Đó... là ngày hôm qua. Hôm nay, tôi đang ở Khu Phía Nam, chuẩn bị tuyên chiến với vô số Sinh Vật Ác Mộng và cả những chiến binh mạnh nhất của gia tộc Song. Beastmaster đang ở đây, mỉm cười lịch sự với tôi. Whispering Blade cũng ở đây, theo dõi từng cử chỉ của tôi. Tất cả điều này... thật không thể tin nổi.]

Cô quay đầu lại và nhìn cậu, đôi mắt xám trong veo của cô ánh lên vẻ... nặng trĩu.

[Vì vậy, kế hoạch của tôi là từng bước một. Từng bước nhỏ một, cho đến khi tất cả kẻ thù của tôi đều gục ngã. Và đó là lý do... bước đầu tiên của tôi là sống sót.]

Nephis lắc đầu, sau đó nhìn lại bản đồ Đông Nam Cực, nơi hiện tại đang được phân chia giữa Valor, Song và chính phủ.

Một vài giây sau, giọng cô lại vang lên trong đầu cậu, lần này có chút thích thú:

[...Tại sao, cậu nghĩ rằng sống sót khỏi mớ hỗn độn này sẽ dễ dàng sao? Sẽ không đâu.]