Still Water - Dòng Nước Tĩnh Lặng

Sunny đã bắt đầu Ác Mộng dưới bầu trời xanh ngắt. Sau đó, cậu di chuyển đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã), nơi tắm mình trong ánh hoàng hôn đỏ rực vĩnh cửu. Và giờ đây, cậu cuối cùng cũng đã đến vùng nước nơi ánh bình minh nhạt nhòa bao trùm thế giới trong ánh sáng dịu dàng.

Dòng nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như một tấm gương phẳng lặng, phản chiếu bức tranh màu sắc mộng mơ của bầu trời ban mai sống động. Nhờ vậy, con tàu thanh lịch trông như đang lướt đi trên thiên đường.

Đó là một cảnh tượng đẹp đến nao lòng, khiến người ta phải nín thở… nếu không có những hiểm nguy ẩn chứa dưới vẻ đẹp huy hoàng của dòng nước kỳ diệu ấy.

Cassie đã dùng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để chỉ lối đến chỗ Kai… và việc cây trượng thiêng vẫn đáp lại True Name (Tên Thật) của Kai khiến Sunny tràn đầy hy vọng. Điều đó có nghĩa là ít nhất bạn mình vẫn còn sống.

Giờ đây, họ đang đi theo dòng nước chảy xuống, tìm kiếm thành phố bị mất Twilight (Hoàng Hôn) nơi chàng cung thủ quyến rũ đang mắc kẹt. Vấn đề là thay vì càng rời xa Edge (Bờ Vực), Chain Breaker lại càng tiến gần hơn đến nó.

Vì vậy, họ phải cẩn trọng không chỉ với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn mình dưới sóng, mà còn cả với dòng chảy mạnh mẽ của con sông.

Càng gần Edge, dòng nước càng trở nên dữ dội, chực kéo con tàu vào thác nước vô tận. Ngay cả bây giờ, dù đã rời xa đó vài ngày, cũng gần như không thể giữ Chain Breaker đi đúng hướng. Cuối cùng, Cassie từ bỏ việc vật lộn với dòng chảy và nâng con tàu lên khỏi mặt nước.

Họ bay sát mặt nước, lướt dọc theo bề mặt để tránh bị tấn công từ trên cao — hoặc ít nhất là có thêm thời gian phản ứng nếu một cuộc tấn công xảy ra.

Tất nhiên, chiến thuật này cũng khiến họ dễ bị tổn thương hơn trước kẻ địch ẩn mình dưới lòng nước. Nhưng sau khi chứng kiến bầy quái vật hình bướm đáng sợ, Sunny trở nên vô cùng cảnh giác với khoảng không bao la phía trên đầu.

Ngày tháng dần trôi.

Sunny tiếp tục tiến xa hơn trong quá trình biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh). Dần dần, tâm trí cậu trở nên trầm tư, u ám.

Các đồng đội của cậu cũng biểu hiện tương tự.

Như thể họ cảm nhận được một cơn bão đang đến gần… có lẽ là cơn bão máu lửa, một trận chiến sẽ thử thách bản chất thực sự của quyết tâm nơi họ, và có thể để lộ ra điều gì đó còn thiếu sót.

Dần dần nhưng chắc chắn, các cuộc trò chuyện ngừng lại. Những tiếng cười từng vang vọng trên boong Chain Breaker dần biến mất, thay vào đó là sự im lặng nặng nề. Một bầu không khí căng thẳng đè nặng lên con tàu thanh lịch.

Dù vậy, tất cả vẫn bình tĩnh, kiên cường, chuẩn bị cho trận chiến với sự quyết tâm lạnh lùng.

‘À, mình có thể ngửi thấy mùi của nó rồi…’

Máu chưa đổ, nhưng mùi của nó đã thấm đẫm không khí.

Lạ kỳ thay, rất ít Nightmare Creatures tấn công con tàu của họ — có lẽ vì ngay cả những quái vật cũng chật vật để sống sót gần Edge này. Nhưng khi ngày tháng trôi qua, số lượng của chúng ngày càng ít đi, cho đến khi không còn một sinh vật nào.

Điều đó chắc chắn vừa kỳ lạ vừa đáng lo ngại. Đáng lẽ ra, không nơi nào trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) là an toàn, và vì ngay cả Nightmare Creatures cũng không muốn đến vùng nước này, con người như họ lại càng cần phải cảnh giác.

…Đến ngày thứ bảy, cuối cùng họ nhìn thấy một thứ gì đó trồi lên từ mặt nước. Khi Chain Breaker đến gần hơn và họ có thể thấy rõ vật thể khổng lồ, Sunny cau mày.

Đó là xác của một Leviathan đáng sợ, cơ thể nó được bao phủ bởi lớp vỏ carapace nhợt nhạt. Thịt của sinh vật Nightmare đã thối rữa từ lâu, chỉ còn lại một cái xác không. Một rừng tên cắm lên từ lớp vỏ bị nứt, và những cây lao gãy trôi nổi quanh nó.

Có những lỗ thủng to đùng lỗ chỗ trên lớp carapace, như thể ai đó đã cắn xé những khối thịt lớn.

Sunny nghĩ rằng cậu nhận ra dấu vết do những chiếc răng khổng lồ ấy để lại.

‘…Phải chăng Daeron đã giết sinh vật này?’

Điều đó có lý, xét theo việc họ đang ở gần thành phố của hắn. Tuy nhiên, có điều gì đó rờn rợn về cái xác quái vật đã chết này…

‘Tại sao nó vẫn còn ở đây?’

Gần Edge như thế này, một dòng chảy mạnh mẽ sẽ lôi mọi thứ vào vực thẳm. Nhìn vào bộ dạng của cái xác, con quái vật chắc hẳn đã bị giết từ hàng trăm năm về trước. Thế mà, bằng cách nào đó nó vẫn còn nguyên vẹn ở đây, trôi lơ lửng tại chỗ. Ngay cả những cây lao gãy xung quanh cũng không hề bị dòng nước cuốn đi.

Khi cậu đang cau mày suy nghĩ, Nephis nói với Cassie, giọng cô thoáng chút lo lắng:

“Đừng lại gần.”

Cassie nhẹ nhàng đẩy tay lái, điều khiển Chain Breaker vòng quanh xác quái vật khổng lồ.

Jet im lặng nhìn cái xác một lúc, rồi hỏi:

“Cậu nghĩ điều gì đã xảy ra ở đây?”

Sunny mím môi.

“Chắc hẳn đã bị người dân Twilight tiêu diệt trước khi thành phố biến mất. Tôi không chắc tại sao nó vẫn giữ nguyên trạng thái kỳ lạ này.”

Họ sẽ sớm biết thôi.

Bỏ lại cái xác đáng lo ngại ấy, họ tiếp tục theo dấu Guiding Light.

Không lâu sau đó, họ bắt gặp thêm nhiều dấu vết của cuộc chiến đã qua.

Có thêm nhiều xác của Nightmare Creatures khác, mỗi cái đều đáng sợ hơn cái trước. Dường như vô số sinh vật kinh hoàng đã tấn công Twilight từ lâu, chỉ để bị những chiến binh của thành phố Daeron tiêu diệt. Và đó chỉ là những xác còn sót lại mà dòng nước không cuốn đi vì lý do nào đó. Ai có thể biết được có bao nhiêu quái vật đáng sợ đã thực sự tham gia vào cuộc bao vây kinh hoàng này?

Những xác chết đó mang đủ loại vết thương. Một số bị chém bởi vũ khí thủ công, một số khác rõ ràng do những Memory mạnh mẽ gây ra. Một số mang dấu vết như bị tấn công bởi chính Serpent King, hoặc có lẽ là một trong những Saint dưới trướng hắn.

Họ cũng thấy những mảnh vỡ trôi nổi trên mặt nước, dấu vết của những con tàu bị vỡ nát. Hình ảnh những mảnh vụn nổi lềnh bềnh vừa bi thương vừa đáng sợ.

Sau nhiều ngày đi qua chiến trường cổ xưa này, họ còn thấy cả những con tàu gần như nguyên vẹn.

Chúng khác xa với những con tàu hợp kim của thế giới thực và những con tàu gỗ thanh lịch của người dân dòng sông. Khung tàu làm bằng gỗ, nhưng thân tàu được bọc giáp bằng xương, vỏ và da của những Leviathan đã bị tha hóa.

Hầu hết đều bị hư hỏng nặng, nghiêng ngả với những vết rách lớn trên thân. Cột buồm bị gãy, và các tấm giáp trên thành tàu mang đầy những vết sẹo khủng khiếp. Một số bị cháy xém, một số khác như bị hòa tan một phần bởi chất lỏng nào đó. Nói cách khác… những con tàu vỡ nát này trông không khác gì xác của những Nightmare Creatures mà thủy thủ đoàn của chúng từng chiến đấu.

Chết chóc, bị bỏ rơi và bị lãng quên.

Nếu có một điểm chung giữa tất cả chúng, thì đó là không có bất kỳ một linh hồn sống nào trên tàu. Chỉ còn lại những bộ xương mặc giáp rách nát. Tất cả đều đã chết và chìm trong yên lặng… ngay cả nước của Great River cũng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ, dòng chảy gần như biến mất.

Nhìn dòng nước ngừng chảy khiến Sunny cảm thấy một nỗi bất an sâu sắc. Cậu chỉ từng thấy dòng chảy không ngừng của Great River dừng lại duy nhất một lần… nhiều tháng trước, trong mắt của cơn bão thời gian. Chứng kiến điều tương tự xảy ra gần Twilight khiến Sunny càng thêm lo ngại.

‘Rốt cuộc, điều gì đã xảy ra ở nơi đây?’