The Return of the King - Sự Trở Lại Của Nhà Vua

Mặc dù dinh thự của gia tộc Valor có vẻ ngoài giống như cũ — ngoại trừ những người hầu và nhân viên bình thường làm việc cho gia tộc có vẻ im lặng và căng thẳng một cách lạ thường — nhưng tình hình dưới lòng đất lại hoàn toàn khác.

Tầng hầm nơi Anvil — sự bất thường — được giam giữ thì vẫn tĩnh lặng và yên bình. Rất ít người được phép tiếp cận khu vực đó, và thông thường, chỉ có tiểu thư Gwyn và một vài Hiệp Sĩ trung thành canh gác.

Tuy nhiên, các tầng trên và dưới khu vực giam giữ tạm thời thì lại khác.

Ở đó, hàng chục Hiệp Sĩ đã tập trung, chờ đợi điều gì đó xảy ra trong sự căng thẳng tột độ. Thậm chí không phải tất cả bọn họ đều biết lý do mình có mặt ở đây, bởi vì sự tồn tại của 'sự bất thường' vẫn đang được giữ kín. Họ chỉ được lệnh chuẩn bị cho mọi tình huống.

Việc điều động quá nhiều chiến binh mạnh mẽ khỏi nhiệm vụ đã làm cạn kiệt nguồn lực của gia tộc Valor, nhưng Jest và Madoc cũng đành chịu.

Hiện tại, Madoc đang ở Bastion để giữ vững pháo đài.

Còn Jest thì ở đây, đối phó với những nhân vật quyền lực trong thế giới loài người.

Mặc dù ông đã làm mọi cách trong khả năng để ngăn chặn tin tức bị rò rỉ, nhưng không thể ngăn chặn hoàn toàn. Do đó, những tin đồn kỳ lạ đã lan truyền khắp các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) về gia tộc Valor. Hầu hết mọi người chỉ coi những tin đồn này như những câu chuyện phiếm giải trí, nhưng những người có ảnh hưởng thực sự thì lại đang xôn xao bàn tán.

Suy cho cùng, không có lửa thì làm sao có khói.

Vì vậy, Jest đã dành cả ngày để trò chuyện với những người quen cũ và nói dối.

Mọi chuyện đều ổn.

Không có gì xảy ra cả.

Sẽ không có một người cai trị mới nào ở Bastion.

Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

…Nhưng mọi thứ chắc chắn không hề nằm trong tầm kiểm soát. Thực tế, mọi thứ ngày càng vượt quá tầm kiểm soát. Cả ở đây và ở Bastion, những sự kiện kỳ lạ và không thể giải thích được liên tục xảy ra, và mặc dù chưa có ai thiệt mạng, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Bởi vì trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp), những dấu hiệu chẳng lành luôn dẫn đến thảm họa.

Jest không ngây thơ đến mức mong đợi điều gì khác hơn thế.

"À… Giờ ta hối hận vì đã loại bỏ tất cả những giáo phái đó rồi. Có vẻ như chúng ta cần một pháp sư trừ tà…"

Ông hiện đang ở trong một căn phòng nhỏ dưới dinh thự của gia tộc Valor, ngả người mệt mỏi trên một chiếc ghế văn phòng. Các màn hình video trên tường đã được tắt, nhấn chìm căn phòng trong bóng tối. Nguồn sáng duy nhất là các màn hình trước mặt ông, tắm ông trong ánh sáng nhợt nhạt.

Một trong những màn hình hiển thị hình ảnh an ninh từ tầng hầm nơi Gwyn đang trông chừng 'sự bất thường'. Hiện tại, cô đang đọc sách cho hắn nghe — chàng trai trẻ có vẻ khá hài lòng, lắng nghe giọng nói của cô một cách tò mò. Nếu một người không biết sự thật, họ sẽ trông giống như một cặp vợ chồng hạnh phúc.

Trên màn hình thứ hai, hiển thị các báo cáo và tài liệu mà gia tộc Valor đã âm thầm ủy thác cho nhiều nhà nghiên cứu và chuyên gia khác nhau. Jest đã đọc qua chúng một cách chậm rãi, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích nào đó cho tình hình hiện tại.

Đáng buồn thay, cho đến nay chúng đều tỏ ra vô dụng — ông đã tìm hiểu về tất cả các loại Aspect (Khía Cạnh) có thể tạo ra ảo ảnh về một người, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể bắt chước hành vi của con người và những địa điểm bí ẩn nơi các sự kiện kỳ quái đã được ghi nhận là xảy ra, tất cả đều vô ích.

'Sự bất thường' đã vượt qua mọi bài kiểm tra mà họ đã nghĩ ra dựa trên nghiên cứu này. Anvil mới không phải là một kẻ mạo danh sử dụng một Aspect (Khía Cạnh) hiếm hoi để đánh lừa họ, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hay một bóng ma của Dream Realm (Cõi Mộng). Với mọi ý định và mục đích, chàng trai trẻ này chính là Anvil của gia tộc Valor bằng xương bằng thịt.

…Màn hình thứ ba hiển thị phép đo từ xa của Obel Scale (Thang Đo Obel) cũng như các thông số từ kén ngủ của Anvil.

Jest dụi mắt mệt mỏi, rồi quay lại với các bài nghiên cứu. Lãnh địa của loài người trong Dream Realm (Cõi Mộng) hiện tại tương đối nhỏ… nhưng ở phía bắc xa xôi, bên ngoài dãy núi bất khả xâm phạm đóng vai trò là ranh giới của các vùng đất phía đông của loài người, một dãy núi còn đáng sợ hơn được đồn đại là tọa lạc.

Theo báo cáo, những ngọn núi đó vĩnh viễn bị bao phủ trong sương mù, và lớp sương mù đó thể hiện những đặc tính kỳ lạ và đáng sợ…

Khi Jest đọc bài báo thám hiểm, được viết bởi một gã táo bạo tên là Julius, một điều gì đó đột nhiên thu hút sự chú ý của ông. Quay đầu lại, ông nhìn vào hình ảnh từ tầng giam giữ… và giật mình.

'Sự bất thường' vẫn đang lắng nghe Gwyn, nhưng hắn đã chuyển ánh nhìn và đang nhìn thẳng vào camera ẩn.

Gần như thể nhìn thẳng vào mắt của Jest.

Một nụ cười tinh tế làm méo mó đôi môi của chàng trai trẻ, khiến Jest rùng mình không rõ lý do.

"Cái gì…"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh báo động vang lên từ loa. Giật đầu theo hướng ngược lại, ông nhìn chằm chằm vào màn hình thứ ba, nơi một thông báo khẩn cấp được hiển thị.

Jest mất vài khoảnh khắc để nhận ra ý nghĩa của nó. Ông nghiêng người về phía trước.

"Nó biến mất rồi!"

Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) C2-167 vừa biến mất. Vì ông đã thiết lập hệ thống để thông báo cho mình ngay lập tức nếu tình trạng của nó thay đổi, nên có lẽ ông là người đầu tiên trên thế giới biết được sự thật đó.

Có một chút độ trễ đối với Obel Scale (Thang Đo Obel), nhưng nó phải xảy ra vài phút trước là cùng.

Trong khi Jest đang tiếp thu tin tức đáng kinh ngạc, lại có một báo động khác vang lên. Mắt ông di chuyển, rồi mở to.

Các dấu hiệu sinh tồn của Anvil đang trở nên hỗn loạn.

"Chết tiệt!"

Bay ra khỏi ghế, Jest lao ra ngoài.

Vào thời điểm ông đến được phòng ngủ của Anvil, một tiếng nổ lớn vang lên, và cánh cửa bọc thép nặng nề của nó đột nhiên gập lại như giấy. Các bức tường kim loại rên rỉ và uốn cong vào trong.

Nhảy qua lớp hợp kim biến dạng, Jest bước vào phòng và nhìn quanh một cách hoang dại.

Có vẻ như một vụ nổ dữ dội vừa xảy ra bên trong. Các bức tường bọc thép đã bị vỡ, để lộ khung của dinh thự bên ngoài. Chiếc quan tài sắt đã biến thành một quả cầu nhỏ lởm chởm bằng kim loại rách nát. Đèn nhấp nháy hỗn loạn.

Giữa tất cả, Anvil đang đứng sừng sững như một tác phẩm điêu khắc không cần thiết. Hắn trần truồng, thân hình hoàn hảo và cơ bắp được đẽo gọt của hắn lộ ra trong tất cả sự huy hoàng. Mái tóc đen của hắn đã dài ra, và đang dính vào khuôn mặt đẹp trai của hắn thành những sợi ướt át.

Đôi mắt xám thép, điềm tĩnh của hắn đang nhìn chằm chằm vào Jest một cách đều đặn.

Ngay cả khi là một Master (Bậc Thầy), Jest đột nhiên cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của ánh nhìn đó.

"Thằng nhóc… thằng nhóc chắc chắn đã Ascended (Thăng Hoa)…"

Khi một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ son bao quanh thân hình trần truồng của Anvil, tạo thành một bộ áo giáp hiệp sĩ, hắn nhướn mày và hỏi bằng một giọng đều đều:

**"…Ông định tiếp tục nhìn chằm chằm sao?"**