Hành trình phương Bắc (1)

Vào ngày mồng sáu tháng giêng năm Gia Hợp thứ nhất, triều đình Đại Lương đã cử Khu tướng Tề Kính Thần làm chính sứ, Thượng thư Hồng Lư Tự Phạm Chính Nguyên làm phó sứ, dẫn đoàn sứ giả lên phương bắc để đàm hòa với Bắc Ngụy. Đoàn sứ giả đông đảo, lên đến hơn trăm người, cảnh tượng vô cùng long trọng. Hoàng đế cùng các quan viên đã thân hành tiễn biệt, quả là một cảnh tượng rực rỡ không gì sánh bằng.

Trước khi đoàn sứ giả lên đường, Thẩm Tây Linh đã giả dạng thành tỳ nữ, lén lút chui vào trong xe ngựa của chính sứ. Sự việc này khiến nàng tiểu cô nương vô cùng lo lắng, suốt thời gian chờ đợi, nàng ngồi trong xe không yên, không dám thở mạnh, sợ bị phát hiện.

Thỉnh thoảng, nàng lại vội vàng hỏi người đứng ngoài xe, liệu có ai đến gần không. Thế nhưng, Thanh Trúc, người đứng bên ngoài, bị nàng hỏi đến mức không kiên nhẫn nữa, liền đáp với vẻ cáu kỉnh: “Sợ gì chứ, làm gì có ai dám vào xe của công tử? Dẫu có vào, thấy trong xe có một tỳ nữ thì có gì lạ?”

Thẩm Tây Linh không phải không hiểu điều này, nhưng trong lòng vẫn không khỏi nơm nớp lo sợ, cho đến khi Tề Anh nghe xong lời dặn dò của hoàng đế, quay lại xe chuẩn bị lên đường, nàng mới dần dần yên tâm.

Tư sắc xinh đẹp của nàng tỳ nữ, thu mình nơi góc xe với vẻ e lệ khiến ai nhìn cũng không khỏi động lòng. Nàng không giống một con mèo mà lại giống như một con chuột nhỏ, khiến cho chính sứ Tề Anh phải mỉm cười.

Chàng ôm nàng vào lòng, dịu dàng hỏi: “Sợ sao?”

Tiểu tỳ nữ ôm chặt lấy eo của Tề Anh, gật đầu lia lịa.

Tề Anh cười khẽ, nắm lấy tay nàng, an ủi: “Không sao đâu, ta không phải đang ở đây sao?”

Những lời dịu dàng này được nói đi nói lại dỗ dành, cuối cùng cũng khiến nàng tiểu tỳ nữ yên lòng.

Dù nàng có vẻ yếu đuối và không chịu được khó khăn, nhưng thực tế lại là người vô cùng giàu có. Trong chuyến đi này, nàng mang theo tới mười ngàn lượng bạc, khiến cho chính sứ Tề Anh phải ngạc nhiên.

Mặc dù Tề Anh đã biết tiểu cô nương này rất có tài buôn bán, kiếm được không ít bạc, nhưng chàng chưa bao giờ hỏi nàng đã kiếm được bao nhiêu. Nay thấy nàng dễ dàng mang theo mười ngàn lượng bạc, bộ dạng chẳng khác gì một nhà buôn lớn, chàng có phần bất ngờ và không biết nói gì.

Thực ra, Tề Anh suy nghĩ cũng chưa hẳn đúng.

Thẩm Tây Linh tuy giàu có đến mức dư dả, nhưng không phải dễ dàng gì có thể mang ra số bạc lớn như thế. Từ khi Tề Anh lên đường bắc phạt, nàng đã bắt đầu lo liệu việc quản lý tài sản của mình, số bạc này đều được tích cóp hợp lý từ trước, không có gì đáng ngạc nhiên hay gây chú ý. Nàng tính toán rằng, chỉ cần không tiêu xài hoang phí, số bạc này đủ cho họ dùng cả đời.

Tiểu tỳ nữ vô cùng tự hào, trong suốt chuyến đi phương bắc, nàng thi thoảng lại lấy tờ bạc từ trong túi ra khoe khoang với chính sứ, như một tiểu cô nương mong được khen thưởng. Chính sứ Tề Anh thấy vậy vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, không biết có nên nói cho nàng biết rằng mọi chi phí ăn ở đều đã được chàng sắp xếp, số bạc này có lẽ sẽ chẳng cần dùng đến. Nhưng nghĩ lại, chàng quyết định im lặng, để nàng vui vẻ thoải mái.

Nói về bạc tiền, số của cải mà Thẩm Khiêm phụ thân nàng đã giao cho chàng hai lần, chàng vẫn chưa đề cập với Thẩm Tây Linh. Chàng vốn không phải là người tham lam, không có ý định dùng đến số tiền đó. Nhưng khi phải rời xa triều đình, không tiện giao cho người khác quản lý, vì vậy chàng nghĩ sẽ mang theo để đảm bảo an toàn. Việc này sẽ đợi khi ổn định rồi chàng sẽ nói với nàng sau.

Từ Kiến Khang đến Thương Kinh, hành trình dài gần một tháng, xuất phát vào tháng giêng, dự tính đến tháng hai mới tới nơi.

Dù xe ngựa của đoàn sứ giả rộng rãi và thoải mái, nhưng suốt chặng đường dài vẫn không tránh khỏi sự mệt mỏi và xóc nảy, chỉ sau vài ngày Thẩm Tây Linh đã cảm thấy đau lưng mỏi gối, vô cùng khó chịu.

Nói ra thì, những năm qua, chính Tề Anh đã nuông chiều nàng, khiến nàng trở nên yếu ớt hơn trước, không còn chịu được những vất vả ngày xưa. Nàng nhớ lại hồi nhỏ, cuộc sống nghèo khó, không hề cảm thấy phiền muộn, nhưng nay chỉ một chút vất vả cũng đã khiến nàng cảm thấy xấu hổ. Tề Anh lại rất thương yêu nàng, vì lần này nàng không mang theo Thủy Bội và các nha hoàn khác nên suốt dọc đường chàng đã tận tình chăm sóc, lo lắng cho nàng từng ly từng tý.

Chắc chắn là không thể mang theo Thủy Bội hay những nha đầu kia được, khi trốn đi thì làm sao có thể mang theo tất cả mọi người? Thẩm Tây Linh thậm chí còn không nói với họ rằng nàng sẽ không quay lại nữa, lúc đi còn thầm cảm thấy thương xót.

Cảm xúc của nàng từ khi lên đường đã trở nên u sầu. Thấy nàng mãi chẳng vui vẻ, Tề Anh đã hứa rằng sau khi ổn định, chàng sẽ nghĩ cách đưa các nha đầu ấy tới, nhờ vậy mà tâm trạng nàng mới khá lên đôi chút.

Tuy vậy, nàng vẫn chưa hoàn toàn vui vẻ, bởi vì nàng vẫn rất lưu luyến Phong Hà Uyển. Bốn năm sống tại Phong Hà Uyển như một giấc mộng đẹp. Nàng yêu từng đóa hoa, từng ngọn cỏ, yêu cả Hoài Cẩm viện cùng Ốc Ngọc viện, yêu ánh đèn trong Vong Thất, yêu ao sen trong Vọng Viên, yêu mọi thứ ở đó.

Quan trọng hơn hết, nơi đó còn lưu giữ bao kỷ niệm giữa nàng và chàng: lần chàng bỏ mặc nàng trước cửa Phong Hà Uyển, lúc chàng dạy nàng đọc sách trong Vong Thất, lần chàng cùng nàng ăn cua trong Vọng Viên, lần đầu chàng hôn nàng trên chiếc giường ở Hoài Cẩm viện… biết bao nhiêu kỷ niệm.

Nàng thực sự không nỡ rời xa nơi đó, dù nàng hiểu rằng điều quan trọng nhất vẫn là chàng chứ không phải nơi ấy, nhưng lòng nàng vẫn không tránh khỏi cảm giác lưu luyến.

Tuy nhiên, những cảm xúc u sầu này chẳng kéo dài lâu, vì cảnh vật bên ngoài xe bắt đầu thay đổi dần dần, khiến Thẩm Tây Linh không khỏi kinh ngạc.

Thẩm Tây Linh sinh ra và lớn lên ở Kiến Khang, suốt đời nàng chưa từng ra khỏi thành. Chuyến đi xa nhất chính là năm trước khi đi Lang Gia tìm thân nhân, ngoài ra chỉ thỉnh thoảng làm việc buôn bán ở khu vực Giang Tả, tất cả đều gần Kiến Khang.

Vùng Giang Tả và thành Kiến Khang vốn là nơi yên bình, trù phú từ bao đời nay, đất đai màu mỡ, ngư dân và nông dân sống yên ổn. Nàng chỉ thấy những cảnh vật hòa thuận, dân chúng an cư lạc nghiệp, chưa từng chứng kiến cảnh tiêu điều, đói khổ hay nạn dân tan tác.

Nhưng khi rời xa Kiến Khang, phong cảnh bên đường dần trở nên tiêu điều. Sự che chở của triều đình và phúc lộc của hoàng đế dường như không thể vươn tới nơi đây. Thỉnh thoảng lại thấy những người lưu lạc, thân thể gầy gò, mặt mũi hốc hác, nằm rũ rượi bên đường. Qua một vài thôn làng, ruộng đồng, người làm việc chỉ toàn phụ nữ yếu ớt, đứa trẻ lớn thì cõng đứa nhỏ, giúp mẫu thân làm việc. Thỉnh thoảng lại có mấy người nam nhân già yếu, hoặc tóc bạc, hoặc tàn tật.

Tiếng xe ngựa lộc cộc không tài nào át được tiếng khóc thảm thiết của những đứa trẻ đói lả ven đường, mà cha mẹ chúng cũng chỉ còn lại sự mệt mỏi và nỗi đói khát chồng chất. Những đứa trẻ đó là may mắn, ít nhất còn có cha mẹ. Còn rất nhiều đứa trẻ đã mất đi cha mẹ, nằm lại ven đường chất thành từng đống xương khô. Quả thực… là một cảnh tượng thảm khốc.

Thẩm Tây Linh không phải lần đầu tiên nghe về nỗi gian khổ của dân chúng. Khi Tề Anh ra chiến trường bắc phạt, nàng đã sớm biết tình hình qua nhiều nguồn tin tức để có thể giúp đỡ một phần, nhưng những gì nàng nghe qua tai và thấy bằng mắt quả là hai chuyện khác biệt. Khi những cảnh tượng này hiện diện rõ ràng và đột ngột như vậy trước mắt, nàng hoàn toàn bị sốc đến mức không thể nói nên lời.

Nỗi khổ ấy khi xảy đến lại lặng lẽ đến lạ lùng, một người vì đói khát mà chết đi, thật âm thầm, không một tiếng động, thậm chí không ai biết đến. Mà nếu có người biết đến cũng chẳng ai đủ sức quan tâm, bởi bản thân họ cũng đang vật lộn với cuộc sống.

Thẩm Tây Linh không biết phải nói gì.

Nàng không phải sinh ra trong một gia đình giàu có. Trước khi gặp Tề Anh, cuộc sống của nàng cũng chỉ là tằn tiện qua ngày đoạn tháng. Nàng chưa từng phải chịu đói, nhưng nàng hiểu rõ cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông, và cũng biết nghèo khó là một gánh nặng lớn đến nhường nào. Những ngày tháng an nhàn suốt mấy năm qua đã khiến nàng dần quên đi ký ức thời thơ ấu, nhưng giờ đây, khi chứng kiến tất cả những cảnh này, những ký ức đó lại trỗi dậy, khiến trái tim nàng đau đớn.

Nàng là người may mắn, ngày xưa khi không có gì trong tay, được Tề Anh cứu giúp, nhưng còn biết bao người bất hạnh khác không ai cứu họ, họ chỉ có thể chết đi.

Lúc ấy, nàng lại nhìn thấy một người mẫu thân mang theo đứa trẻ đi bên đường, người mẫu thân vì đói quá mà ngã gục, đứa trẻ bên cạnh khóc thảm thiết. Thẩm Tây Linh không nỡ nhìn cảnh tượng đó, liền cầu xin Tề Anh dừng lại, đưa cho họ một ít thức ăn.

Lúc này, Tề Anh tuy đồng ý nhưng vẻ mặt lại có phần lạnh nhạt, không còn vẻ dịu dàng, ân cần như khi ở bên nàng.

Nàng chợt nhận ra, chàng và nàng khác biệt. Chàng đã quá quen với những cảnh tượng này, thậm chí còn chứng kiến nhiều cảnh khổ sở hơn, nên không còn dễ dàng động lòng như trước.

Thẩm Tây Linh rất hiểu chàng, vì vậy dù thấy vẻ mặt lạnh lùng, xa cách của chàng, nàng cũng không hề hiểu lầm chàng là người vô tình. Trái lại, nàng cảm nhận được suy nghĩ thật sự của chàng. Chàng không phải là không cảm động, mà là chàng biết rằng, ngoài sự sống và cái chết của một cá nhân, còn có vô vàn bi thương khác mà chàng không thể cứu vãn.

Chàng cảm thấy mình bất lực.

Thẩm Tây Linh lúc đó cũng không biết tâm tư của mình ra sao, vừa thương xót cho những con người bất hạnh, vừa đau lòng cho người nam nhân đang gánh vác mọi thứ trên vai, khiến trái tim nàng như thắt lại.

Nàng thấy Thanh Trúc đã xuống ngựa mang theo nước và bánh nướng cho gia đình đó. Đứa trẻ ấy vô cùng hiểu chuyện, dù cũng đói lả, nhưng vẫn cố gắng đút cho mẫu thân ăn trước. Người mẫu thân tỉnh dậy, nhìn thấy Thanh Trúc ăn mặc tử tế, lúc đầu có chút hoảng sợ, rồi khi nhận ra hắn đến để giúp mình, bà mới dám buông bỏ nỗi sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, cúi đầu cảm tạ.

… Bà ấy đã phải chịu đựng bao nhiêu tủi nhục đến mức không còn biết phải làm gì khác ngoài việc cúi đầu cảm tạ?

Thẩm Tây Linh trong lòng chua xót, quay lại nhìn Tề Anh, thấy chàng đã quay mặt đi không còn nhìn nữa, vẻ mặt vẫn bình thản, nhưng đôi mắt lại đầy vẻ u buồn.

Xe lại tiếp tục lăn bánh. Thẩm Tây Linh đóng cửa sổ xe, không nhìn ra ngoài nữa, nhưng cảnh tượng vừa rồi vẫn không thể rời khỏi tâm trí nàng. Nàng suy nghĩ mãi, cuối cùng không thể nhịn được, hỏi Tề Anh: “Ta… ta có thể giúp gì không?”

Tề Anh quay đầu nhìn nàng, đôi tay mảnh khảnh của nàng đang nắm chặt vạt áo, đôi mắt đẹp sáng trong như đóa sen hồng trong đầm nước, sạch sẽ và tinh khiết.

Lúc đó, tâm trạng nặng nề của chàng nhờ câu hỏi của nàng mà phần nào dịu đi, chàng mỉm cười, nhẹ nhàng vươn tay xoa xoa khuôn mặt nàng, nói: “Trước đây triều đình kêu gọi các thương nhân quyên góp, chẳng phải nàng đã quyên góp mấy vạn lượng bạc rồi sao?”

Thẩm Tây Linh nghe vậy thì sững sờ, sau đó khuôn mặt nàng đỏ lên, cúi đầu ngượng ngùng nói: “Công tử biết rồi ạ…”

Tề Anh đương nhiên biết rồi.

Ngay khi chàng quay về Kiến Khang, mẫu thân chàng và trưởng huynh đã nói với chàng về việc này. Mẫu thân chàng còn khen nàng là người có tấm lòng tốt, sau này nhất định sẽ được phúc báo.

Chàng lúc ấy chỉ mỉm cười, trong lòng nghĩ rằng phúc báo là thứ vô hình khó nắm bắt, không biết tương lai sẽ thế nào, nhưng chàng biết nàng luôn có tấm lòng thiện lương, từ trước đến nay chưa từng thay đổi.

Lúc này, chàng lại mỉm cười nói: “Mẫu thân ta có nói với ta, nàng làm rất tốt, nàng đã giúp đỡ rất nhiều.”

Chàng vốn là người như vậy, khi nhắc đến những công lao lớn của mình luôn tỏ ra nhẹ nhàng, như thể những việc ấy chẳng có gì to tát, còn nàng làm gì chàng cũng khen ngợi, thậm chí dùng từ “giúp đỡ rất nhiều” như thể nàng còn vĩ đại hơn cả chàng, với vẻ âu yếm như đang khen một đứa trẻ nhỏ.

Thẩm Tây Linh đỏ mặt vì được khen, càng cảm thấy ngượng ngùng. Tuy nhiên, nghĩ đến cảnh tượng vừa thấy, lòng nàng vẫn nặng trĩu, đôi mày nhíu lại, nói: “Ban đầu ta tưởng mấy vạn lượng là rất nhiều, nhưng giờ nhìn lại… nó giống như con kiến so với cây cổ thụ, hạt cát so với biển cả, chẳng có tác dụng gì đáng kể… phải cần bao nhiêu bạc mới có thể ngăn chặn được những bi kịch như vậy?”

Nàng nhìn chàng, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời, và quyết tâm sẽ hành động ngay.

Đây là lần đầu tiên Tề Anh không thể trả lời câu hỏi của nàng. Hồi còn trẻ, chàng cũng từng tự hỏi câu này. Lúc ấy chàng nghĩ rằng nguyên nhân của nỗi khổ của dân chúng là do chiến tranh bắc nam, chỉ cần chiến thắng bắc phạt, lấy lại Trung Nguyên, mọi thứ sẽ ổn thỏa.

Nhưng sau này, chàng nhận ra mình đã sai. Như hiện tại, bắc phạt đại thắng, nhưng dân chúng vẫn phải chịu cảnh lầm than, tình hình thậm chí còn tồi tệ hơn cả trước chiến tranh. Rồi sẽ ra sao? Quá khứ như thế, hiện tại như thế, liệu tương lai có tốt đẹp hơn không? Đừng nói đến việc Đại Lương chẳng có khả năng thôn tính Bắc Ngụy, cho dù có sức mạnh thì sớm muộn cũng sẽ tan rã. Khi ấy dù vương triều thịnh vượng hay suy vong, dân chúng vẫn là những người chịu khổ.

Cuộc tranh đấu không bao giờ dừng lại, bởi lòng người vốn dĩ hiếu thắng, kẻ cầm quyền càng như vậy. Không ai có thể chấm dứt tranh đấu, cách duy nhất có thể là kiểm soát phương thức tranh đấu. Muốn cho dân chúng sống tốt hơn, có lẽ chỉ còn một con đường duy nhất…

Tề Anh rơi vào trầm tư sâu sắc.

Khi chàng trầm tư, ánh mắt thường trở nên u tối, sâu thẳm như một vực thẳm không đáy, khiến Thẩm Tây Linh không khỏi lo lắng. Nàng thử nắm lấy tay chàng, chàng quay lại nhìn nàng, ngay lập tức vẻ mặt trở lại bình thường, chàng mỉm cười trấn an nàng rồi không nói thêm gì nữa.

Khi thấy Tề Anh như vậy, lòng nàng không khỏi dấy lên chút lo lắng, nhưng chàng nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày, điều này khiến nàng phần nào yên tâm.