Hành trình phương Bắc (2)

Ngày mồng bốn tháng hai, đoàn sứ giả Đại Lương tiến vào đất U Châu của Bắc Ngụy. Hoàng đế Bắc Ngụy đã sai Bộ Lễ Thượng Thư Cát Triệu Phu ra nghênh đón.

Tề Anh, người đã nắm giữ quyền hành trong Khu Mật Viện nhiều năm, đương nhiên hiểu rõ những âm mưu tranh giành quyền lực trong triều đình Bắc Ngụy.

Vài tháng trước, chức Bộ Lễ Thượng Thư của Bắc Ngụy do người khác đảm nhiệm, nếu nhớ không lầm thì đó là Tưởng Xương Hoằng, thuộc về phe Cố gia. Nhưng sau thất bại trong trận chiến này, Cố gia có vẻ suy yếu, điều đầu tiên phải loại bỏ chính là những đệ tử và môn sinh trong gia tộc. Ngụy đế đã cách chức Tưởng Xương Hoằng, thay vào đó cất nhắc Cát Triệu Phu, một học trò của Trâu Tiềm. Từ đó có thể thấy, trong triều đình Bắc Ngụy, cuộc tranh đấu giữa hai phái văn võ đã đạt đến đỉnh điểm.

Đây tất nhiên là điều mà Đại Lương vui mừng chứng kiến, bởi Cố gia, so với Trâu gia, đe dọa Giang Tả lớn hơn nhiều. Chỉ cần Cố gia sụp đổ, mười năm sau, nam triều sẽ có cơ hội vượt qua thiên hà, xây dựng đại nghiệp.

Những suy nghĩ này cứ luẩn quẩn trong lòng Tề Anh, nhưng người ngoài không thể nào nhìn thấy được một phần nào. Khi các quan chức Bắc Ngụy ra nghênh đón, họ chỉ thấy các quan viên nam triều đều trầm mặc, yên lặng, cúi đầu đợi một người bước xuống từ chiếc xe ngựa.

Người ấy, tựa như mặt trời rạng rỡ giữa muôn vàn vì sao, đôi mắt phượng đẹp đẽ, ánh mắt đen sâu thẳm, khí chất cao quý, vững chãi như núi non hùng vĩ, khiến ai nhìn thấy cũng không khỏi cảm thấy tự ti. Đó chính là Tề Kính Thần đến từ Đại Lương.

Cái tên này vốn đã quen thuộc với các quan viên Bắc Ngụy, sau trận bắc phạt lại càng trở nên nổi danh, trở thành cơn ác mộng của dân chúng phương Bắc. Cát Triệu Phu dù trong lòng vô cùng căm ghét người Đại Lương này, nhưng cũng không khỏi cảm thấy kính trọng. Vì vậy, ông ta tiến lên chắp tay cung kính chào: “Tề đại nhân.”

Lời xưng hô này quả thật có phần thú vị. Ở Đại Lương, các quan viên đều gọi chàng là tiểu Tề đại nhân vì họ coi trọng Tề gia, xem Tề Anh như một thành viên của gia tộc. Còn người Bắc Ngụy lại không quan tâm đến các đại thế gia, họ chẳng bận tâm đến ba đại thế gia ở Giang Tả.

Trong mắt họ, Tề Kính Thần là một cái tên đáng tôn trọng hơn hẳn, Tề gia cũng nhờ chàng mà mới có danh tiếng ở phía bắc Trường Giang. Vì vậy, họ chỉ trực tiếp gọi chàng là Tề đại nhân.

Các quan viên Đại Lương đều nhận ra ẩn ý trong lời xưng hô ấy, nhưng Tề Anh không hề phản ứng, chỉ nhẹ nhàng chào hỏi Cát Triệu Phu và các quan chức Bắc Ngụy, sau đó hỏi về hành trình tiếp theo, rồi theo họ vào thành U Châu, để chuẩn bị cho lễ bái triều vào ngày mai.

Cung điện Bắc Ngụy và Kiến Khang của nam triều tuy đều là nơi đặt kinh đô của mỗi nước nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt. Nó không tráng lệ như Kiến Khang, thay vào đó là một vẻ uy nghiêm, trang trọng, mang đậm nét đặc trưng của vùng đất phương Bắc, khiến người ta cảm thấy sự hùng vĩ. Chỉ có điều, do vừa mới thất bại, dân chúng trong thành đều mang nét mặt trĩu nặng, thấy đoàn sứ giả nam triều vào thành thì không khỏi xì xào bàn tán.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Tây Linh đến Thượng Kinh. Nàng ngồi trong xe ngựa, thận trọng nhìn qua khe cửa sổ, lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh sắc của kinh thành phương Bắc. Từ những tòa nhà cao lớn cho đến trang phục của người qua lại, tất cả đều khác biệt so với Giang Tả, khiến nàng cảm thấy rất mới mẻ.

Tề Anh vỗ nhẹ vai nàng, nàng nhẹ nhàng đóng cửa sổ, quay đầu nhìn lại, nghe thấy chàng nói: “Một lát nữa ta sẽ vào hoàng cung của Bắc Ngụy, nàng chờ ta ở biệt quán của Sứ Quân nhé?”

Đây là chàng hỏi ý nàng.

Thẩm Tây Linh nhìn chàng, gật đầu rồi hơi lo lắng hỏi: “… Chàng sẽ không gặp chuyện gì chứ?”

Chàng khẽ cười, lắc đầu.

Đúng vậy, Bắc Ngụy vừa thất bại, vốn đang cần hòa bình, sao dám làm hại sứ quân Đại Lương chứ?

Thẩm Tây Linh yên tâm, mỉm cười dịu dàng với Tề Anh, nhẹ nhàng nói: “Vậy ta sẽ đợi chàng về!”

Kể từ đó, Tề Anh bắt đầu trở nên rất bận rộn.

Ban ngày, chàng thường xuyên ra vào hoàng cung Bắc Ngụy, thương thảo với các quan chức về hòa đàm; ban đêm trở về biệt quán lại phải tiếp tục hội họp với các quan viên trong Khu Mật Viện và Hồng Lư Tự; thỉnh thoảng còn phải soạn tấu chương gửi về Giang Tả cho quân vương, quả thực không có thời gian rảnh rỗi.

Thẩm Tây Linh từ nhỏ đã biết chàng luôn bận rộn, nhưng trước kia chàng chỉ quanh quẩn trong phủ hoặc quan sở, rất ít khi ở gần nàng. Giờ đây, khi cùng nhau sống trong biệt quán, nàng mới thực sự thấy được chàng lao lực đến nhường nào, ngày đêm không ngừng nghỉ. Thật sự rất mệt, nàng chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy mệt mỏi theo.

Nàng không thể giúp gì cho chàng, chỉ có thể cố gắng chăm sóc tốt bữa ăn cho chàng. Đến giờ ăn, bất kể chuyện gì, nàng đều ép chàng dành ít nhất một phần tư thời gian để dùng bữa. Tề Anh đối với việc này hơi bất đắc dĩ, nhưng Thanh Trúc lại vô cùng hài lòng, từ đó đối với Thẩm Tây Linh cũng ân cần hơn hẳn.

Mới chỉ qua bốn, năm ngày ở Thượng Kinh, Tề Anh đã gầy đi trông thấy, Thẩm Tây Linh tất nhiên vô cùng thương xót, nhưng chàng lại bình tĩnh, còn an ủi nàng rằng: “Đây là lần cuối cùng rồi, sau này sẽ không còn như thế nữa.”

Ngày hôm ấy, chàng có vẻ rất vui vẻ, có lẽ là vì tiến trình hòa đàm diễn ra rất thuận lợi. Chàng còn cùng nàng bàn về cuộc sống sau này khi ẩn cư, khiến Thẩm Tây Linh cũng vui lây, tạm quên đi nỗi lo lắng về sự bận rộn của chàng, lòng bắt đầu mong đợi những ngày tháng về sau.

Ngày hôm sau khi Tề Anh rời biệt quán, Thẩm Tây Linh cũng bị ép phải ra ngoài một chuyến.

Chuyện này thực ra chẳng phải là chuyện gì to tát. Trong biệt quán của Sứ Quân, ngoài Tề Anh còn có một số quan viên Đại Lương, ai nấy đều cần dùng bữa, vì vậy không thể thiếu người đi ra ngoài mua lương thực.

Thẩm Tây Linh tuy là vợ chưa cưới của tiểu Tề đại nhân nhưng bề ngoài lại mang danh phận nữ tỳ, để tránh gây sự chú ý, nàng đành phải làm những việc vặt vãnh. Hôm nay, nàng nhận nhiệm vụ ra ngoài mua trái cây.

Thẩm Tây Linh không hề chán ghét việc này, dù sao nàng cũng không có gì làm ở biệt quán, ra ngoài cũng tốt, vừa có thể xem phong tục phương Bắc, lại còn giúp bản thân khuây khỏa.

Nàng đi dạo trên đường phố, ngoài việc mua trái cây, nàng còn chú ý đến giá cả của các mặt hàng khác. Có lẽ đây là thói quen của người làm nghề buôn bán, vừa thấy hàng hóa là tự động tính toán, tính toán mọi thứ, không ai nhanh nhạy bằng nàng.

Nàng phát hiện nhiều thứ ở Thượng Kinh đắt hơn ở Kiến Khang. Ví dụ như vải vóc mà nàng quen thuộc nhất, tơ tằm và vải gai đều đắt hơn ở Giang Tả. Vải trắng càng đắt, số lượng lại ít hơn nhiều, thậm chí còn là một thứ xa lạ. Còn thuốc, sách vở, hoa quả cũng đều đắt hơn ở phương nam.

Suy ngẫm kỹ, việc này cũng chẳng phải vô cớ mà sinh. Từ xưa, đất Giang Bắc vốn kém phồn thịnh hơn Giang Tả, Bắc Ngụy lại chẳng coi trọng thương nghiệp như Đại Lương. Ở Giang Tả, dù là thế gia vọng tộc cũng có người làm nghề buôn bán, song Bắc Ngụy lại xem giới thương nhân là hạng tiện dân, một mực đề cao nông nghiệp, coi thường thương nghiệp. Lâu ngày khiến cho tiền tài không lưu thông, hàng hóa khan hiếm, giá cả đắt đỏ cũng là lẽ đương nhiên.

Thân là nữ nhi xuất thân từ gia đình thương nhân, Thẩm Tây Linh nhìn thấy cảnh ấy liền ngứa ngáy trong lòng, thầm nghĩ nếu có thể vượt qua ranh giới nam bắc mà thông thương, ắt hẳn sẽ bán sạch những món hàng đang tồn đọng, lại còn có thể nâng giá lên đôi chút mà vẫn rẻ hơn hàng hóa ở Thượng Kinh. Như vậy chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích? Vả lại, số ngân lượng kiếm được kia, cũng có thể dùng để cứu giúp những kẻ cơ hàn nằm vạ vật nơi đường cái…

Thẩm Tây Linh khẽ thở dài. Nàng lại quanh quẩn một lúc, chợt phát hiện lúa gạo phương Bắc tuy rẻ hơn đôi chút so với Giang Tả, song hạt nào hạt nấy đều mẩy chắc, chất lượng lại cao, e rằng là nhờ truyền thống trọng nông và thổ nhưỡng Bắc Ngụy thuận hòa.

Hứng thú dâng trào, nàng liền hỏi chủ hàng về cách bán loại gạo ấy. Chủ tiệm nọ là một hán tử phương Bắc, dáng người vạm vỡ, tướng mạo thô kệch, tính tình cũng như vẻ ngoài, thô lỗ, cục cằn. Vừa thấy Thẩm Tây Linh, liền cau mày thật chặt, đưa mắt dò xét từ trên xuống dưới, giọng ồm ồm cất lên: “Tiểu nha đầu là người Đại Lương à?”

Thẩm Tây Linh nghe vậy có phần ngơ ngác, nhất thời chưa kịp đáp, theo bản năng khẽ gật đầu.

Nào ngờ nàng vừa gật, chủ tiệm kia liền cau mày càng chặt hơn, phất tay quát lớn, khẩu khí thô lỗ hơn lúc nãy: “Thế thì đi chỗ khác! Lão tử không bán cho bọn người Lương!”

Thẩm Tây Linh á khẩu không biết nói gì, lại không tiện tranh cãi với người, đành lặng lẽ tránh đi nơi khác. Đi được một đoạn, vẫn còn nghe sau lưng chủ tiệm lẩm bẩm hai tiếng “xúi quẩy”.

Nàng mím môi. Thẩm Tây Linh tiếp tục dạo bước khắp các nẻo đường, dần dà phát hiện những điều khác biệt giữa Thượng Kinh và Kiến Khang. Ví như chuyện ăn mày trên phố.

Từ khi tới phương Bắc đến nay, nàng đã chứng kiến muôn hình vạn trạng nỗi khổ của nhân sinh. Song Kiến Khang, thủ phủ Đại Lương vốn giàu có, yên bình, bên đường rất ít thấy người ăn xin. Còn ở Thượng Kinh, người ăn mày lại nhiều vô kể, áo quần tả tơi, mặt mày vàng vọt, tiều tụy.

Có một tiểu nữ hài, chừng năm sáu tuổi, gầy gò, bé nhỏ, tay cầm chiếc bát mẻ, ngồi nép bên đường, run rẩy không dám giơ tay cầu thực. Sau khi phát giác Thẩm Tây Linh đang nhìn, thấy nàng mặt mũi hiền lành, mới đánh bạo bước đến gần, nhỏ nhẹ hỏi nàng có thể bố thí chút cơm ăn được không.

Thẩm Tây Linh lòng mềm như nước. Nàng đảo mắt nhìn quanh, thấy không xa có tiệm bán bánh bao, liền dắt tay đứa bé đến đó, lấy tiền đưa cho chủ tiệm, dịu giọng nói: “Làm phiền tiệm gia cho hai chiếc bánh bao nhân thịt.”

Nào hay hôm ấy nàng chẳng gặp được người tử tế, lại đụng phải một chủ tiệm nóng nảy, hay giận cá chém thớt. Nghe giọng nàng là lập tức sầm mặt, khẩu khí so với người trước còn tệ hơn: “Biến, biến, biến! Bánh bao của ta thà cho chó cũng không bán cho bọn người Lương, mau cút đi!”

Thẩm Tây Linh thật chẳng biết nói gì, lại chẳng muốn đôi co, bèn dúi bạc vào tay đứa bé bên cạnh, ngoảnh mặt nói với chủ tiệm: “Bánh bao này ta mua cho đứa bé ấy, nó không phải người Lương, chắc cũng không đến nỗi từ chối bán chứ?”

Nào ngờ chủ tiệm kia mặt lạnh như tiền, tai như điếc, vẫn hằm hằm đuổi khách. Thẩm Tây Linh đành dẫn đứa bé qua tiệm bánh hấp bên cạnh, kết cục cũng vẫn bị hất hủi như cũ. Đi hết cả dãy phố, vậy mà chẳng có ai chịu bán cho nàng thứ gì.

Thẩm Tây Linh trong lòng sinh giận, những người này thật hồ đồ, dẫu có ghét người phương nam thì cũng không nên vơ đũa cả nắm. Huống hồ đứa bé kia có tội tình gì? Sao nỡ làm khó?

Thấy Thẩm Tây Linh hai tay không quay về lại đầu phố, chủ tiệm bán bánh bao kia liền lộ vẻ đắc ý, nhìn nàng bằng ánh mắt trào phúng. Thẩm Tây Linh giận không kiềm được, bèn cất lời: “Tiệm gia thật lợi hại, lại đi trút giận lên nữ tử và trẻ nhỏ. Vậy chẳng hay khi nam bắc giao tranh, ngươi ở đâu? Nếu thực tâm vì quốc gia mà ghét nam triều, sao không ra chiến trường cầm đao giết giặc? Ở đây bắt nạt người tay không tấc sắt, chẳng phải là uổng phí thân nam tử lắm sao?”

Thẩm Tây Linh vốn không phải người hay nổi giận, những lần phẫn nộ hiếm hoi đều là vì người khác, lần trước vì Phùng chưởng quầy, lần này là vì đứa bé ăn mày vô danh kia. Dù giận dữ, lời nàng nói vẫn nhu hòa, chẳng có nửa câu thô lỗ, song thần sắc lại lạnh lùng, đầy vẻ khinh miệt, khiến người nghe không khỏi cảm thấy bị xem thường.

Chủ tiệm nọ vốn không phải hạng biết điều, nghe lời mỉa mai kia như bị dẫm phải đuôi, lập tức nổi trận lôi đình. Không đôi co cùng nàng, hắn mặt đỏ phừng phừng, giận quá hóa cuồng, chộp lấy cây cán bột bên cạnh liền nhằm Thẩm Tây Linh mà đánh tới!