Hành trình phương Bắc (3)

Một cô nương yếu ớt như Thẩm Tây Linh làm sao kịp tránh né? Nàng lập tức bị cây cán bột giáng mạnh vào cánh tay. Nàng còn chưa kịp cảm thấy đau thì khóe mắt đã thấy người đó lại lao tới, định ra tay thêm lần nữa. Trong tiếng ồn ào la hét xung quanh, nàng chỉ kịp kéo đứa bé ăn mày vào lòng che chở, nhanh chóng quay lưng, dùng tấm lưng mình chắn phía sau đứa bé.

Đứa bé ăn mày ôm trong lòng nàng khóc òa, thực ra trong lòng nàng cũng rất sợ hãi, nhất là khi khiến nàng cảm thấy cô độc, không ai giúp đỡ giữa đám đông vây quanh xem náo nhiệt. Nhưng nàng không còn cách nào khác, chỉ có thể nhắm mắt chờ cơn đau ập đến.

Nào ngờ đúng lúc đó lại nghe thấy tiếng xôn xao của đám đông, cơn đau dự kiến lại không ập đến. Ngược lại, kẻ đang đánh nàng, tên chủ tiệm kia, lại hét lên đau đớn. Thẩm Tây Linh ngẩn người, vội quay đầu lại thì thấy phía sau đã xuất hiện một nam tử từ lúc nào không hay. Chỉ bằng một tay, người này đã khống chế được tên chủ tiệm. Bàn tay đang vặn cánh tay đối phương khẽ siết lại khiến tên kia kêu lên thảm thiết, cây cán bột cũng rơi xuống đất, không thể tiếp tục gây rối nữa.

Chuyện xảy ra bất ngờ, tất nhiên khiến đám người xung quanh kinh ngạc thốt lên, nhưng người nam nhân ngang nhiên xuất hiện lại càng thu hút ánh mắt hơn nữa. Người ấy thân hình cao lớn, vững chãi, uy dũng như cây tùng, cây bách xanh rì, dung mạo như ngọc, mày kiếm sáng, đôi mắt như sao băng. Tuổi tuy còn trẻ nhưng khí chất trầm ổn, lúc này mặt mày nghiêm nghị, lạnh lùng, giọng trầm hùng nói: “Bắt nạt nữ tử và trẻ nhỏ, thật quá to gan, ngay dưới chân thiên tử mà ngươi dám ngang ngược như vậy sao?”

Lúc đó, Thẩm Tây Linh chưa nhận ra, người đang đứng trước mặt chính là Cố Cư Hàn, con trai duy nhất của Yến Quốc Công Bắc Ngụy, người có danh tiếng sánh ngang với Tề Anh, được ngưỡng mộ khắp Nam Tề và Bắc Cố.

Cố tiểu tướng quân quả không hổ danh là người xuất thân từ gia tộc võ quan, lúc này rõ ràng không dùng quá nhiều sức lực, vậy mà tên chủ tiệm đã đau đến méo mặt, liên tục cầu xin: “Tiểu nhân biết lỗi rồi, biết lỗi rồi! Xin công tử mau tha cho tiểu nhân!”

Cố Cư Hàn mặt không đổi sắc, nhưng liếc qua Thẩm Tây Linh một cái khiến nàng giật mình, rồi thấy hắn buông tay khỏi người chủ tiệm. Tên chủ tiệm vừa thở phào nhẹ nhõm, chưa kịp vui mừng, liền bị Cố Cư Hàn đá vào đầu gối. Chỉ trong chốc lát, chân hắn mềm nhũn, quỳ sụp xuống, hướng về phía Thẩm Tây Linh.

Thẩm Tây Linh chưa kịp phản ứng, lại nghe Cố Cư Hàn nói với chủ tiệm: “Đã biết lỗi thì phải thành tâm sám hối, cầu xin ta làm gì?”

Tên chủ tiệm vốn chỉ quen bắt nạt kẻ yếu, khi thấy Thẩm Tây Linh chỉ là thiếu nữ yếu ớt thì ra oai, nay có Cố Cư Hàn ở bên cạnh thì không dám manh động, chẳng màng sĩ diện, quỳ xuống liên tục lạy bái Thẩm Tây Linh, miệng lầm bầm nhận mình là đồ chó má, tự mắng nhiếc thê thảm.

Cánh tay Thẩm Tây Linh vừa bị cây cán bột vụt đau rát, nhưng nàng không có ý định bắt bẻ người kia, cũng không muốn làm lớn chuyện thêm gây phiền phức. Dù sao đây cũng là Thượng Kinh, kinh đô của nước khác, tốt nhất nên giữ hòa khí thì hơn.

Suy nghĩ kỹ càng, Thẩm Tây Linh định nhẹ tay tha thứ, không trách móc gì chủ tiệm, chỉ bảo hắn đền mấy cái bánh bao cho đứa bé ăn xin ăn no bụng.

Nghe vậy, tên chủ tiệm mừng rỡ vô cùng, vội vàng gật đầu, bưng cả rổ bánh bao đưa ra. Đứa bé nhìn thấy liền vui mừng khôn xiết, mỗi tay cầm một cái, ăn ngon lành không ngừng, rõ ràng là nó đã rất đói rồi.

Thẩm Tây Linh nhìn đứa bé vui vẻ, tâm trạng cũng khá hơn phần nào, vuốt đầu nó rồi bảo đem hết bánh bao đi, còn lấy ra vài đồng bạc vụn cho nó. Đứa bé không biết lễ phép, cũng quên nói lời cảm ơn, chỉ cầm tiền và bánh lao đi như tên bắn.

Chuyện đến đây coi như xong, Thẩm Tây Linh định cảm ơn Cố Cư Hàn rồi rời đi, ai ngờ hắn lại kéo tên chủ tiệm lên định dẫn đến quan phủ.

Lúc này không chỉ tên chủ tiệm khóc lóc thảm thiết, mà ngay cả Thẩm Tây Linh cũng giật mình, vội vàng nói: “Không cần phiền phức thế, hắn đã đền một rổ bánh bao, chuyện coi như xong rồi, không cần phải ra quan…”

Cố Cư Hàn nhìn Thẩm Tây Linh, nhíu mày.

Hắn nghe ra giọng nàng, tiếng Ngô mềm mại, rõ ràng là người phương nam, dáng vẻ lại nhu mì dịu dàng, tựa đóa hoa quý đẹp nhất sinh trưởng trong làn gió nhẹ bên sông Giang Tả, khiến người ta vừa nhìn đã muốn nâng niu.

Hắn biết nàng không muốn chuyện lớn thêm, nghĩ nàng lo sợ bị bắt nạt, liền nói: “Tiểu thư đừng lo, Bắc Ngụy đâu phải nơi man di, có pháp luật nghiêm minh, quan lại xử án công chính, không hề thiên vị.”

Hắn dừng một chút, lại nói: “Nếu tiểu thư không muốn đến quan phủ, tại hạ có thể thay tiểu thư làm việc đó.”

Hắn… liệu có phải nghĩ nàng sợ gặp quan phủ?

Thẩm Tây Linh theo Tề Anh đã bốn năm, nhờ chàng mà thường gặp nhiều quan chức cấp cao, hơn nữa thuở nhỏ từng sống trong Tề gia, từng gặp cả Tả tướng Đại Lương. Nói thật, nàng cũng không sợ gặp quan, chỉ là không muốn phiền toái mà thôi.

Nàng rất cảm kích người trước mặt, cũng thấy hắn phẩm hạnh chính trực, nhưng trong lòng vẫn từ chối thiện ý đó, nhẹ nhàng khước từ. Cố Cư Hàn thấy nàng như vậy cũng không cố chấp, giơ tay thả tên chủ tiệm khiến hắn hốt hoảng chạy mất, chẳng thèm dọn dẹp cửa tiệm.

Đám người vây xem đã hiểu chuyện kết thúc, lần lượt tản đi. Thẩm Tây Linh bước tới phía trước cảm ơn Cố Cư Hàn.

Hắn đáp lễ. Vừa khi nàng quay đi thì gọi lại. Nàng quay người nhìn, trên trán nàng có nốt ruồi son tựa như hoa chạm bút tinh xảo, đôi mắt sâu thẳm như mưa sương Giang Nam, chỉ một ánh nhìn khiến Cố Cư Hàn có chút bối rối.

Hắn ho khan, giữ vẻ điềm tĩnh, rồi nói với Thẩm Tây Linh: “Tiểu thư dường như không phải người Thượng Kinh, nếu cần người dẫn đường, tại hạ có thể giúp đỡ.”

Nói xong, hắn ngụ ý nhìn về phía tên chủ tiệm đã bỏ chạy. Thẩm Tây Linh giật mình, hiểu ngay ý tốt của hắn, là lo sợ tên chủ tiệm mang thù hận quay lại hại nàng sau khi hắn rời đi. Tấm lòng này khiến nàng vô cùng cảm kích.

Nàng vốn không muốn làm phiền ai, ít chuyện là tốt, nhưng giờ ở đất khách quê người, lại không có người bên cạnh, thật sự có chút sợ hãi. Hơn nữa cánh tay đã đau tê dại, nếu lại có chuyện gì, không biết phải làm sao. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng không từ chối, chỉ thành thật cảm ơn nói: “Vậy, xin đa tạ công tử.”

Thẩm Tây Linh đã mua sẵn quả, nhưng lúc xảy ra ẩu đả, quả bị rơi vỡ không ăn được, đành lại đi mua lần nữa. Cố Cư Hàn đi cùng, ý muốn tiễn nàng về nơi ở.

Nàng không tiện nói thật là mình về biệt quán của Sứ Quân, định đi vài con phố rồi sẽ chia tay. Trên đường, hai người không nói nhiều, chỉ trò chuyện vài câu.

Cố Cư Hàn nhìn người nữ bên cạnh, hỏi: “Tiểu thư là người Giang Tả sao?”

Thẩm Tây Linh chần chừ, gật đầu: “Ta đến từ Kiến Khang.”

Hắn nghe vậy nhướng mày có vẻ ngạc nhiên rồi gật đầu, lịch sự khen Kiến Khang người tài hoa, đất linh khí thịnh, lại hỏi lý do nàng đến Thượng Kinh. Thẩm Tây Linh không muốn nói nhiều, chỉ đáp là theo gia đình đến, không kể chi tiết.

Nàng không nói dối, Tề Anh… vốn chính là gia đình của nàng, không lâu nữa cũng sẽ là phu quân của nàng.

Nghĩ tới đây, lòng nàng bỗng ngọt ngào, ánh mắt lóe lên nụ cười, tựa hoa nở lưng chừng, rượu nồng còn lâng lâng, e ấp mà lại mê hoặc lòng người, khiến người ta khó mà không xao động.

Cố Cư Hàn hơi khẽ quay mặt sang bên, cố tránh ánh nhìn mê hoặc khó cưỡng của nàng, giọng trầm ngâm một hồi rồi nói: “Người phương bắc vốn có đức hạnh thuần hậu, chỉ vì đại chiến vừa qua mới khiến lòng người hoang mang lo sợ, khí thế nóng nảy hơn phần nào… Mong tiểu thư đừng vì thế mà oán trách.”

Lời nói này mang nhiều hàm ý sâu xa. Tên chủ tiệm kia chỉ là dân thường tầm thường, lại chẳng hề quen biết gì với Cố Cư Hàn, vậy mà hắn dường như thay tên chủ tiệm kia chịu trách nhiệm, khiến cho ý tứ càng thêm tế nhị, như thể gánh vác lỗi lầm của kẻ vô danh vậy.

Điều này làm Thẩm Tây Linh thoáng thấy nét gì đó giống với Tề Anh, nhưng lại khác biệt rõ ràng. Song lúc ấy nàng chưa thể nói rõ khác chỗ nào nên cũng không mảy may nghĩ nhiều, chỉ nhẹ gật đầu đáp: “Giang Nam, Giang Bắc vốn chẳng có khác biệt, Bắc Ngụy cũng là nơi khí tượng trang nghiêm, chuyện vừa rồi ta sẽ không để bụng.”

Cố Cư Hàn nghe vậy mỉm cười, liếc mắt nhìn tay nàng, thận trọng hỏi: “Tiểu thư có bị thương không?”

Hắn đến hơi muộn, không chứng kiến cảnh nàng bị đánh, nhưng vì xuất thân binh gia nên đặc biệt tinh tường với thương tích. Hắn đã nhận ra cử động cánh tay trái của Thẩm Tây Linh không được linh hoạt nên mới hỏi thăm.

Nàng không ngờ hắn tinh tường đến vậy, dù che giấu kỹ đến đâu cũng bị phát giác. Nàng có chút ngạc nhiên, nhưng vì thấy không quen biết, không muốn nói nhiều về chuyện này liền chỉ nói qua loa: “Không sao, chỉ là trầy xước nhẹ, không đáng ngại.”

Cố Cư Hàn vốn mắt quan tinh, làm sao không biết sự thật? Tuy nàng không muốn nói, nhưng hắn nhìn nàng dáng vẻ dịu dàng nhu mì, lòng lại càng muốn bảo vệ, chần chừ một lúc rồi tiếp lời: “Tiểu thư lòng nhân hậu cứu người là việc thiện, nhưng lòng người khó đoán, nơi chợ búa lại càng hỗn loạn. Sau này gặp chuyện như vậy, vẫn nên biết tự bảo vệ mình.”

Dù hắn không rõ đầu đuôi câu chuyện, song thấy nàng đối đáp trước người kia luôn bảo vệ đứa bé ăn xin, khi bị sỉ nhục lại giữ thái độ khoan dung, chỉ đòi bồi thường vài miếng ăn, lại nghe tiếng giọng Giang Tả, tất nhiên có thể đoán ra nguyên do. Lòng tốt là việc đáng khen, nhưng trước hết cần biết giữ mình an toàn.

Thẩm Tây Linh nghe được sự quan tâm trong lời hắn càng thêm cảm kích. Trước đây nàng tưởng người dân phương bắc chủ yếu thô lỗ cục mịch, không ngờ vẫn có người như hắn phong nhã đĩnh đạc.

Nàng dần bớt phòng bị, mỉm cười nhẹ nhìn hắn, ánh mắt chân thành hơn nhiều, đáp: “Các hạ nói rất phải, đa tạ.”

Nụ cười trong mắt nàng rạng rỡ như ánh mặt trời, khiến dung mạo nàng càng thêm kiều diễm xinh đẹp. Cố Cư Hàn trong lòng đổ mồ hôi, ho khan một tiếng, sau nghĩ ngợi rồi hỏi: “Quên chưa hỏi quý danh của tiểu thư.”

Nếu lúc này ở Kiến Khang, Thẩm Tây Linh hẳn sẽ thành thật xưng là Phương Quân. Nhưng nơi đây là Thượng Kinh, nàng cảm thấy mình đã thoát khỏi Kiến Khang, sẽ cùng Tề Anh ra đi không quay đầu, những dĩ vãng rắc rối như chẳng còn liên quan.

Nàng trong lòng nhẹ nhõm, ngấm ngầm sinh lòng can đảm, thoáng do dự rồi đáp: “Ta tên… Thẩm Tây Linh.”

Thẩm Tây Linh, cái tên đã lâu nay nàng giấu kín.

Tây Linh…

Cố Cư Hàn cả đời chưa từng đặt chân tới Giang Tả, chỉ nghe nói nam triều phong cảnh hữu tình như mộng sương, khác biệt hẳn với vẻ hoang sơ của phương bắc. Nghe nói đất Tô Hàng càng tuyệt mỹ, Tây Linh dường như là địa danh, mang theo nét dịu dàng riêng có bên Tây Tử Hồ, đúng thật… rất hợp với nàng.

Thần sắc Cố Cư Hàn dịu dàng hơn, ánh mắt nhìn nàng chứa đựng ý vị sâu xa, lòng bàn tay hắn ấm nóng hẳn. Hắn muốn cùng nàng trao đổi tên họ, dù người như hắn thường không dễ bộc lộ thân phận, nhưng thật lòng hắn muốn…

Chỉ tiếc chưa kịp nói ra thì phía sau có tiếng xe kéo lố nhố, tiếng chuông đồng ngân vang. Thẩm Tây Linh nghe vậy quay đầu, đôi mắt đẹp như sương khói Giang Nam bỗng sáng rực, đẹp đến không thể rời mắt.

Hắn theo ánh mắt nàng nhìn về phía xe ngựa, thấy một nam nhân từ trong xe bước ra chậm rãi. Thẩm Tây Linh vừa trông thấy liền nở nụ cười tươi sáng, chạy về phía đó, vui vẻ tựa như chim sẻ, bướm lượn. Gần đến nơi bỗng dừng lại, có vẻ do dự, chỉ cách người đó hai bước, rồi nghiêm chỉnh lễ phép gọi một tiếng “Công tử.”

Cố Cư Hàn không nghi ngờ gì, nếu lúc nãy vắng người, nàng chắc đã ôm chầm lấy người kia rồi.

Hắn vừa nghĩ thế thì thấy nam nhân ấy ngẩng đầu nhìn mình. Đôi mắt phượng kiều đẹp như tranh, khoác trên người triều phục Đại Lương, lúc nhìn hắn có vẻ ngạc nhiên, rồi sắc mặt bình thản, ánh mắt lại sâu sắc.

Nam nhân ấy gật đầu chào, miệng nói: “Cố tướng quân, hân hạnh diện kiến.”