Sự trưởng thành của mỗi người

Tòa nhà số 36 phố Zouteland trước đây có tầng trệt phủ đầy bùn đất, mỗi tầng phía trên đều có hai khung cửa sổ hình vòng cung đóng kín, tạo thành một tổng thể kiến trúc đặc trưng của thế kỷ 15, những năm 1300. Công trình này có nhược điểm là không đón được nhiều ánh sáng.

Sau khi được cải tạo, tầng trệt hiện có một cánh cửa nhỏ và hành lang có mái che. Hai bên sườn là những khung cửa sổ lồi cao hai tầng, với bức tường ngăn ở giữa và đầu cột trang trí nâng đỡ sàn nhà bằng đá hẹp dài. Phía trên các cửa sổ lồi là tường lan can, nối liền với tầng ba.

Đây là kiểu kiến trúc ba tầng đang thịnh hành gần đây.

Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ, Leonard cảm thấy mình như đã lạc đến một nơi xa lạ.

Đứng sững hơn mười giây, anh mới cầm cây gậy chống kim loại khảm bạc, bước vào số 36 phố Zouteland. Sau đó, anh bước lên bậc thềm, rẽ qua góc, nhìn thấy một cánh cửa lớn màu đen, trên đó có tấm biển đề: "Công ty Bảo an Gai Đen."

Đến đây, anh dường như dần quen thuộc hơn, bước nhanh và đẩy cánh cửa đang đóng ra.

Cô gái tóc nâu đang dựng tờ báo "Người thành thật thành phố Tingen" trên bàn để che mặt. Nghe thấy tiếng bước chân không hề giấu giếm, cô bỏ tờ báo xuống, để lộ vầng trán mịn màng, đôi mắt nâu nhạt và gương mặt xinh đẹp.

"… Chào buổi chiều, Rozanne." Leonard hơi ngập ngừng, rồi cất tiếng chào.

Rozanne thoạt tiên lộ vẻ bất ngờ, sau đó nét mặt chợt sầm xuống, lạnh lùng nói: "Chào buổi chiều. Chúc mừng anh đã báo thù cho đội trưởng và những người như Klein."

Leonard há miệng, không biết nên đáp lại thế nào. Anh thậm chí không thể đưa tay giữ mũ vì vốn dĩ anh không thích đội mũ.

Anh gượng cười, khẽ gật đầu, rồi lặng lẽ tiến lên, lướt qua Rozanne, chuẩn bị bước vào cánh cửa ngăn cách khu vực bên trong và bên ngoài.

Khi Leonard sắp bước vào khu vực quản lý, anh chợt nghe thấy Rozanne ở phía sau khẽ nói một câu: "Hãy sống tốt nhé…"

Bước chân Leonard hơi chậm lại, rồi anh gật đầu thật mạnh.

Vào đến khu vực bên trong, anh lập tức thấy Frye đang đứng ở cửa văn phòng đội trưởng. "Người Nhặt Xác" này trông tái nhợt do lâu ngày không tiếp xúc với ánh mặt trời, tóc đen, mắt xanh lam, mũi cao thẳng, môi rất mỏng, toát lên khí chất u ám và trầm mặc.

Leonard nghiêm túc nhìn đối phương, thở hắt ra, cố gắng nở nụ cười tự nhiên: "Đã lâu không gặp."

"Chào buổi chiều, đã lâu không gặp." Frye chỉ tay vào văn phòng đội trưởng: "Tôi đã nhận được điện báo và biết về đề nghị của anh. Tôi sẽ cử hai đội viên hành động cùng anh. Ngoài ra, anh cần điền đơn xin vật phong ấn."

Leonard ngạc nhiên cười nói: "Anh là đội trưởng ư? Anh không còn trầm lặng như trước nữa…"

Thật ra, Leonard đã tiêu hóa xong ma dược "An Hồn Sư" và có thể thăng cấp lên "Linh Vu" danh sách 5. Tuy nhiên, để đánh cắp sức mạnh từ giọt máu tươi của "Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng", anh cố ý không báo cáo thăng cấp, mà tiếp tục trấn an linh hồn ở khu vực xung quanh Backlund. Cuối cùng, nhờ nỗ lực tự thân, anh đã tìm được cơ hội đến Tingen.

"Đúng vậy." Frye khẽ gật đầu: "Thật ra tôi không thích nói nhiều, nhưng đã là đội trưởng thì không thể không nói."

Leonard gật đầu hỏi: "Anh làm đội trưởng từ khi nào? Sao tôi không hề hay biết…"

"Gần đây thôi." Frye trả lời ngắn gọn, rồi giải thích: "Anh đi chưa được bao lâu thì tôi đã trở thành "Kẻ Đào Mộ" danh sách 8. Tháng trước, cuối cùng tôi cũng thăng cấp lên "Người Thông Linh", và đội trưởng cũ vừa vặn được điều chuyển đi nơi khác."

"Nhanh vậy ư…" Leonard chưa dứt lời đã nắm tay gõ đầu mình: "Thật là đãng trí, tôi quên mất Klein từng chia sẻ vài kinh nghiệm với mọi người."

Anh bỏ tay phải xuống, cười nói với Frye: "Vậy ra, anh vẫn còn nhiều cơ hội để thăng tiến. Biết đâu tương lai anh cũng sẽ trở thành một chấp sự."

Frye liếc nhìn anh một cái rồi thu tầm mắt lại: "Chắc tôi sẽ không tiếp tục theo đuổi việc thăng cấp nữa."

"Vì sao?" Leonard bước vài bước đến bên cạnh Frye, hỏi với vẻ hơi kinh ngạc.

Frye ngẩng đầu nhìn trần nhà, trả lời bằng giọng trầm thấp điềm tĩnh: "Tôi muốn ở lại nơi này. Mãi mãi bảo vệ nơi này."

Leonard chợt im lặng, không đáp lời.

Anh liếc nhìn xung quanh, chỉ cảm thấy nơi này đã trải qua một lần tu sửa lớn, nhưng những điều ẩn sâu bên trong nó thì không hề thay đổi.

Frye cũng im lặng một lúc, sau đó mới nói: "Tôi sẽ cử hai đội viên đi cùng anh."

Trong lúc nói chuyện, anh ta đi đến cuối hành lang, Leonard cũng theo bản năng bước đi bên cạnh.

Đến văn phòng ở cuối hành lang, cửa đang mở, một vài Kẻ Gác Đêm đang chơi bài và đấu vật tay.

Thấy đội trưởng đến gần, tất cả họ đều bỏ bài poker xuống và đứng dậy.

Leonard liếc nhìn, thấy có hai gương mặt quen thuộc: một là Royale với mái tóc đen mượt và đôi lông mày dài, hẹp; người còn lại là Seeka với đôi mắt đen và mái tóc trắng.

Cùng lúc đó, anh cũng thấy vài gương mặt xa lạ, cùng với Penny, Saule và một vài lá bài poker trên bàn. Trong phút chốc, anh hơi ngẩn ngơ, tầm mắt có chút mơ hồ.

... Tại quần đảo Rorsted, trong một cảng nhỏ cạnh làng chài, khoang dưới cùng của "Tàu Tương Lai".

Frank Lee xắn tay áo, khoanh hai tay, nghiêm túc quan sát cây nấm trước mặt.

Cây nấm có mũ cao chừng một mét tám, bên ngoài trắng nõn và mọc ra vài đốm đỏ sáng rõ, trông như mắt, mũi và miệng.

Ngoài ra, thân nó còn nhô lên một đám bào tử, mọc ra những sợi nấm màu trắng to lớn, chắc khỏe như những xúc tu.

Frank quan sát cây nấm khổng lồ này từ trên xuống dưới vài lần, rồi lại nhìn quanh một lượt, thấy các loại nấm mọc đầy trên vách tường, sàn nhà, có cái ngắn, cái dài, cái lớn, cái nhỏ. Anh nói với "Thợ Thủ Công" Cielf đang đứng cạnh: "Không tệ, thí nghiệm lần này có tiến triển rồi. Cây nấm này có xu hướng tự sinh sôi rất mãnh liệt, điều này sẽ khiến nó đói khát và cấp thiết cần máu thịt quái vật để bổ sung."

"Mà bất kể là nướng hay nấu, đều có thể loại bỏ hoạt tính của nó, không còn nguy hiểm nữa." "Ồ, mùi vị thế nào? Không phải anh vừa mới nếm thử sao? Thế hệ nấm sau này sẽ tự động mang hương vị thịt bò, cá, lúa mì, thậm chí còn tràn đầy sữa bò. Chỉ cần một cây là có thể bổ sung một bữa sáng đầy đủ. Anh xem, các thuyền viên bây giờ đều không thích uống rượu nữa, chỗ nào cũng có nấm để hái… Tôi đang nghĩ, đôi khi đến những vùng hoang dã, để lấp đầy bụng, chúng ta phải mang theo lương khô hoặc săn bắt dã thú. Việc này thật phiền toái. Nếu có thể khiến nấm mọc ra từ chính cơ thể mình, chẳng phải sẽ tiện lợi hơn rất nhiều sao?"

"Thợ Thủ Công" Cielf gầy đi nhiều so với lúc ở Bayam, hốc mắt hõm sâu, ánh mắt dại ra, thiếu đi vẻ hoạt bát.

Nghe Frank nói, không biết hắn nhớ lại điều gì mà cả người hơi run lên, yên lặng ngồi đó, rồi há miệng nôn mửa một tiếng.

"Anh không sao chứ? Tôi biết anh vất vả rồi, thời gian qua thật sự cảm ơn anh." Frank thành khẩn nói với "Thợ Thủ Công": "Nếu không có anh, cây nấm này không thể có xu hướng tự sinh sôi mạnh mẽ đến vậy. Hơn nữa, dưới ánh trăng, sức sống của nó sẽ trở nên vô cùng kiên cường, có thể tự mình thanh lọc, điều này giúp nó loại bỏ hiệu quả độc tố tích lũy từ những quái vật mà nó đã ăn. Vấn đề duy nhất hiện nay là, bóng tối thuần túy là bóng tối không có ánh trăng. Đây sẽ là vấn đề chúng ta cần giải quyết tiếp theo."

Cielf không nói gì. Nôn xong, hắn đột nhiên đứng bật dậy, xoay người định xông ra ngoài, nhưng một sợi nấm màu trắng thô to, mạnh mẽ đã vươn tới, quấn lấy hắn và kéo trở lại.

"Trả, trả lại vật phẩm thần kỳ cho tôi! Tôi không muốn chết cùng cây nấm này!" Hắn điên cuồng gào thét, giọng nói càng lúc càng nhỏ dần, như thể bị bịt miệng lại.

... Cùng lúc đó, ở một nơi nào đó bên ngoài làng chài, từng dây leo màu xanh lục nhanh chóng thu mình lại, như thể đang sinh trưởng ngược.

"Thượng Tướng Ánh Sao" bước ra từ đó, trong đôi mắt tím thẫm xen lẫn màu trắng bạc.

Bên tai cô vẫn còn vang vọng những lời vô nghĩa hư ảo phát ra từ "Hiền Giả Ẩn Nặc", khiến cô bất giác sợ hãi, không thể chịu đựng nổi như trước kia. Nơi mắt cô có thể nhìn thấy là vô số bóng dáng không thể miêu tả nổi hình thái, chúng lướt qua lướt lại, giống như những bóng đen ẩn sau lớp màn che dày nặng, và những ánh mắt vô hình không biết đang dò xét từ nơi nào.

So với trước kia, cô đã có thể mơ hồ nhìn thấy những tồn tại ẩn sau lớp màn che, đã có thể thấy mặt trăng có từng vòng màu sắc khác nhau trên bầu trời, chúng hoặc đỏ, hoặc trắng, hoặc nâu nhạt, hoặc xanh thẫm, giống như từng đôi mắt đang nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Trong đầu Cattleya bỗng "ù" một tiếng, cô nhanh chóng thu tầm mắt, không dám nhìn tiếp nữa.

Cô đã dựa vào việc phân tích máu của "Rắn Thủy Ngân", hoàn thành nghi thức, đạt được thần tính, trở thành "Nhà Thần Bí Học" danh sách 4 của con đường "Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn"!

Nhưng cô nhớ nữ vương từng nói cho cô biết: Trong số tất cả hai mươi hai con đường, "Nhà Thần Bí Học" danh sách 4 là "nghề nghiệp" dễ gặp phải nguy hiểm nhất. Bởi vì họ thường xuyên nhìn thấy những thứ không nên nhìn, nghe thấy những âm thanh không nên nghe, và chạm vào những bí mật không nên chạm.

Vì vậy, một "Nhà Thần Bí Học" muốn sống lâu dài thì phải biết cách kiềm chế lòng hiếu kỳ của mình, và kiểm soát hành vi tương ứng.

Lấy chiếc kính dày đang kẹp trên áo xuống, Cattleya đeo lên mũi, nhưng những sự vật không thuộc về thế giới hiện thực trong mắt cô vẫn chưa biến mất.

Cô nhoẻn cười, nửa tự giễu, nửa thỏa mãn. Rõ ràng, vật phẩm này đã không còn phong ấn được đôi mắt nhìn trộm bí mật của cô nữa.

Cô nhắm mắt lại rồi mở ra, đôi mắt đã trở nên đen kịt, không còn màu tím thẫm và trắng bạc thần bí nữa.

'Phù…' Cattleya thở ra một hơi, thong thả đi về phía "Tàu Tương Lai", dường như vừa rồi cô chỉ rời tàu đi tản bộ.

Cô cũng không định lan truyền tin tức mình đã trở thành Bán Thần ra ngoài, không muốn nhanh chóng trở thành vương giả thứ năm trên biển. Với cô mà nói, đây là một trong những con bài chưa lật trong thế giới nguy hiểm này, không thể tùy tiện tung ra.

... Phố Tường Vi, khu Nam Cầu Lớn.

Emlyn ngồi xe ngựa vừa đi vào khu phố này, anh đã thấy trên chỗ ngồi đối diện chợt hiện ra một bóng dáng hơi lờ mờ, tóc hơi bù xù, áo sơ mi trắng kết hợp với gile đen. Đây chính là nam thanh niên giống như u linh oan hồn kia.

"Đã lâu không gặp, ngài Maric." Emlyn không hề hoảng hốt, cười chào hỏi.

Maric khẽ gật đầu: "Tôi đến để nói cho anh biết, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể thương lượng kế hoạch hành động cụ thể."