Chuyến Đi (2)

Tiếng sột soạt—

Tiếng bút chì cọ lên giấy vang vọng khắp lớp học tĩnh lặng. Các học viên đều dồn sự chú ý vào tờ đề trước mặt.

Một số người gãi đầu bối rối, số khác lại chăm chú làm bài.

Tôi cũng vậy, miệt mài điền đáp án cho từng câu hỏi.

Xoạt—

Lật sang trang tiếp theo, mắt tôi dừng lại ở một câu hỏi mới.

[Mô tả điểm yếu của con quái vật này]

“…”

Tôi khựng lại một giây, cau mày. Không phải vì câu hỏi khó, mà vì nó quá dễ dàng.

‘Đây chẳng phải là quái vật trùm trong Mê Cung sao?’

Nhìn hình ảnh trước mặt, tôi không biết phải nói gì. Có phải đây là cố ý không? Cuối cùng, tôi viết xuống đáp án duy nhất mình biết.

‘Ngà.’

Đó chính là điểm yếu của con quái vật. Mặc dù tôi đã hạ gục nó bằng cách khác, nhưng đây vẫn là câu trả lời chính xác. Nếu xem lại đoạn ghi hình sự kiện, mọi người sẽ thấy ngà là khu vực duy nhất các học viên nhắm vào.

Đó là lý do.

‘…Mọi việc đang diễn ra khá suôn sẻ.’

Xoạt—

Lật sang trang tiếp theo, tôi tiếp tục trả lời những câu hỏi còn lại.

Không còn câu hỏi nào dễ như câu về con voi ma mút, nhưng tất cả đều nằm trong khả năng của tôi. Cuối cùng, những giờ học trước đó đã được đền đáp xứng đáng.

Chẳng mấy chốc, thời gian trôi qua và kỳ thi kết thúc. Giọng của Giáo sư Bridgette vang lên, đánh dấu sự chấm dứt.

“Xong rồi. Vui lòng nộp bài của các em.”

Sau vài tiếng than vãn, các bài thi được đặt lên bục giảng nơi vị giáo sư đang đứng.

“…Xong rồi. Xong rồi.”

Trên đường đi, Kiera uể oải nộp bài thi của mình.

Chắc hẳn đây là địa ngục đối với cô ấy.

“Tuyệt vời! Tôi sẽ chấm điểm trong vài ngày tới. Hy vọng tất cả các em đều làm tốt.”

Vui vẻ xếp chồng bài thi, vị giáo sư tiếp tục nói về chuyến đi sắp tới.

“Quay lại chuyện về chuyến đi. Chúng ta sẽ khởi hành vào tuần sau, vì vậy các em hãy chuẩn bị đầy đủ thiết bị và đồ đạc cần thiết trước khi đi. Chúng ta sẽ ở đó khoảng một tuần, hoặc có thể lâu hơn. Thời gian sẽ phụ thuộc vào việc chúng ta giải quyết vấn đề nhanh đến mức nào.”

Giáo sư Bridgette giải thích thêm vài chi tiết về chuyến đi này.

Địa điểm là ‘Ellnor’.

Đó là một thị trấn nhỏ nằm ở vùng biên giới của Đế quốc, giáp với Đế quốc Aetheria. Không có xung đột đáng kể nào giữa hai Đế quốc. Thực tế, họ có thể xem là ngang tài ngang sức.

Nằm ở trung tâm, Đế quốc Nurs Ancifa được bao quanh bởi cả ba Đế quốc khác. Vì là Đế quốc mạnh nhất, nó thường bị xem là một thực thể nguy hiểm. Đó là lý do Đế quốc luôn cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Đế quốc Aetheria.

Ellnor nằm gần biên giới, ngay cạnh một dãy núi lớn ngăn cách hai Đế quốc.

Hiện tại, Ellnor đang gặp một vấn đề nhỏ.

Vị giáo sư chưa tiết lộ vấn đề đó là gì. Tuy nhiên, vì chúng tôi được cử đi, có lẽ nó không phải là điều gì quá khó để xử lý.

‘…Haiz, đúng là trò đùa.’

Tôi có thể cảm nhận được một rắc rối sắp ập đến.

Gọi đó là linh cảm.

“Dù sao thì, hãy đảm bảo các em đã sẵn sàng cho chuyến đi sắp tới. À, và trước khi tôi quên, hãy học bài cho phần thứ hai của kỳ thi, sẽ diễn ra một ngày trước chuyến đi.”

Giáo sư Bridgette rời đi ngay sau đó.

“…”

Tôi ngồi im lặng trong khi cả lớp nhìn chằm chằm vào cánh cửa với ánh mắt vô hồn. Sự im lặng nhanh chóng bị phá vỡ bởi Kiera, người gục xuống ghế với vẻ mặt thất thần, gần như suy sụp.

“…Phần hai? Đây mới chỉ là phần đầu sao?”

Cô ấy bật cười khô khốc.

“Tôi. Tôi chính là vấn đề.”

“Ít ra cô cũng biết.”

Bên cạnh, Josephine bật cười. Kiera quay đầu lườm cô ấy, nhưng ánh mắt không hề đáng sợ chút nào.

“Lần sau, khi thấy chúng tôi học, sao cô không thử học cùng?”

“Hừ… Trời ơi.”

Tôi thu dọn đồ đạc, không để ý đến cuộc trò chuyện của họ nữa.

Khi đang thu dọn, một cái bóng đổ xuống chỗ tôi. Ngạc nhiên, tôi ngẩng lên và thấy Kiera đang đứng trước mặt. Cô ấy đến đây từ lúc nào vậy?

Gương mặt cô ấy đang nhăn nhó, như thể đang bị táo bón.

“Gì vậy?”

Tôi cau mày. Cô ấy không đến gây sự vì chuyện tôi đã cười cô ấy đấy chứ?

“Cậu…”

Với giọng khàn khàn, Kiera nghịch ngón tay. Trông cô ấy như đang rất khó khăn khi muốn nói điều gì đó.

Tôi chờ vài giây để cô ấy lên tiếng.

Nhưng thấy cô vẫn không nói gì, tôi cầm đồ đứng dậy định đi. Đúng lúc đó, cô ấy mới phản ứng, nắm lấy tay áo tôi.

“Đợi đã.”

“Gì?”

“Cái đó…”

Kiera nhìn đi chỗ khác. Tôi lại cau mày. Cô ấy bị làm sao vậy?

Lời tiếp theo của cô ấy thì thầm, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một. Và chính vì nghe rõ mồn một mà tôi càng khó hiểu tình huống này.

“Học… Giúp tôi.”

“…”

Tôi chỉ biết nhìn cô ấy với đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

“Cái gì?”

“…”

“Sao cô nhìn tôi như vậy?”

“…”

“Trời ạ, thôi bỏ đi. Cứ coi như tôi chưa—”

“Sao cơ?”

Kiera dừng lại nhìn tôi. Cô ấy buộc tóc bạch kim ra phía sau, đồng thời buông tay áo tôi ra.

“…Tôi không có ai khác để nhờ.”

Tôi chớp mắt.

“Cái gì?”

“Cậu nghe rồi đấy.”

“…”

Tôi lại rơi vào im lặng. Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở Josephine ở phía xa, nhưng khi tôi định đề nghị cô ấy, Kiera đã cắt lời tôi.

“Con ngốc đó còn dốt hơn tôi. Và tôi không chịu nổi cô ta.”

Nhưng cô chịu được tôi…?

“Tôi bận.”

Cuối cùng, tôi vẫn từ chối cô ấy.

“Bận gì? Cậu cũng đâu có bạn.”

“…”

Tôi không biết phải nói gì. Tôi muốn phản bác lại, nhưng khi mở miệng, tôi thấy mình hoàn toàn cạn lời.

“Thấy chưa? Cậu chẳng có bạn.”

“…Còn cô?”

“Tôi…”

Lần này đến lượt cô ấy cạn lời. Cuối cùng, cô ấy đành chuyển chủ đề.

“Thôi, kệ đi. Dạy tôi đi.”

“Tôi được gì trong chuyện này…?”

Kỳ thi tiếp theo diễn ra trong một tuần nữa. Xét đến việc cơ thể tôi đang bị thương và không thể tập luyện, tôi có thể giúp cô ấy học bài.

Nhưng nó phải xứng đáng với thời gian của tôi.

“…Tôi sẽ cho cậu nắm tay tôi?”

Tôi vừa nghiêng người định rời đi thì cô ấy lại kéo tay áo tôi.

“Không, đợi đã…!”

Tôi dừng lại, nhìn cô ấy. Gương mặt cô ấy giật giật, và cuối cùng cô ấy lẩm bẩm một cách miễn cưỡng,

“Tiền? Có được không với—”

“Gặp tôi lúc sáu giờ mỗi sáng ở khu học tập của ký túc xá. Tôi sẽ giúp cô. Phí của tôi là 100 Rend một giờ. Đừng đến muộn. Tôi sẽ tính phí từng phút chậm trễ của cô.”

Tôi rời đi sau khi đưa ra điều kiện.

Kiera đứng ngẩn người ra vài giây trước khi hét lên từ phía sau.

“Đợi đã! Đây là ăn cướp! Này…!”

—Chẳng có gì lạ về cậu ta.

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ thiết bị liên lạc trong tay Aoife.

—Cậu ta dường như đã thay đổi một chút khi còn nhỏ, nhưng chẳng phải ai cũng thay đổi khi đến một độ tuổi nhất định sao? Cháu cũng đã thay đổi rất nhiều khi bước vào tuổi thiếu niên mà. Ôi… Chỉ nghĩ đến những gì chú phải trải qua thôi.

Nghe giọng nói, môi Aoife khẽ bĩu ra. Chủ yếu vì đây là tin nhắn thoại, cô không thể đáp lại ngay.

‘…Thay đổi gì chứ? Cháu vẫn thế mà.’

—Đây là tất cả những gì chú tìm được. Chú không biết tại sao cháu lại quan tâm đến cậu ta, nhưng đây là tất cả thông tin chú có thể cung cấp. Nếu cháu muốn hỏi gì thêm, cứ đến văn phòng chú. Cháu biết tìm chú ở đâu mà.

Tin nhắn thoại kết thúc tại đó.

“…”

Aoife đứng một mình, cau mày. Cô không hài lòng với thông tin từ chú mình. Thực tế, cô càng chắc chắn rằng có điều gì đó bất thường ở đây.

“Chú ấy không phải kiểu người trả lời qua loa như vậy.”

Atlas. Chú của cô. Ông ấy thường rất kỹ lưỡng trong việc tìm kiếm thông tin. Lần trước khi cô nhờ ông điều tra, ông đã cung cấp một tập tin chi tiết với đầy đủ thông tin.

“Thật kỳ lạ.”

Nhưng đồng thời, cô không hiểu tại sao chú mình lại nói dối cô như vậy.

…Liệu có bí mật gì đó mà cô không được phép biết? Một bí mật chỉ vài thành viên hoàng gia biết?

“Hmm.”

Càng nghĩ, Aoife càng thấy tình huống này thật kỳ lạ.

“Aoife! Cậu có đến không? Tiết học tiếp theo sắp bắt đầu rồi!”

“À…!? Có.”

Cuối cùng, cô không thể nghĩ thêm khi có người gọi. Nhanh chóng cất thiết bị liên lạc, Aoife hắng giọng rồi đi theo.

Khi bước đi, tay cô vẫn mân mê thiết bị liên lạc.

Có gì đó không ổn.

Nhưng giờ thì…

Aoife hít một hơi sâu.

‘Mình sẽ từ từ tìm hiểu.’

Sáng sớm hôm sau.

“Hàaam.”

Ngáp dài, Kiera nhìn đồng hồ. Đúng 5:30 sáng. Hôm nay là thứ Bảy, không có tiết học nào cả.

Đáng lẽ là ngày nghỉ của cô, nhưng…

“Trời ơi.”

Sự hối hận đã len lỏi trong tâm trí Kiera.

“Tôi bị làm sao thế này?”

Vò đầu, Kiera mặc quần áo thoải mái. Áo thun trắng, quần jeans, và một chiếc mũ trắng. Đây là phong cách thường ngày của cô vào mỗi cuối tuần.

Ra khỏi phòng, cô kiểm tra lại lần cuối trước khi xuống tầng trệt của ký túc xá.

‘Cậu ta nói sẽ đợi tôi ở đó…’

Quả nhiên, khi Kiera xuống, cô thấy cậu ta đang ngồi một mình tại bàn, với vài cuốn sách mở và một chồng giấy nhỏ bên phải. Nhìn cốc cà phê rỗng bên cạnh và mấy cuốn sách mở, có vẻ cậu ta đã ở đây từ rất lâu trước giờ hẹn.

“Điên thật.”

Càng ở gần, Kiera càng thấy Julien giống như một kẻ điên trong mắt cô.

Cậu ta thật sự… không giống một người bình thường.

Nếu không học, cậu ta tập luyện, và nếu không tập luyện, cậu ta lại học. Trong đầu Kiera, cô bắt đầu hiểu tại sao một người như cậu ta lại có thể giữ vị trí đầu bảng.

Ngay cả Leon và Aoife cũng không điên cuồng như cậu ta.

“Này, tôi đến rồi.”

Gọi cậu ta, Kiera ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

“…Tôi phải làm gì?”

Cô hỏi, đặt cuốn sách mang từ ký túc xá lên bàn: [Lý Thuyết Ma Thuật].

Xoạt—

Lật đến trang cuối cùng cô đọc, cô dừng lại.

“Tôi—”

“Không.”

Kiera bị ngắt lời giữa chừng. Chớp mắt, cô ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt màu hạt dẻ của Julien. Trước khi cô kịp nói, cậu ta chỉ vào chồng giấy ở bên phải.

“Cô làm những cái đó.”

“…”

Kiera đóng sách lại không nói một lời. Rồi cô đứng dậy, quay người định bỏ đi. Không, cảm ơn… Nhưng khi cô định rời đi, giọng lạnh lùng của Julien vang lên từ phía sau lưng cô.

“Cô là người nhờ tôi giúp.”

“Ừ, đúng, nhưng…”

“Cô muốn đậu hay không?”

“…”

Mặt Kiera nhăn lại. Đậu… Cô muốn đậu. Không, cô buộc phải đậu. Đó là yêu cầu của cha cô để được ở lại Học viện. Nếu không đậu, cô sẽ phải rời Học viện.

‘Tôi không thể để chuyện đó xảy ra.’

Không phải cô thích Học viện. Nhưng nơi đây ít ngột ngạt hơn nhà cô. Không đời nào cô muốn trở về đó.

“Ưgh.”

Cuối cùng, dù mọi phần trong cô không muốn ở đây một chút nào, cô vẫn ngồi xuống.

Hít một hơi sâu, cô lấy một tờ giấy. Có đến hơn một trăm tờ như vậy.

‘Tôi sẽ không bao giờ làm xong…’

Khi đang than vãn, mắt cô dừng lại ở câu hỏi đầu tiên trên tờ giấy.

“Ơ?”

Một âm thanh kỳ lạ thoát ra khỏi miệng cô khi nhìn vào tờ giấy. Chớp mắt vài lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm, cô ngẩng đầu lên nhìn Julien.

Không do dự, cô lấy một tờ khác.

“Cái này…”

Mắt cô lại mở to.

Mở miệng, Kiera thấy mình như mất lời. Nhưng cuối cùng, lấy thêm một tờ nữa, cô mới lên tiếng,

“…Cậu tự viết hết các câu hỏi này à?”