Chuyến Đi (Phần 3)

...Ưgh." Kiera khẽ rên, mắt dán chặt vào tờ giấy trước mặt. Cô tự hỏi đã bao lâu rồi kể từ khi mình bắt đầu. Nhìn đồng hồ, mặt cô méo xệch.

"Ba tiếng..."

Kiera ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy hy vọng.

"Tôi có thể nghỉ một lát được không?"

"Không."

"...Tôi sắp chết đến nơi rồi."

Kiera gục xuống bàn, than thở. Đầu óc cô quay cuồng, cơ thể rã rời, chẳng còn sức lực để làm gì nữa.

"Trời ơi. Mình đã giải bao nhiêu bài rồi...?"

Quá nhiều. Quá nhiều thật rồi.

Không, nhưng đó không phải vấn đề chính. Kiera cau mày, ngẩng đầu lên lườm Julien.

"Này, ít nhất thì cậu cũng phải dạy tôi cái gì chứ! Tôi đã tốn cả đống thời gian làm mấy câu hỏi này mà cậu chẳng dạy tôi chút nào!"

Kiera bắt đầu cảm thấy bực bội. Suốt ba tiếng đồng hồ ở đây, cô chẳng học được gì từ cậu ta. Tất cả những gì cô làm chỉ là giải quyết những câu hỏi trước mặt.

...Cậu ta chẳng giúp gì cả.

"Ít nhất thì nói cho tôi cách giải câu này đi. Tôi đã mắc kẹt ở đây ba mươi phút rồi."

Kiera đẩy tờ giấy về phía Julien.

Suốt thời gian đó, cậu ta chỉ chăm chú đọc sách. Cuối cùng, Julien rời mắt khỏi cuốn sách đang cầm, ngẩng lên nhìn cô. Ánh mắt họ chạm nhau, rồi cậu ta khép sách lại.

Julien, người nãy giờ đang tập trung vào việc học của mình, chuyển sự chú ý sang tờ câu hỏi.

"Nghiên cứu Runes?"

"...Vâng. Tôi không biết cách làm."

"Tôi hiểu rồi."

Julien gật đầu ngắn gọn, rồi nhìn vào đống sách chất đống trên bàn. Cẩn thận lựa chọn, cậu ta nhặt một cuốn sách và đưa cho cô.

"Câu trả lời nằm trong này."

Sau đó, cậu ta lại quay về với cuốn sách của mình.

"...Hả?"

Kiera sững sờ, mắt đảo qua lại giữa cuốn sách và cậu ta. "Cái quái gì thế này...?"

"Cái quái gì vậy? Chẳng phải cậu phải dạy tôi sao? Tôi không trả cả đống tiền để cậu bảo tôi tự xem sách. Tôi tự—"

"Không phải vậy."

Xoạt—

Julien lật sang trang tiếp theo của cuốn sách đang đọc. Không rời mắt khỏi trang sách, cậu ta giải thích.

"Tôi không ở đây để dạy cô cách giải một bài toán."

"Gì—"

"Tôi ở đây để dạy cô cách học."

"...?"

Kiera ngẩng đầu lên, ánh mắt họ chạm nhau.

"Tôi không ở đây để nuông chiều cô."

Giọng cậu ta trầm hẳn xuống, khiến Kiera bất giác ngồi thẳng lưng. "Cái gì thế này?"

"...Tôi có thể dạy cô. Tôi không có vấn đề gì với việc đó. Dạy người khác là một trong những cách học tốt nhất."

"Vậy...?"

"Nhưng còn cô thì sao? Cô sẽ làm gì khi tôi không còn dạy nữa, hoặc khi cô hết tiền?"

"Tôi..."

Kiera cau mày. Cô không biết phải trả lời ra sao. Cô sẽ làm gì? Thuê một gia sư khác, hay lại quay về thói quen cũ?

"Tôi không ở đây để dạy cô các môn học cụ thể. Đó là việc của các giáo sư. Tôi ở đây để dạy cô cách tự lập trong tương lai."

Julien đặt tay lên cuốn sách và đẩy nó lại gần cô.

"...Tôi không thể lúc nào cũng ở đây để dạy cô mãi được. Cô cần học cách tự lực cánh sinh. Nếu muốn cải thiện điểm số, trước tiên cô phải học cách tự mình làm mà không phụ thuộc vào người khác. Người ta chỉ có thể giúp cô đến một giới hạn nào đó. Người duy nhất sẽ không bao giờ làm cô thất vọng chính là bản thân cô. Hãy dựa vào chính mình."

Kiera cúi xuống nhìn cuốn sách trước mặt, lông mày cô nhíu chặt. Cô định nói gì đó nhưng rồi nhận ra ánh mắt của Julien.

"..."

Những lời định nói cứ nghẹn lại trong cổ họng. Cuối cùng, cô cầm cuốn sách lên và mở ra.

"...Giờ tôi phải làm gì?"

"Cô tìm câu trả lời."

"Chỉ vậy thôi sao? Tôi tự—"

"Kỷ luật trước tiên. Cô cần học cách tự kỷ luật bản thân. Nếu tôi cho cô đáp án, cô sẽ quên ngay. Nhưng nếu tự mình tìm ra, điều đó sẽ hoàn toàn khác. Cô cần rèn luyện để tự tìm câu trả lời mà không cần phải hỏi. Đừng tìm cách lười biếng."

"Ưgh."

Kiera khẽ rên, rồi bắt đầu tìm kiếm câu trả lời.

'Đồ đáng ghét. Cứ nói thẳng là không muốn dạy tôi đi... Không cần phải vòng vo như thế đâu.'

"A, tìm ra rồi!"

Mất vài phút, nhưng cuối cùng cô cũng tìm được đáp án. Mắt cô sáng bừng, và cô nhanh chóng điền vào tờ giấy.

Kiera cảm thấy một sự hài lòng kỳ lạ khi tự mình trả lời được câu hỏi. Cảm giác đó thật khó tả, và môi cô vô thức cong lên thành một nụ cười. Cố giữ vẻ mặt bình thường, cô chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

Lại một câu hỏi phức tạp, cô ngẩng lên nhìn Julien.

"Câu này thì sao? Làm thế nào—A."

Nửa chừng, cô nhận ra lỗi của mình và vội che miệng lại.

"Trời, cái..."

Mím môi, cô nhìn quanh, tìm cuốn sách phù hợp, [Nghiên Cứu Cơ Thể], rồi bắt đầu tìm đáp án. Có những lúc cô không chắc chắn về đáp án dù đã có sách hỗ trợ, và cuối cùng chỉ viết bất cứ điều gì cô có thể chắp vá được từ những thông tin tìm thấy.

Dù vậy, Julien vẫn phớt lờ mọi nỗ lực bắt chuyện của cô. Đến một lúc, cô ngừng tìm kiếm sự giúp đỡ từ cậu ta và chỉ tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

"A, thì ra là vậy."

"Ưgh, trời... Đầu tôi đau quá. Tôi muốn nghỉ ngơi."

"Trời ơi."

"Tôi muốn chết mất."

"Tôi chết rồi đây."

"...Ồ, hóa ra là thế này."

Suốt buổi học, Kiera thỉnh thoảng lại than vãn. Nhưng dù vậy, sau khi cằn nhằn một lúc, cô luôn lấy lại tinh thần để tiếp tục.

Thời gian trôi qua, và trước khi kịp nhận ra, thêm vài tiếng nữa đã trôi qua.

"...Hả?"

Mở mắt, Kiera nhìn quanh.

"Cái gì thế này?"

Nhìn ra ngoài, cô nhận thấy trời đã tối đen. Lau vệt nước dãi trên miệng bằng cổ tay, cô chớp mắt vài lần.

"Mấy giờ rồi?"

Cô đã ngủ quên từ lúc nào không hay.

"...A!"

Mắt cô mở to khi nhìn đồng hồ.

Mười giờ tối.

Kiera bật dậy, ngẩng đầu lên.

"Này, đồ ngốc! Sao cậu không gọi tôi dậy—Hả?"

Kiera khựng lại, nhìn vào chiếc ghế trống trước mặt. Nhận ra điều gì đó, cô lại gục xuống ghế.

"Trời, cậu ta đi rồi, đúng không?"

Vò đầu, Kiera nhìn trần nhà một cách trống rỗng.

"..."

Cô cảm thấy đầu óc quay cuồng và kiệt sức hoàn toàn. Cô thà tham gia những buổi huấn luyện khắc nghiệt còn hơn chịu đựng thế này. Dù vậy...

"...Chắc mình làm cũng tốt đấy chứ."

Kiera cảm thấy hài lòng khi đã hoàn thành được nhiều việc đến vậy. Bình thường, cô sẽ không thể làm nổi quá mười phút và sẽ cảm thấy tồi tệ suốt cả ngày.

Giờ thì khác.

"Mình có thể quen với cảm giác này."

Cảm giác không tệ chút nào.

Nhưng...

"...Cái tên khốn đó thật sự bỏ đi mà không thèm gọi mình dậy."

Điều đó khiến cô bực mình.

"Nếu tên đó dám tính thêm dù chỉ một Rend—"

Hử?

Kiera khựng lại, ánh mắt cô rơi vào đống giấy trước mặt. Vì trời tối, cô không nhận ra ngay, nhưng khi vung tay, một vệt lửa lóe lên, chiếu sáng không gian xung quanh.

"Cái này..."

Mắt Kiera mở to.

Nhìn kỹ tờ giấy, cô chú ý đến những ghi chú dày đặc xung quanh nó. Trên mỗi tờ giấy còn có một điểm số.

[Cô làm tốt hơn ở đây. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện. Ví dụ, ở câu này, đáp án đúng là ‘Rune Alpha’ chứ không phải ‘Rune Delta’. So với ‘Rune Delta’ giúp tăng tốc thu thập mana, ‘Rune Alpha’ làm chậm lại để dòng chảy mượt mà hơn. Với phép thuật [Lớp Voile Lửa], ‘Rune Alpha’ phù hợp hơn vì phép sẽ vỡ nếu tạo quá nhanh...]

Mỗi câu hỏi Kiera làm sai đều có một lời giải thích chi tiết về lỗi sai và đáp án đúng.

"Cái gì thế này..."

Thả tờ giấy đầu tiên xuống, Kiera nhìn sang những tờ khác.

Lật. Lật. Lật—

Kiera nhanh chóng lướt qua hàng loạt tờ giấy. Gương mặt cô thay đổi theo từng tờ giấy cô xem.

Cô không thể tin vào mắt mình.

Tất cả các tờ giấy đều như vậy. Đầy rẫy những ghi chú và chỉnh sửa.

Hôm nay Kiera đã làm rất nhiều câu hỏi. Ít nhất cũng phải hơn vài trăm câu.

Tính tất cả những câu cô làm sai...

"Trời ơi."

Kiera chậm rãi thốt ra một tiếng than thở. "Chẳng trách cậu ta không gọi mình dậy. Cậu ta mất bao lâu để làm hết chỗ này chứ?"

"Tên này điên thật."

Điên rồ.

Xoạt—

Lật sang một tờ bài tập khác, cô nhận thấy một mẩu giấy rơi ra.

"...Hả?"

Nhặt nó lên, Kiera thấy có chữ viết trên đó.

Tò mò, cô đọc nội dung.

[Cô nợ tôi 700 Rend. Tôi không tính thời gian cô ngủ. Đừng quên trả. Mai đến cùng giờ.]

Mẩu giấy kết thúc tại đó.

Ngắn gọn nhưng rõ ràng.

"..."

Nhìn mẩu giấy với ánh mắt trống rỗng, môi Kiera mím chặt lại. Sau đó, nhìn xuống đống giấy với những ghi chú được viết cẩn thận, cô vò nát mẩu giấy trong tay.

"...Cái này không tốt cho mình."

Kể từ ngày đó, Kiera xuất hiện đúng giờ mỗi sáng. Thái độ của cô có sự thay đổi rõ rệt so với lần đầu. Dù thỉnh thoảng vẫn càu nhàu, nhưng không còn nhiều như trước nữa. Thực tế, phần lớn thời gian cô im lặng, tập trung giải bài bên cạnh Julien. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ.

Hai người họ cùng nhau học.

"Tôi không nhìn nhầm chứ?"

"Có thật không vậy?"

"Véo mặt tôi nhanh lên để tôi—A!"

Với tính cách đối lập của họ, không ai ngờ đến sự thay đổi này. Dù vậy, chẳng ai dám hỏi gì. Julien và Kiera không phải kiểu người dễ bắt chuyện.

"..."

"..."

Mặc dù bầu không khí xung quanh họ có vẻ căng thẳng, nhưng thực tế lại kỳ lạ yên bình.

Ít nhất là với Kiera, người chỉ tập trung vào các câu hỏi.

"A, thì ra là thế..."

Cô cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, không thể giải thích tại sao mình lại như vậy. Nhưng cô có một ý tưởng về lý do. Khẽ ngẩng đầu, ánh mắt cô dừng lại ở bóng người ngồi đối diện. Lần đầu tiên, cô thực sự quan sát cậu ta. Từ mái tóc gọn gàng, bộ đồ chỉn chu, cho đến những động tác cẩn thận khi lật từng trang sách. Cậu ta dường như hoàn hảo trong mọi việc, nhưng...

'Đôi mắt.'

Kiera hơi nheo mắt, nhận thấy quầng thâm dưới mắt cậu ta. Cô mím môi khi nhìn thấy cảnh đó, rồi cúi đầu nhìn lại tờ câu hỏi. Lý do cho quầng thâm ấy quá rõ ràng. Không cần phải là thiên tài cũng hiểu. Tất cả là vì cô... Nếu cô không...

'Không, trời ơi.'

Kiera giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. 'Đúng rồi, mình cần phải tập trung.'

Đây không phải lúc để cảm thấy tội lỗi. Cô cần tập trung vào việc học. Rời mắt khỏi Julien, Kiera lại dán chặt sự chú ý vào bài tập, bắt đầu điền câu trả lời.

Qua từng ngày, số lỗi cô mắc phải giảm dần.

[51/100]

[67/100]

[73/100]

[81/100]

Thấy điểm số cải thiện rõ rệt, Kiera cảm nhận một cảm giác kỳ lạ. Thật khó tả, nhưng nó khiến lồng ngực cô tràn ngập một cảm giác dễ chịu. Cảm giác đó gây nghiện, và cô dần mong chờ các buổi học. Thật kỳ lạ, nhưng điều đó đang trở thành một phần hiện thực trong cuộc sống của cô.

Cho đến khi...

"Mọi người, kỳ thi sắp bắt đầu. Các em đã biết luật, nên tôi sẽ không nhắc lại."

Ngày thi cuối cùng cũng đến.

Hít một hơi thật sâu, Kiera nhìn chằm chằm vào tờ giấy trước mặt. Cô không hiểu sao mình lại đang run rẩy.

Nắm chặt tay, cô tự rủa thầm.

'C-cái gì thế này, đồ ngốc? Đây không phải lúc để hồi hộp.'

Không, trước hết, tại sao cô lại hồi hộp? Cô đã chuẩn bị rất nhiều rồi cơ mà. Thực tế, cô đã sẵn sàng.

Vậy...

Tại sao?

Tại sao cô lại hồi hộp đến thế này...?

Dần dần, đầu cô quay sang, mắt khóa chặt vào một người. Một ý nghĩ chợt lóe lên, và gương mặt cô méo xệch.

'Không, không đời nào.'

Nghiến răng, cô nhìn đi chỗ khác.

Không đời nào...

Đó là một ý nghĩ ngớ ngẩn.

'Không phải vậy.'

Kiera bướng bỉnh bám víu vào sự phủ nhận. Giữa lúc cô đang đấu tranh nội tâm, giọng giáo sư vang lên thật lớn.

"Bắt đầu nào! Chúc may mắn!"

Xoạt—

Cả lớp tràn ngập âm thanh lật sách đồng loạt khi các học viên mở sách cùng lúc. Kiera cũng làm theo, và khi lật một trang, gương mặt cô bỗng đông cứng.

"Haha."

Một tiếng cười khẽ vô thức thoát ra khi cô nhìn vào câu hỏi trước mặt.

Cô không biết phải phản ứng thế nào.

Câu hỏi...

'Mình biết câu này.'

Cô đã từng làm nó trước đây.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Kiera mỉm cười. Đó là một nụ cười chân thành.

Và cây bút của cô chạm vào giấy.