Ellnor

Một cổng thành lớn sừng sững đứng đó, ngay trước bức tường thành. Khi chúng tôi đến gần, cánh cổng từ từ mở ra, chào đón chúng tôi tiến vào trung tâm thành phố.

Một con đường lát đá cuội rộng lớn hiện ra, hai bên là những ngôi nhà gỗ vững chãi và những quầy hàng tấp nập.

“Rau tươi đây! Tươi ngon từ Arkana! Không tìm đâu ra rau tươi hơn thế này đâu!”

“Mua một tặng một!”

“Chỉ hôm nay giảm giá đặc biệt thôi!”

Cảnh tượng ồn ào với tiếng rao của các chủ quầy thi nhau cất lên, cố gắng hết sức lôi kéo khách hàng qua lại trên đường.

Tôi sững sờ trước khung cảnh bất ngờ hiện ra trước mắt.

'....Nơi này sôi động hơn mình nghĩ nhiều.'

Đối với một thị trấn nằm giữa hư không, nó thực sự rất nhộn nhịp.

“Chào mừng đến với Ellnor.”

Các vệ binh mặc giáp nhẹ chào đón chúng tôi vào thành phố. Như thể đã biết trước sự xuất hiện của chúng tôi, chúng tôi không cần kiểm tra gì và đi vào mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Khi tôi và Leon đi ngang qua các vệ binh, tôi để ý thấy những ánh nhìn kỳ lạ họ dành cho Leon.

Cậu ta dường như cũng nhận ra điều đó khi khẽ cau mày.

Tôi khẽ hất cằm.

“Thấy chưa? Họ cũng nghĩ mày trông ngố.”

“....”

Không nói một lời nào, Leon cởi áo khoác. Những ánh nhìn kia bắt đầu khiến cậu ta khó chịu. Dù vậy, trông cậu ta có vẻ khá buồn cười. Cậu ta hình như là kiểu người hiểu mọi thứ theo nghĩa đen.

“Rồi, giờ thì...”

Tôi nhìn thị trấn trước mặt, đoạn xoa xoa bụng.

“.....Nên ăn gì trước nhỉ?”

Thị trấn Ellnor lớn hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.

Thực tế, dường như nó có mọi thứ mà một thành phố lớn cần có: nhà hàng, quán cà phê, khách sạn, nhà hát, và thậm chí cả sòng bạc.

“....Sòng bạc?”

Cái đó...

Tôi dừng lại nhìn tòa nhà lớn bên phải. Nó thực sự rất bắt mắt. Với chữ [Sòng bạc] khắc trên bảng gỗ phía trên, một hàng dài người đang xếp hàng trước lối vào trong khi vài người đứng kiểm tra những người ra vào.

'Thế giới này có sòng bạc sao?'

Cảnh tượng này là thứ tôi không nghĩ mình có thể quen thuộc được. Nó đơn giản là không hợp lý chút nào đối với tôi.

Làm sao có thể...

'Thôi kệ đi. Mình không ở đây để thắc mắc quyết định của nhà phát triển trò chơi.'

Thế giới này không hoàn toàn theo phong cách trung cổ. Tôi đã nhận ra điều đó từ lâu. Có nhiều nét hiện đại được thêm vào đó đây.

'Hỗn hợp của cả hai, chắc vậy.'

Trung cổ và hiện đại.

“.....Mày muốn vào sòng bạc không?”

Nghe giọng Leon bên cạnh, tôi lắc đầu.

“Không.”

“Vậy?”

“Chỉ nhìn thôi.”

“Oh.”

Tôi khẽ nghiêng đầu nhìn Leon. Sao tôi lại có cảm giác cậu ta thất vọng?

“Mày muốn đi à?”

“.....”

Vậy là cậu ta muốn thật.

Thôi thì,

“Có lẽ để sau. Ăn gì đó trước đã.”

“....Được.”

Một con sông lớn chảy qua giữa thị trấn. Với dòng nước chảy trực tiếp từ những ngọn núi phía trên, dòng nước cực kỳ trong xanh.

Quanh khu vực đó là vài nhà hàng, cửa hàng. Tôi và Leon chọn bừa một nơi trông có vẻ ổn. Cả hai đều không kén ăn nên chẳng quan trọng lắm.

“Tôi lấy món này.”

Món tôi gọi là [Thịt nướng Ember], một món thịt hầm chậm được chế biến từ thịt Ember, một loại quái vật cấp thấp. Nghe nói nó giúp cơ bắp phục hồi, nên tôi thấy nó khá phù hợp với tình trạng hiện tại của mình.

Gọi món xong, tôi đặt thực đơn xuống và đợi Leon.

Nhưng...

“....Hmm.”

Cậu ta có vẻ lưỡng lự, không biết nên chọn món gì.

“Nhiều quá...”

Không, đúng hơn là cậu ta đang bị choáng ngợp.

Cái quái...

“....Món này trông cũng ngon. À không, nhưng món kia cũng vậy.”

Leon xoa trán.

“Khó chọn quá.”

“....”

Chuyện này kéo dài vài phút, đến khi tôi không thể chịu nổi nữa và lên tiếng.

“Mày gọi hay không đây?”

“.....À.”

Leon làm vẻ mặt khó xử. Rồi, nhìn người phục vụ cũng trông có vẻ kiệt sức, cậu ta chỉ vào thực đơn.

“Tôi muốn món này.”

“Starfire Curry?”

“Đúng.”

“Được r-”

“Và cả cái này.”

Người phục vụ dừng lại. Nhìn thực đơn, ánh mắt anh ta liếc sang tôi.

“.....Thịt nướng Ember? Giống anh ấy.”

“Đúng, cả cái đó.”

“Được r-”

“Và cái này.”

Leon lại cắt lời người phục vụ khi chỉ vào một món khác.

“....Bít tết cá rồng hoang?”

“Đúng.”

“Được-”

“Cả cái này nữa.”

“...”

“Cái này nữa. Tôi muốn thử.”

“Món này cay thế nào? Nếu không quá cay, tôi cũng lấy.”

Tôi ngồi sững sờ nhìn Leon khi cậu ta cứ chỉ vào các món trên thực đơn. Cậu ta định ăn bao nhiêu món thế...? Cái quái gì vậy trời?

“Tôi kết thúc với món này.”

Plak—

Leon đóng thực đơn với vẻ hài lòng. Vừa đóng, cậu ta lại cau mày và mở ra, nhưng khi mắt cậu ta lướt qua mà không thấy gì thêm, 'Plak—' cậu ta đóng lại và gật đầu.

“Ừ, vậy thôi.”

“Tô-”

Người phục vụ muốn nói gì đó nhưng rồi lại kìm lại. Tôi không trách anh ta. Cuối cùng, Leon gọi mọi món trên thực đơn. Cậu ta đã tốn bao nhiêu thời gian trong khi chỉ cần nói ‘Tôi muốn hết tất cả’.

'Thằng này...'

Thở hắt ra, tôi quay đầu nhìn cảnh tượng trước mặt. Cảnh tượng đó thật tuyệt đẹp. Từ những ngọn núi cao ở xa đến con sông trong vắt chảy qua giữa thị trấn.

Nó mang đến một cảm giác hoàn toàn khác với Học viện.

Theo một cách nào đó, đó là một sự thay đổi nhịp độ dễ chịu.

“Mày biết không...”

Giọng Leon kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ khi tôi quay đầu và bắt gặp ánh mắt cậu ta. Cái cách cậu ta nhìn tôi hơi lạ.

“Gì?”

“.....Mày thay đổi rồi.”

“Uh?”

Vớ vẩn gì thế...

“Tao không biết nữa. Chỉ là mày trông khác hẳn so với lần đầu tao gặp.”

“....Khác thế nào?”

Thành thật mà nói thì, tôi không cảm thấy mình thay đổi gì. Có khi nào cậu ta đang nói về sức mạnh của tôi không?

Nếu vậy...

“Đó-”

“Mày cười.”

“....”

Tôi mở to mắt và đưa tay sờ môi.

'Tao cười? Khi nào...?'

“Tao nghĩ tao chưa bao giờ thấy mày cười. Kỳ lạ thật.”

Cậu ta xoa xoa cánh tay và nhìn tôi với vẻ khó chịu.

“....Nổi da gà.”

“Gì? Vì tao cười?”

“Ừ. Kỳ cục lắm.”

“.....”

Việc cậu ta đồng ý mà không chút do dự nào khiến tôi cạn lời.

Tôi cười ư? Thật sự kỳ lạ đến vậy sao?

“Tao cười thì xấu à?”

Đây là cách cậu ta nói tôi đang mất đi lớp ngụy trang mà tôi cố giữ bấy lâu nay?

Nếu vậy...

“Đừng lo, tao s-”

“Không, không hẳn.”

“Hm?”

Tôi lại chớp mắt.

“Ý mày không hẳn là sao?”

“Tao nghĩ là tốt.”

“Mày nghĩ?”

Tôi nhìn quanh trước khi khẽ thì thầm.

“Chẳng phải toàn bộ mục đích của việc diễn kịch là để người khác không phát hiện ra sao?”

“....Đúng, vậy.”

“Rồi?”

“Mày không trông giống một người muốn sống.”

“.....”

Tôi sững sờ nhìn cậu ta. Tôi mở miệng, nhưng những lời muốn nói không chịu thoát ra khỏi miệng. Dù cố thế nào, tôi không tìm được bất kỳ lời phản bác nào.

Cậu ta tiếp tục nói,

“Tao không biết về quá khứ của mày. Thực ra, tao chẳng biết nhiều về mày đâu. Điều duy nhất tao thấy là mày đang cố đạt được một điều gì đó.”

“.....”

“Nhưng dù mày cố làm gì, nó đang ăn mòn mày từ bên trong. Hoặc ít nhất, trước đây đã từng như vậy.”

“.....”

“Gần đây mày trông bình yên hơn. Tao không biết vì sao nữa. Chỉ là...”

Leon dừng lại, nhìn ra phía sau. Người phục vụ đang mang vài món ăn đến, và mùi thơm dễ chịu lan tỏa khắp không khí.

Lau khóe miệng, cậu ta khẽ quay lại nhìn tôi.

“.....Trông mày không còn muốn chết nữa.”

Cùng lúc đó, tại một khu vực khác của thị trấn.

“Chúng ta có một tình huống.”

Kiera nhìn Josephine với vẻ mặt nghiêm trọng. Cô ấy xoa đầu, trông như đang chật vật.

“Gì? Gì thế?”

Josephine nhìn Kiera với vẻ mặt lo lắng.

“Nói tao nghe xem có chuyện gì không ổn.”

“À, ừ...”

Kiera cuối cùng cũng lắc đầu.

“Không, thôi đi. Chẳng có gì cả.”

“Nnng? Nói đi. Giờ thì tao tò mò rồi.”

“Tao đã bảo là không có gì mà.”

“Không, nói đi! Mày không thể làm vậy rồi giả vờ như chẳng có gì xảy ra.”

“Haa, trời ơi. Thôi được rồi. Mày phiền quá.”

Lườm Josephine, Kiera khẽ thì thầm điều gì đó vào tai cô ấy.

“Eh...? À. Chỉ vậy thôi?”

“Ý mày chỉ vậy là sao?”

“Thì, bình thường mà, mày biết đấy... Trời ạ, tao tưởng chuyện gì nghiêm trọng lắm chứ.”

“Này, đồ ngốc, nghiêm trọng đấy.”

“Ừ, ừ, kệ. Đi vệ sinh đi. Tao đợi mày đây.”

“Thật không?”

“Ừ.”

“.....Cảm ơn.”

Kiera khẽ thì thầm lời cảm ơn với giọng điệu nhẹ nhàng. Josephine giả vờ không nghe khi đưa tay lên gần tai.

“Gì? Tao không nghe thấy.”

“Biến đi.”

Giơ ngón giữa với cô ấy, Kiera quay người đi về hướng nhà vệ sinh.

Dần dần, lưng cô ấy khuất vào đám đông, và cùng với đó, dáng người cô ấy cũng biến mất.

“Hmm~”

Và cô ấy bắt đầu ngâm nga một mình.

Quay người về hướng ngược lại, cô ấy tiến về phía một tòa nhà lớn ở đằng xa. Nơi đó có ghi dòng chữ,

'Sòng bạc'

“Hmmm~”

Cứ thế, 'Kiera' biến mất.

Trên bức tường thành bên ngoài thị trấn.

“....Tình hình thế nào rồi? Có nhận ra điều gì bất thường không?”

“Chưa.”

Hai hiệp sĩ đứng trên bức tường thành, cẩn thận quan sát bên ngoài thị trấn với vẻ mặt nghiêm trọng. Đội trưởng hiệp sĩ, Ngài Tristan Blackwood, một hiệp sĩ Tier 3, người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

“Vẫn còn sớm. Chúng ta có thời gian trước đợt tiếp theo.”

“H-hoo.”

Hiệp sĩ kia thở ra một hơi đầy lo lắng.

“.....Ngài nghĩ sao? Ngài nghĩ chúng ta có thể sống sót qua lần này được không?”

“Tôi chắc chắn được.”

Ngài Tristan trả lời với vẻ mặt tự tin. Quay đầu, ông nhìn xuống thị trấn bên dưới.

Hiện tại nó đang rất nhộn nhịp. Từ vị trí ông đứng, ông thấy những nụ cười và biểu cảm vui vẻ của người dân.

Nhưng tất nhiên...

'Họ quen rồi.'

Dù vẻ ngoài có ra sao, thị trấn này vẫn bị nguyền rủa. Đằng sau những nụ cười là... nỗi đau mà chỉ họ mới hiểu được.

Ngài Tristan Blackwood là một trong số đó.

Ông hiểu rõ nỗi đau của họ.

'Huynh sẽ sớm quay lại. Đó là lời hứa. Giữ cái này giúp huynh nhé.'

Đến giờ, ông vẫn nghe văng vẳng giọng của tỷ tỷ khi bà rời khỏi bức tường thành.

Nhưng...

Đó là ba mươi năm trước. Khi ấy ông mới tám tuổi. Tỷ tỷ của ông... bà đã không giữ lời hứa.

“Huu.”

Hít một hơi thật sâu, ông cất chiếc đồng hồ bỏ túi.

Chiếc đồng hồ. Đó là món quà từ tỷ tỷ. Nó vốn là món quà tạm thời mà tỷ tỷ tặng ông. Ông dùng nó để theo dõi thời gian tỷ tỷ vắng mặt.

Đến nay, ông vẫn chưa ngừng đếm.

Vì sao ông lại vô ích bám víu vào ý nghĩ tỷ tỷ sẽ trở lại?

“Ha.”

Đội trưởng tự cười một tiếng.

“Chuẩn bị sẵn sàng đi. Ta đi một lát.”

“Uh? Ngài đi à? Đi đâu?”

Ngài Tristan dừng lại, đoạn quay đầu nhìn lại. Nghịch nghịch chiếc đồng hồ trong túi, ông đột nhiên mỉm cười.

“Đi gặp viện quân của chúng ta.”