Kết thúc một hành trình dài

BÙM—! Mặt đất rung chuyển dữ dội, tôi lùi lại mấy bước. “Ukh…!” Cơn đau nhói từ ngực truyền đến, tôi vội ôm chặt lấy để cầm máu. “Hừ hừ hừ! Xem ra huynh đang gặp khó khăn rồi nhỉ!?” Giọng Gork vang vọng khắp khu vực, ông cười lớn khi thấy tình cảnh của tôi. “Huynh còn làm được hơn thế mà!” “Cho cậu ấy nghỉ một chút đi!” Ngược lại, Daphne lại lên tiếng bênh vực tôi. “Cậu ấy vừa trải qua một trận chiến kéo dài với Aurelia, đừng quá khắt khe!” “Chậc.” Gork khẽ chép miệng rồi lao thẳng vào giữa đàn Chó săn địa ngục. SHIIING—! “Để tôi vui vẻ một chút nào.” Dù bị bao vây tứ phía, không khí xung quanh lại đầy phấn khích. Tôi đứng giữa tâm điểm trận chiến, lũ Chó săn địa ngục không ngừng tràn đến. GẦM—! Không như trước, lần này bầy xác sống lại đứng về phía tôi, bảo vệ lưng tôi khỏi những đòn tập kích. Một cảm giác thật lạ lẫm… mà tôi không hề ghét chút nào. “Tôi có thể quen với việc này mất thôi.” “Tập trung đi.” Ở phía trước, Aurelia đang điều khiển lũ xác sống, khiến bầy Chó săn không thể tiến gần tôi. Thật đáng kinh ngạc — đặc biệt là khi nàng đã tiêu hao phần lớn mana để phong ấn con Rồng Đá. Thế mà nàng vẫn giữ được nhịp chiến đấu mạnh mẽ đến vậy. Nàng… có bao giờ hết mana không nhỉ? “…Nàng không mệt à?” “Tôi mệt.” “Thế sao nàng vẫn tiếp tục được?” “…” Aurelia im lặng trong giây lát. Rồi khi quay sang, tôi thoáng thấy gương mặt nàng thấp thoáng dưới lớp mũ trùm. “Tôi muốn trở về.” Ánh mắt nàng quét qua chiến trường. “Đó là lý do tôi không thể dừng lại.” Swooosh—! Một luồng năng lượng mạnh mẽ tỏa ra sau lời nàng. Một lớp màn tím lan tỏa, bao phủ những xác sống vừa gục ngã. Các chi bị đứt rời bắt đầu liền lại, và chỉ trong chốc lát— GẦM—! Chúng lại đứng dậy, tiếp tục lao vào đàn Chó săn. Tôi lặng lẽ dõi theo cảnh tượng đó. Trời lạnh. Lạnh như ngày đầu tiên tôi đặt chân đến nơi đây. Nhưng lần này, cái lạnh không còn khiến tôi cảm thấy cô độc nữa. “Hahaha! Tụi bây định làm gì!? Qua được ta hẵng nói chuyện!” Dù không nhìn rõ nét mặt họ, chỉ qua giọng nói, tôi cảm nhận rõ sự hưng phấn trong mỗi người. Họ háo hức… vì sắp được trở về. Trông họ thật trẻ con. “Đừng liều mạng! Đừng chết trước khi chúng ta về đến nơi!” “Không sao đâu—Euk!” “Ngốc…!!” “Cứu hắn đi!” Ngay cả Aurelia cũng nói nhiều hơn khi Gork bị một con Chó săn hất văng lên không trung. “Khônggg—!” Tôi bật cười. “Có vẻ tôi cũng nên cố hết sức thôi. Nếu cứ thế này, chúng ta sẽ bị quét sạch mất!” Tôi vỗ nhẹ lên má, gạt bỏ chút do dự cuối cùng rồi lao vào trận chiến. Trên nền đá lạnh giá, cái lạnh giờ chẳng còn đáng bận tâm nữa. Ellnor. “Anh là người mạnh nhất thị trấn này sao?” Giọng Đội trưởng Reijnder đều đều vang lên. Ông cúi xuống nhìn người đàn ông trung niên trước mặt, đôi mắt nheo lại. “Anh trông quá yếu để làm đội trưởng. Chuyện này là sao?” “À, ừm…” Travis, đội trưởng thị trấn, đáp lại với vẻ ngượng ngùng. “Chúng tôi từng mạnh hơn nhiều. Những chiến binh giỏi nhất của chúng tôi trước đây… tuy không thể so với ngài, nhưng họ cũng không hề yếu.” “Vậy bây giờ?” “Ba mươi năm đã trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu chiến đấu với Thầy Gọi Hồn. Trong khoảng thời gian ấy, toàn bộ chiến binh mạnh nhất đều đã ngã xuống. Tôi chỉ là đội trưởng… vì chẳng còn ai có thể gánh vác nổi nữa.” “Tôi hiểu.” Reijnder khẽ cau mày rồi gật đầu. Ông đã nghe qua tình hình trước khi đến, nhưng nhìn quanh căn phòng tồi tàn, ông càng hiểu rõ mọi chuyện hơn. Ngồi xuống chiếc ghế gỗ, ông bắt chéo chân, đặt tay lên bàn. “Vậy tình trạng này đã kéo dài suốt ba mươi năm qua?” “Vâng, đúng thế.” “Chà…” Reijnder hơi nhướn mày. “Anh vừa nói rằng trong suốt ba mươi năm qua, các anh đã gửi hàng trăm người chỉ để đối phó với một Thầy Gọi Hồn? Tôi nghe nói có hơn hai trăm năm mươi lăm đội đã được phái đi. Có đúng vậy không?” “…Đúng vậy.” Travis cúi đầu. “Mỗi đội gồm bốn người. Sau khi đội thứ hai không trở lại, chúng tôi đã tổ chức một cuộc đột kích lớn, nhiều đội phối hợp cùng nhau.” “À…” Reijnder khẽ gật đầu. “Vậy là không phải 255 đội riêng lẻ, mà là nhiều đợt đột kích quy mô lớn.” “Vâng… đại khái vậy.” “Tôi hiểu rồi.” Ta, ta, ta— Tiếng ngón tay ông gõ nhẹ lên bàn, vang lên trong không gian im lặng nặng nề. Hai chiến binh đứng sau ông tỏa ra khí thế áp bức, khiến Travis run lên từng hồi. Cuối cùng, Reijnder dừng tay, ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng vào đối phương. “Có vài điều tôi chưa hiểu. Anh phải giải thích cho tôi.” “…Xin mời.” Reijnder hơi nghiêng người, giọng trầm xuống. “Tại sao trong suốt ba mươi năm, các anh lại để mọi chuyện kéo dài đến mức này?” Càng tìm hiểu, ông càng thấy khó tin. Ba mươi năm liên tục gửi người đi chịu chết? Ba mươi năm thất bại, nhưng vẫn cố chấp tiếp tục? Thật điên rồ. “Lẽ ra các anh nên cầu viện Đế quốc từ lâu rồi. Nói đi, tại sao lại để mọi chuyện ra nông nỗi này?” “À…” Khuôn mặt Travis tái nhợt. Ông ngập ngừng nhìn quanh, môi run rẩy, nhưng trước ánh nhìn đầy áp lực của Reijnder, ông đành lên tiếng. “Đó… là vì lũ xác sống.” “…Cái gì?” “Chúng… là người dân trong thị trấn. Là người thân của chúng tôi.” Giọng ông run run. “Hãy tưởng tượng xem, người thân của anh chết đi rồi bị biến thành xác sống, bị điều khiển để tấn công chính anh. Anh sẽ cảm thấy thế nào?” Ông siết chặt nắm tay, giọng dần cao lên. “Khi người anh yêu thương bị biến thành công cụ trong tay kẻ thù…?” Giọng ông không còn run nữa, mà chứa đầy uất nghẹn. “Hạt giống của hận thù và khát vọng báo thù đã ăn mòn tâm trí tất cả. Dù biết mọi thứ vô nghĩa, chúng tôi vẫn không thể dừng lại! Vì ngày nào chúng tôi cũng bị nhắc nhở… về cái chết của họ!” BÙM! Nắm tay ông đập mạnh xuống bàn gỗ. “Ngày nào! Ngày nào tên Thầy Gọi Hồn đó cũng gửi họ đến, như một cách khoe khoang chiến tích! Để nhắc nhở chúng tôi rằng hắn đã cướp đi tất cả!” “…” Reijnder im lặng, lắng nghe từng lời. Cuối cùng, ông đã hiểu phần nào. “Haa… Haa…” Khi hơi thở Travis nặng dần, Reijnder khẽ hỏi: “Đã có bao nhiêu người chết trong thị trấn vì lũ xác sống?” “Haa… Chết?” Travis ngẩng lên. “Chưa… chưa ai chết cả.” “Chưa ai?” “Lũ xác sống không mạnh… chỉ là… không thể bị tiêu diệt.” Travis nuốt khan, cố lấy lại hơi thở. “Chúng tôi vẫn xử lý được chúng, tạm thời là vậy. Nhưng suốt nhiều năm qua, chúng không ngừng tiến tới. Chúng tôi đã kiệt sức rồi. Đó là lý do… chúng tôi cầu cứu.” Cúi đầu, ông nhìn xuống cánh tay đang run rẩy. “Sau ba mươi năm, chúng tôi cuối cùng cũng hiểu ra… mọi nỗ lực đều vô ích. Chúng tôi… không thể báo thù.” Khi ông cúi đầu, tất cả đều nhận ra sự bất lực và căm phẫn trong ánh mắt ông. Nhưng đã quá muộn. Reijnder quay sang nhìn người bên cạnh. “Thanh tra. Có gì muốn bổ sung không?” “Không nhiều.” Thanh tra Hollowe đáp. “Khu vực này chứa lượng lớn nguyên tố [Nguyền rủa]. Có lẽ nó phát ra từ sâu trong Vết nứt Gương, chứ không phải từ Thầy Gọi Hồn — nhưng ông chắc hẳn cũng đã nhận ra điều đó.” Ánh mắt ông khẽ dừng lại ở một hiệp sĩ phía sau. Ông định nói tiếp thì— Swooosh, swooosh, swooosh— Cùng lúc ấy, tất cả đều quay đầu về một hướng. “Cái gì…?” Tiếng kêu kinh ngạc vang lên. Mọi người lao ra khỏi phòng, chạy thẳng đến tường thành. Vừa đến nơi, họ lập tức trèo lên bậc cao, nhìn ra phía xa. Thump! Thump! Thump! Từ nơi xa xăm, hàng ngàn bóng người đang tiến đến, bước chân nện đều trên mặt đất. Dẫn đầu là năm bóng dáng. Một người trong số đó nổi bật hơn cả — quần áo rách tả tơi, toàn thân đầy vết thương. Đang trò chuyện cùng đồng đội, anh bỗng ngẩng lên, như cảm nhận được ánh nhìn từ phía họ. Đôi mắt nâu nhạt chạm vào ánh mắt những người trên tường thành. Và rồi, đạo quân phía sau anh đồng loạt dừng lại. “Ha…” Một hơi thở kinh ngạc thoát ra từ môi Đội trưởng Reijnder. “Chẳng phải… chúng chỉ xuất hiện vào ban đêm sao? Chúng đang làm gì ở đây…?”