Khác biệt nhưng giống nhau [4]

"L-làm ơn... cứu con. Con sợ lắm..."

Trong một hang động tối tăm, một cậu bé bật khóc nức nở. Trông cậu không lớn hơn tám tuổi, hai tay ôm chặt lấy đầu gối.

"Waa...!"

"Uha!"

Từ đằng xa, cậu nghe thấy tiếng khóc của những đứa trẻ khác. Ôm chặt đầu gối, cậu co rúm người lại.

'Mình đang ở đâu đây...?'

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

'Con sợ quá.'

Đó là ký ức đầu tiên của Leonard tại Inverted Sky.

Kể từ đó, cậu liên tục bị tra tấn không ngừng nghỉ.

"...Xin lỗi..."

Cậu bị đánh đập.

"Nó... đ-đau... Lỗi tại con... Đừng đánh con nữa."

Ngày nào cậu cũng bị ép phải lặp đi lặp lại những lời ấy.

"Vì Inverted Sky!"

Và cậu không nhớ nổi mình đã phải nhịn đói bao nhiêu lần.

"Con đói."

Mỗi ngày.

"....Xin lỗi."

Cuộc sống cứ thế trôi đi như địa ngục.

'Ah... Con không chịu nổi nữa... Đau quá...'

"Hic... Hic..."

Tiếng khóc của cậu vang vọng trong thầm lặng khi cậu tự mình khóc thút thít.

"....Đ-đây."

Đó là lúc một đứa trẻ khác tiếp cận cậu.

Cầm một mẩu bánh mì, đứa trẻ đó đưa cho Leonard. Ngẩng đầu lên, Leonard nhìn chằm chằm vào mẩu bánh, đôi mắt chớp chớp đầy khó hiểu.

"C-Cho con à?"

"....Ừ."

Đó là lúc Leonard lần đầu gặp Giel.

Hắn cao hơn những đứa trẻ khác, cũng thông minh hơn. Hắn luôn nhường phần ăn của mình bất cứ khi nào có ai đói.

Chẳng bao lâu sau, hắn trở thành thủ lĩnh của nhóm.

Nhưng dù vậy...

Hắn cũng chỉ có thể giúp được đến một mức độ nhất định. Dù hắn phải nhịn đói và chịu đòn thay cho những đứa trẻ khác, số lượng thành viên trong nhóm vẫn cứ giảm dần.

Nhóm ban đầu với hơn một trăm đứa trẻ dần teo tóp lại chỉ còn ba mươi.

"Con đói..."

"Bụng con đau quá."

"Đau quá... M-mẹ... Con muốn về nhà."

"Đây."

Giel vẫn tiếp tục nhường phần ăn của mình. Dù bụng hắn réo lên vì đói và cánh tay gầy guộc đến mức lộ cả xương, hắn vẫn đưa thức ăn cho những ai cần nhất.

"Đ-đây."

Leonard cũng noi gương hắn.

Nhưng dù vậy...

Những cái chết vẫn cứ tiếp diễn.

Cuối cùng, chỉ mười đứa trẻ sống sót.

"Kể từ giờ phút này, các ngươi sẽ là Đơn vị Rồng Thiêu."

Giel, Arian, Jacob, Clyde, Laura, Johanna, Karl, Rowan, Evan, và Leonard. Đó là tên các thành viên.

Họ là những người sống sót cuối cùng sau thử thách đầu tiên.

Sau khi sống sót, họ giờ đây đã trở thành thành viên chính thức của Inverted Sky. Bởi vì những chấn thương chung, họ trở nên gắn bó khăng khít với nhau.

"Ăn phần của tao đi..."

"Lấy khăn của tao."

Khi một người đau khổ, người kia sẽ hy sinh sự thoải mái của mình để giúp đỡ. Cứ thế, họ cùng nhau tiến bước.

Trong khoảng thời gian ở cùng họ, một cuộc trò chuyện đã khắc sâu vào lòng Leonard.

Ngồi bên đống lửa, cậu nhớ mình đã hỏi họ,

"Các cậu có nhớ gia đình không?"

"Không."

".....Không."

"Tôi không nhớ."

Khi ngọn lửa phản chiếu trong đôi mắt của bọn trẻ, một đứa lên tiếng.

"Tôi nhớ."

Đó là Laura. Người trẻ thứ hai trong nhóm.

Với vẻ mặt mà cậu chưa từng thấy, cô bé tiếp lời,

"Mẹ tôi. Tôi nghĩ bà có mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Tôi không nhớ nhiều, nhưng tôi nhớ bà rất ấm áp. Giống như ngọn lửa này vậy. Nhưng không đau rát như lửa. Tôi không biết bà đang ở đâu."

Ngẩng đầu lên, cô bé hỏi Leonard,

"Cậu nghĩ bà ấy còn nhớ tôi không?"

Crackle!

Lửa kêu lách tách, và các thành viên im lặng trong giây lát.

Giel là người đáp lời, khi hắn ném một que gỗ vào lửa.

"....Có lẽ."

Với Leonard, Giel là một ẩn số. Hắn tử tế và hay giúp đỡ, nhưng đồng thời cũng rất tàn nhẫn khi cần thiết.

Hắn là người mà cậu khó lòng hiểu được.

Nhưng đồng thời... Hắn cũng là người mà cậu ngưỡng mộ.

Rốt cuộc hắn đang nghĩ gì...?

"Tôi muốn gặp bà."

"Cậu sẽ gặp thôi."

Một thành viên khác nói, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.

"Khi đạt được cấp bậc cao hơn, chúng ta sẽ có được nhiều tự do hơn. Đến lúc đó, cậu có thể gặp mẹ."

"Tôi sẽ giúp cậu."

"....Cảm ơn."

Cả nhóm rất đoàn kết. Họ buộc phải như vậy. Bởi vì họ chỉ còn lại duy nhất nhau mà thôi.

Cuộc trò chuyện ấy trở thành một ký ức không thể thay thế đối với Leonard.

Từ đó, cả nhóm làm việc cùng nhau. Họ tuân theo một lịch trình giống hệt nhau: thức dậy, tập luyện, ăn uống, nhận nhiệm vụ, trở về, rồi lặp lại.

"Tiếp tục đi."

".....Chịu đựng thêm chút nữa thôi."

"Này, Laura, đồ mày nấu dở tệ."

"Vậy thì mày nấu đi!"

"À, ừm thì... Tao lười."

"Vậy thì im miệng mà ăn đi."

"Này! Đó là ga trải giường của tao."

"Kệ đi."

"Đây, dùng của tao."

"Không, tao muốn của hắn."

"Chết tiệt!"

"Hahaha."

Cuộc sống của họ dần trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng... với Leonard, vẫn có gì đó thiếu thốn trong cuộc sống ấy.

Cậu không thể giải thích nổi.

.....Mỗi lần ra ngoài làm nhiệm vụ, cậu cảm thấy thiếu gì đó.

Chỉ đến nhiệm vụ gần đây nhất cậu mới nhận ra điều đó.

Giờ đây họ đã trưởng thành, không còn là những đứa trẻ con nữa.

Đứng cách xa đám đông, Leonard nhìn biển người đang đổ về khán đài, rồi lẩm bẩm,

"....Tao ghen tị với họ."

Các thành viên quay đầu nhìn cậu. Khác với quá khứ, giờ đây họ đều đã khác. Không còn hy vọng như xưa nữa.

Họ trông như những cái vỏ rỗng tuếch của quá khứ.

Sau tất cả những gì họ đã trải qua, thật khó để không đánh mất nhân tính. Nhưng dù vậy, họ vẫn là những người duy nhất Leonard còn lại.

"Mày ghen tị với họ? Sao vậy?"

Sao...?

Leonard nhìn đám đông.

".....Nhìn họ kìa. Tất cả những người đó. Họ đến đây để xem họ."

"Họ?"

"Học viên."

".....Ah."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm nhóm ngay sau đó. Khi mọi thành viên quay đầu nhìn khán giả, Leonard hỏi,

"Cậu nghĩ cảm giác thế nào?"

Cậu hất cằm về phía họ.

".....Sự thừa nhận sự tồn tại của bản thân. Cậu nghĩ cảm giác đó sẽ như thế nào?"

Trong một thế giới mà chỉ có họ biết đến sự tồn tại của nhau, cảm giác được thừa nhận sẽ như thế nào?

.

.

.

Tôi suy ngẫm về câu hỏi của Leonard rất lâu.

Nhìn quanh và thấy mọi người đang nhìn mình, tôi cảm thấy mình là trung tâm của sự chú ý. Nhưng dù vậy. Dù đang đứng trước mặt họ, tôi thực sự không ở đó.

.....Tôi chỉ là một hình ảnh trừu tượng của Julien Dacre Evenus.

Họ nhìn tôi, nhưng không phải là con người thật của tôi. Theo một cách nào đó, câu chuyện ấy cộng hưởng với tôi. Thật khó để tiếp tục khi không ai thực sự nhìn nhận bạn.

Nhưng...

Tôi không cần ai nhìn mình.

Tôi vẫn ổn với những gì mình có. Trong đầu tôi có một mục tiêu. Một điều tôi phải hoàn thành dù phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn.

....Và chính suy nghĩ ấy đã giúp tôi đẩy lùi cơn đau hiện tại.

"Haa."

Cơn đau...

Nó gặm nhấm từng phần cơ thể tôi. Từ cơ bắp cho đến nội tạng. Tôi cảm nhận được sức nóng sôi sùng sục từ sâu bên trong.

Tôi cảm thấy đau đớn dâng trào theo từng giây trôi qua. Bụng tôi bắt đầu phồng lên, và tôi cảm thấy cơ thể mình cứng đờ.

"....."

Năng lượng tích tụ trong lõi tôi đang đe dọa nuốt chửng toàn bộ cơ thể của tôi.

Tôi cần giải phóng nó.

Thả ra.

Nhìn quanh và thấy mọi người đang tuyệt vọng chiến đấu với con voi ma mút, tôi quan sát biểu cảm chật vật của họ.

Rõ ràng họ đang gặp khó khăn để đánh bại con thú đó.

Nó trông thật uy nghi từ vị trí tôi đứng.

Mạnh mẽ...

Tok--

Tôi bước bước đầu tiên.

Khi làm vậy, tôi duỗi tay. Thứ luôn hạn chế tôi là việc thiếu mana. Tuy nhiên, giờ đây mọi thứ đã khác. Mana. Tôi có thừa mứa. Nhiều đến mức cơ thể tôi bắt đầu sụp đổ vì lượng mana đó.

"Haa... Haa..."

Khi hơi thở trở nên nặng nhọc, những sợi chỉ bắt đầu hiện ra từ cánh tay tôi. Một, hai, ba, bốn, năm... mười.

"Nhiều hơn..."

Tôi cảm nhận được.

Với lượng mana khổng lồ này, tôi có thể tạo ra nhiều sợi chỉ hơn nữa.

Tôi muốn xem.

Lượng năng lượng này rốt cuộc có thể tạo ra bao nhiêu sợi chỉ?

"Hai mươi."

Không, tôi có thể hơn...

Dù cơ thể tôi bắt đầu nóng ran, tôi vẫn vắt kiệt mọi thứ.

Shhh—

"....Ba mươi."

Đó là số sợi chỉ đang bao quanh cánh tay tôi. Nhìn về phía xa, tôi tập trung vào thiết bị ghi hình đang lơ lửng trên không.

Tôi nhìn kỹ nó trước khi nhắm mắt lại.

"Huu."

Tôi hít một hơi thật sâu và chìm vào ý thức.

....Ở đó, tôi cảm nhận bốn nhân cách mờ nhạt khác đang cố gắng chiếm lấy. Tuy nhiên, tôi không cho phép.

Chưa đâu.

"...."

"...."

Trong sự im lặng bao trùm tâm trí, tôi chậm rãi mở mắt lần nữa. Khi làm vậy, tôi thấy toàn bộ thế giới trước mặt mình được phủ đầy những sợi chỉ.

"Haa..."

Nhìn về phía trước, tôi thấy mọi sự chú ý đều đổ dồn vào mình.

Từ thiết bị ghi hình cho đến mọi người trong phòng. Khoảnh khắc ấy, tất cả họ đều nhìn tôi.

Tôi là trung tâm chú ý của mọi người.

Tôi...

....Đang tồn tại.

Mọi thứ xảy ra quá nhanh đến mức không ai biết phải phản ứng như thế nào. Một lúc trước, nhóm của Aoife và Johnathan vẫn đang chật vật, và khoảnh khắc sau, họ đã dừng lại. Không phải họ muốn dừng, mà như thể... ...Họ buộc phải dừng.

[G-gì vậy?]

[Sợi chỉ?]

Khắp mọi tấc của sảnh đều bị những sợi chỉ che kín. Chúng bao quanh toàn bộ không gian, không để bất kỳ ai có chỗ để di chuyển.

"Chuyện gì vậy...?"

"Cái quái gì thế này?"

Sự thay đổi bất ngờ này khiến khán giả ngỡ ngàng, vài người đứng dậy để xem rõ hơn màn hình phía trên. Tuy nhiên, ngay khi họ cố gắng hiểu tình hình, thiết bị ghi hình đột ngột tập trung vào một cá nhân cụ thể.

"Ah..."

Hắn đứng yên ở trung tâm mà không nói một lời nào. Hắn chỉ đứng đó, vậy mà, khoảnh khắc thiết bị dừng lại trên người hắn, hắn dường như hút cạn hết không khí xung quanh.

"Là hắn..."

"....Hắn đang làm gì?"

Đó là bóng dáng mà hầu hết mọi người đều đã biết.

Sau khi chứng kiến màn trình diễn của hắn, họ đã quá quen thuộc. Hắn là một kiểu người nổi tiếng.

Lúc đó, hắn đã thu hút sự chú ý của cả thế giới bằng màn diễn xuất của mình. Lần này, hắn thu hút vì một lý do khác.

"...Sao?"

"Những sợi chỉ... Chúng đến từ hắn ư?"

Khán giả khó lòng hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Trước khi buổi phát sóng của hắn tắt, mọi người đã thấy nhóm của hắn. Chẳng có gì đặc biệt cả.

Do lỗi kỹ thuật, buổi phát sóng bị ngắt và mọi người quay sang xem các nhóm khác mà họ có thể theo dõi.

Mọi người đã quên họ.

Quên hắn.

.....Với màn trình diễn của những người khác, thật không khó để quên hắn.

Nhưng...

Nhìn cảnh tượng trước mắt, khán giả thấy mình không thể rời mắt khỏi hắn.

Nếu trước đây họ có thể quên, thì giờ đây không thể nữa.

Hắn đã khắc sâu vào tâm trí của họ.

[Tok—]

Tiếng bước chân duy nhất của hắn vang vọng trong hình chiếu khi hắn bước tới.

Khi làm vậy, các học viên khác vẫn đứng yên bất động. Không phải vì sợ hãi, mà đơn giản là họ không thể di chuyển. Những sợi chỉ đó, dù mỏng manh, nhưng trông rất chắc chắn.

[Weeee—]

Sự im lặng vỡ tan khi con voi ma mút phát ra tiếng gầm sấm sét, tiếng kêu chói tai vang vọng khắp không khí khi nó nhìn chằm chằm vào Julien.

Snap! Snap! Snap!

Khi nó di chuyển, những sợi chỉ bị đứt lìa.

"....!"

"Ah!"

Khán giả hét lên kinh hãi khi chứng kiến. Đó là một cảnh tượng quen thuộc. Chỉ khoảnh khắc trước, các học viên khác đã chật vật mà chỉ tạo được những vết lõm nhỏ trên cơ thể sinh vật.

Tương tự, những sợi chỉ dường như cũng không ảnh hưởng đến cơ thể con voi ma mút.

[....]

Đứng yên, Julien nhìn con sinh vật đang lao tới. Hắn dường như không mấy bận tâm đến con voi ma mút.

Duỗi tay về phía trước, hắn siết chặt bàn tay thành nắm đấm.

Những sợi chỉ siết chặt lấy con voi ma mút, khiến nó kêu ré lên đau đớn.

[Weeee—]

Máu phun tung tóe khắp nơi.

Nhưng dù vậy, nó vẫn tiếp tục lao tới.

Snap! Snap! Snap!

10 mét.

[....]

Julien vẫn đứng yên.

8 mét.

[Weeee—]

Sinh vật lại lao gần hơn.

Dù vậy, Julien vẫn đứng yên. Khán giả nín thở theo dõi, tay siết chặt vào ghế.

Dù hắn đứng bất động, một giọng nói nhất định vẫn lơ lửng trong đầu Julien khi hắn nhìn con voi ma mút đang lao tới.

'Tôi mệt mỏi.'

Đó là phần tiếp theo của những lời Leonard đã nói.

'Và không phải là kiểu mệt mỏi mà giấc ngủ có thể chữa lành. Tôi mệt mỏi vì cảm giác không tồn tại. Tôi không biết ngoài các cậu ra, liệu có ai trên đời này thừa nhận sự tồn tại của tôi không. Các cậu cũng cảm thấy vậy chứ? Rằng chúng ta đang dần phai nhạt.'

6 mét.

Nó lao đến gần hơn nữa. Sự hiện diện khổng lồ của nó bao trùm lấy Julien khi khán giả nhìn cảnh tượng đó với đôi mắt mở to đầy kinh hoàng.

"Ôi không!"

"Ah!! Tránh ra...!"

Nhưng hắn không hề tránh né. Julien vẫn đứng yên, biểu cảm trên gương mặt hắn thay đổi khi hắn mang một nhân cách mới.

'.....Cảm giác trống rỗng. Tôi cảm thấy trống rỗng. Tôi không biết tại sao. Tôi chỉ cảm thấy vậy thôi. Và nó cứ hút tôi chìm sâu hơn mỗi ngày tôi sống tiếp.'

4 mét.

Giờ đây nó gần như ngay trước mặt Julien.

"Akh..!"

Vài khán giả muốn nhắm mắt lại. Họ muốn nhìn đi chỗ khác để tránh cảnh đẫm máu sắp xảy ra.

Nhưng...

Vì một lý do nào đó, mọi người vẫn dán mắt vào hắn. Như thể mắt họ bị dính chặt, khiến họ không thể rời đi.

'Vậy nếu cậu hỏi tại sao tôi ghen tị, thì đó là vì tôi không có cái đặc quyền được biết cảm giác tồn tại là gì. Tôi chỉ là một bóng ma, một mảnh không gì trôi nổi vô tận.'

2 mét.

[Weeee—]

Con voi ma mút gầm lên.

Cơ thể nó nâng khỏi mặt đất khi chân nó lao tới hắn.

'....Tôi là không gì cả.'

Và rồi...

Thump!

Con voi ma mút đổ sập chỉ cách Julien vài phân. Xung quanh nó là hơn chục sợi chỉ màu tím. Khán giả nhìn cảnh tượng đó với vẻ sốc nặng. Các học viên cũng vậy.

Khi mọi người tự hỏi làm sao điều đó có thể xảy ra? Julien quay đầu đối diện với thiết bị ghi hình.

Biểu cảm của hắn hiện ra cho mọi người thấy rõ.

"....."

Một sự im lặng kỳ lạ đột ngột bao trùm khán đài khi mọi người đều ngừng nói. Khi hắn nhìn, đôi mắt ấy dường như đang nói,

'Cô có thấy điều này không...?'

Thấy điều này không? Hắn đang nói với ai vậy?

Khuôn mặt hắn thay đổi nhẹ. Đôi mắt cũng vậy. Đột nhiên, hắn như một người hoàn toàn khác.

Mắt Julien mở to khi nhìn quanh.

'Họ đang xem cậu.'

Dù hành vi lạ lùng đó, khán giả vẫn không thể rời mắt khỏi hắn. Lần nữa, biểu cảm của hắn lại thay đổi.

Lại một nhân cách mới.

'.....Tất cả các cậu.'

Hắn dường như không nói với đám đông.

Mà là với một thứ gì đó khác.

'Sự tồn tại của các cậu...'

Hắn đang nói với bốn thực thể bên trong mình. Có mười thực thể, nhưng hắn chỉ có thể đi vào tâm trí của bốn.

Dù vậy, Julien hiểu rằng dù khác biệt, họ vẫn giống nhau.

Hắn đã nhìn thấy điều đó qua bốn người mà hắn tiếp cận.

Giel, Arian, Jacob, Clyde, Laura, Johanna, Karl, Rowan, Evan, và Leonard. Đó là tên của những đứa trẻ đó.

Đơn vị Rồng Thiêu.

Đây là câu chuyện của mười con người trẻ tuổi.

Đó là một câu chuyện buồn.

Câu chuyện của mười con người mà càng tồn tại, họ càng cảm thấy mình không tồn tại. Cuối cùng, tất cả họ đều muốn cùng một điều.

Có ai đó ngoài kia thừa nhận sự tồn tại của họ.

Và hắn đã diễn vở kịch này để cả thế giới thấy được họ.

'Cả thế giới thấy rồi. Tôi đã cho họ xem rồi.'

Nhìn vào thiết bị ghi hình, hắn trở về với biểu cảm thường ngày. Đôi mắt hắn nhìn xuống con voi ma mút, và môi hắn khẽ hé mở.

".....Rằng các cậu tồn tại."

Sự tồn tại.

Khác biệt, nhưng giống nhau.

Đó chính là tên câu chuyện của họ.