Phân tích tiến độ (2)

"Buổi kiểm tra kết thúc tại đây. Tôi sẽ tổng hợp điểm và trả sau. Với những ai chưa đạt được tiến bộ lớn, đừng nản lòng. Luôn còn lần sau."

Nghe lời giáo sư phụ tá, vài học viên khẽ cúi đầu, nét thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt.

Sự thật phũ phàng là — không phải ai cũng tiến bộ vượt trội.

Ít nhất, khi so với những cái tên như Leon, Aoife và vài người khác.

Phần lớn chỉ tiến bộ chút ít, và điều tệ hơn là: những ai có kết quả kém nhất trong kỳ này sẽ bị đưa vào danh sách theo dõi.

Nếu đến kỳ phân tích tiến độ kế tiếp vẫn không cải thiện, họ sẽ bị lưu ban... hoặc tệ hơn là buộc phải rời Học viện.

Học viện đầu tư quá nhiều tài nguyên để đào tạo học viên.

Đây là nơi khắc nghiệt — chỉ những người ưu tú nhất mới có quyền ở lại.

"Anh tiến bộ nhiều thật đấy."

Aoife nói, khoanh tay đứng cạnh Leon, ánh mắt vẫn dõi theo vị giáo sư phụ tá đang thu dọn tài liệu.

"Anh cũng vậy..."

Leon đáp ngắn gọn, giọng trầm thấp.

Cậu vốn biết trước kết quả của mình, nên không mấy ngạc nhiên.

Aoife tiếp lời:

"Với điểm số thế này, anh chắc đứng đầu rồi."

"…Tôi nghĩ vậy."

"Ừ, tôi hiểu."

Không như lần trước, Aoife không tỏ vẻ khó chịu.

Dù Leon vẫn xếp trên cô, khoảng cách giữa hai người không hề bị nới rộng thêm — thậm chí, cô còn rút ngắn được đáng kể.

Đặc biệt là ở hạng mục tâm lý.

Trong hạng mục đó, cô vượt Leon — một kết quả khiến cậu không khỏi bất ngờ.

Leon định mở lời, nhưng rồi cảm nhận được sự thay đổi kỳ lạ trong không khí.

Một sự im lặng bao trùm khắp sân tập.

Quay đầu, cậu lập tức hiểu ra lý do.

‘Lại là chuyện đó.’

Julien sắp bước vào bài kiểm tra tinh thần.

Không ai có thể quên được lần trước — cảnh tượng kinh hoàng mà cậu ta đã gây ra.

Nó vẫn còn in sâu vào tâm trí của tất cả mọi người.

Lúc này, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về một hướng.

Julien đang nhắm mắt, yên lặng như một tảng đá giữa gió.

Rồi, cậu mở mắt — giọng nói trầm khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng.

"…Bắt đầu đi."

Một cảm giác quen thuộc tràn qua cơ thể tôi.

Tê rần, như có luồng điện nhẹ chạy từ gót chân lên đỉnh đầu.

"0.1"

Như lần trước, giáo sư phụ tá bắt đầu đọc mức độ đau.

Bài kiểm tra này đánh giá từ 0 đến 10 — điểm càng cao, cơn đau càng dữ dội.

Thông thường, khả năng chịu đau tương ứng hoặc thấp hơn cấp bậc ma lực.

Với cấp 2 như tôi, mức chịu đựng lý tưởng là khoảng 2.0.

Pháp sư càng mạnh, khả năng chịu đau càng cao.

"0.2"

Cảm giác chỉ như tê nhẹ.

"0.3"

Hồi trước, đến mức này tôi đã bắt đầu cảm nhận rõ rệt.

Nhưng giờ —

‘Chẳng có gì cả.’

"0.4"

"0.5"

"0.6"

Con số tăng dần, nhưng tôi vẫn chẳng cảm thấy gì.

Kỳ lạ.

Rõ ràng lần trước, tôi đã gần như rên rỉ ở mức này.

"0.7"

"0.8"

Mở mắt, tôi thấy mọi người đang nhìn chằm chằm.

Thật lạ, sao ai cũng tò mò về điểm số của tôi vậy?

"0.9"

"1.0"

"1.1"

À, đây rồi. Một chút cảm giác lạ lan khắp cơ thể.

Ngực bắt đầu nặng nề, chân giật nhẹ.

"1.2"

"1.3"

"1.4"

"1.5"

Cảm giác khó chịu rõ dần, nhưng chưa đến mức đau.

"1.6"

"1.7"

"1.8"

"1.9"

"2.0"

Tôi có thể cảm nhận rõ những ánh nhìn kỳ quặc xung quanh mình.

Như thể họ đang nhìn… một kẻ điên.

Không trách được.

"2.1"

"2.2"

Tôi vẫn chưa cảm thấy đau.

Cả Giáo sư Kelson, người đang giám sát bên cạnh, cũng bắt đầu cau mày đầy nghi ngờ.

"Anh có thấy đau không?"

"…Không."

Tôi đáp lại bình thản, trong khi giáo sư phụ tá tiếp tục gọi điểm.

"2.3"

"Có khi nào thiết bị bị lỗi?"

Cô cúi xuống kiểm tra chiếc vòng tay trên cổ tay tôi.

Tôi cũng tự hỏi như vậy.

"Không, hoạt động bình thường."

Giáo sư Kelson thẳng lưng, nhìn tôi bằng ánh mắt khác hẳn trước đó.

"Anh thật..."

Bà không nói tiếp.

"2.5"

"2.6"

"2.7"

Sân tập im phăng phắc. Chỉ còn giọng đếm vang lên.

"2.8"

"2.9"

"3.0"

Cuối cùng, cơn đau cũng ập đến.

Tay trái tôi co giật, mặt nhăn nhó lại — và tôi biết, nỗi đau thật sự đã bắt đầu.

"3.1"

"3.2"

Chỉ trong vài giây, cơn đau tăng nhanh đến mức khiến tôi suýt chút nữa bật ra tiếng rên.

"3.3"

"3.4"

"3.5"

Cơ thể tôi run lên bần bật, hơi thở trở nên dồn dập.

Ngọn lửa tưởng tượng thiêu đốt da thịt tôi, từng tấc một.

‘Nhớ lại... nhớ đi.’

Tôi chìm sâu vào tiềm thức.

Trong bóng tối ấy, một hình bóng hiện lên — méo mó và đầy đau đớn.

Tôi chạm tay lên đầu nó.

Những ký ức tràn về:

Một đứa trẻ, một người chị, và ngôi dinh thự đang cháy rụi.

Nỗi đau ấy, tôi cảm nhận lại toàn bộ.

"3.6"

"3.7"

Tôi dần bình tĩnh trở lại.

So với nỗi đau đó… thì bây giờ chẳng đáng là gì.

"3.8"

"3.9"

"4.0"

Ngọn lửa tắt, cơn đau chuyển sang dạng khác — ngạt thở.

"Ukh…!"

Không khí quanh tôi dường như biến mất.

Cảm giác như bị kéo xuống đáy đại dương, áp lực nghiền nát lồng ngực.

"4.1"

"4.2"

"4.3"

Tôi cố hít thở, nhưng chỉ cảm thấy phổi mình như đang bốc cháy.

"4.4"

"4.5"

Chân co giật, hai tay bấu chặt vào thành ghế.

Kỷ lục trước của tôi là 5.04.

Giờ đây tôi đang rất gần với con số đó.

‘Liệu mình có thể vượt qua được không?’

Tôi tin là có — dù cảm giác choáng váng ngày càng trở nên nặng nề.

Tôi có thể chìm vào “vùng ý thức” như trước đây, nơi không còn đau đớn.

Nhưng tôi lắc đầu.

‘Không. Đó là sự trốn tránh.’

Hồi còn bệnh, tôi tạo ra nơi đó để thoát khỏi những cơn đau.

Nhưng bây giờ… tôi không cần phải chạy trốn nữa.

Tôi phải chịu đựng nó.

"5.0"

"Hự…!"

Tôi hớp lấy hơi, rồi lập tức lại nghẹt thở.

"5.1"

"5.2"

"5.3"

Cơ thể nghiêng ngả.

Tay phải trượt khỏi thành ghế, tôi gần như đổ gục xuống.

"Không… chưa xong!"

Tôi cắn lưỡi, nghiến răng, ép mình ngồi thẳng dậy.

"5.4"

"5.5"

"5.6"

Áp lực càng tăng, khiến tôi cúi gập người xuống, mặt áp vào đầu gối.

"Hự… hự…!"

Khó thở. Ngột ngạt.

"5.7"

"5.8"

Tôi có thể dừng lại ở đây, và chẳng ai trách tôi.

Nhưng tôi không làm điều đó vì họ.

Tôi làm điều đó vì chính mình.

"5.9"

"6.0"

Tôi không cần sự công nhận.

Tôi chỉ muốn đối mặt với cơn đau này.

"6.1"

"6.2"

"6.3"

Cơn đau dâng cao, nhưng tôi vẫn kiên cường chịu đựng.

"6.4"

"6.5"

Tôi để bản thân cảm nhận, ghi nhớ và chấp nhận nó.

"Khụ… khụ."

Tôi ngẩng đầu, nhìn quanh — vị giáo sư phụ tá vẫn đang đếm, còn Giáo sư Kelson thì lộ rõ vẻ lo lắng.

"6.6"

Tôi nắm chặt tay vịn, gồng mình thẳng lưng.

"6.7"

"6.8"

"6.9"

"7.0"

Lưng tôi vẫn không hề cong xuống.

Cơ thể run rẩy, nhưng ánh mắt tôi vẫn sáng rõ.

"7.1"

"7.2"

"7.3"

"7.4"

"7.5"

"7.6"

"7.7"

"7.8"

"7.9"

"8.0"

"8.1"

"8.2"

Cuối cùng, tôi vẫn ngồi yên.

"…Đủ rồi."

Giọng tôi khẽ vang lên.

Ngay lập tức, phép đo dừng lại.

Cơn đau biến mất, nhưng cơ thể tôi vẫn run lên bần bật.

"Ha…a…"

Tôi ngả đầu ra sau, nhắm mắt thở dài.

"8.23."

Vị giáo sư phụ tá nhìn bảng đo, cất giọng khẽ run rẩy:

"…Đó là điểm cuối cùng của anh."