Tiếng Huýt Sáo

Tôi đứng giữa sân khấu, cổ họng nghẹn ứ, đầu óc quay cuồng, thế giới trước mắt như chao đảo.

Tôi gần như không thể tập trung vào bất cứ điều gì phía trước, mồ hôi lạnh chảy dài trên má.

Chân tôi run lẩy bẩy; dù nhìn đi đâu, tôi cũng chỉ thấy vô số gương mặt khán giả đang ngơ ngác dõi theo mình.

…Một cảm giác thật kỳ lạ.

Tôi không diễn tả được.

Tôi đang ở đây, nhưng đồng thời lại như không hề tồn tại.

Điều duy nhất chiếm trọn tâm trí tôi là người đàn ông vừa vỗ tay vài giây trước.

“Chuyện đó… rốt cuộc là gì vậy?”

Từ dáng vẻ ung dung, cho đến cách hắn xuất hiện.

Tất cả những điều đó khiến tôi chỉ nghĩ đến một người duy nhất — và trong khoảnh khắc ấy, tôi quên cả thở.

“Xin lỗi.”

Mãi đến khi có người chạm vào vai, tôi mới giật mình tỉnh giấc. Quay sang, tôi thấy Jeremy, người vừa trao giải cho tôi, đang đứng cạnh.

“Cậu ổn chứ?”

“…Vâng.”

Dù trả lời vậy, nhưng tôi chẳng ổn chút nào.

Tôi không thể suy nghĩ, cũng chẳng thể cử động.

Tôi phải cố gắng lắm mới giữ được mình đứng vững trên sân khấu.

“Bị hồi hộp cũng bình thường thôi. Mọi người đang nhìn cậu đấy. Hãy phát biểu đi, thời gian không còn nhiều đâu.”

“…Tôi hiểu.”

Giọng ông ấy nghe cứ như vọng qua một lớp sương mù dày đặc.

Nhưng tôi vẫn hiểu ý ông ấy.

Quay lại phía khán giả, tôi cất tiếng nói những lời đã chuẩn bị sẵn.

Bài phát biểu ngắn — thực ra còn ngắn hơn rất nhiều so với các ứng viên khác.

Nhưng thế là đủ.

Vừa dứt lời, cả hội trường lập tức vang lên tiếng vỗ tay rầm rộ.

Vỗ tay, vỗ tay, vỗ tay—

Nhưng thay vì vui mừng, tôi chỉ thấy một cảm giác gai lạnh chạy dọc sống lưng khi tiếng vỗ tay cất lên.

Tôi bất giác nhớ lại cảnh tượng ban nãy, toàn thân run rẩy.

“Mình cần phải xuống sân khấu.”

Càng đứng lâu, tôi càng cảm thấy kỳ lạ.

Bước xuống từng bậc thang, tôi cố gắng tỏ ra bình thản.

Khó vô cùng.

Rất khó.

Nhưng bằng cách nào đó, tôi vẫn làm được.

“Chúc mừng!”

“Làm tốt lắm!”

“Cậu xứng đáng mà! Diễn xuất tuyệt thật!”

Những người xung quanh thì thầm chúc mừng tôi. Bình thường tôi sẽ đáp lại, nhưng giờ tôi không còn tâm trí để làm điều đó.

“Cậu ổn chứ…?”

Ngồi xuống ghế, tôi nghe giọng Aoife từ bên phải.

Tôi không nhìn cô ấy, chỉ đưa chiếc cúp sang cho cô ấy.

“Cầm lấy.”

“…Hả?”

Giọng cô ấy đầy kinh ngạc.

Tôi không trách được — nhưng tôi cũng không còn quan tâm đến chiếc cúp nữa. Với tôi, tiền bạc mới là điều quan trọng nhất.

Ngay lúc này, đó là thứ duy nhất tôi cần.

Coi như đó là lời xin lỗi của mình vậy.

“N-Nhưng… cái này đâu phải…?”

“Tôi không cần. Cô xứng đáng.”

Chúng tôi được đề cử ở những hạng mục giải thưởng không giống nhau.

Vai của tôi lớn hơn, nên tôi được đề cử ở hạng mục Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất.

Còn Aoife chỉ đủ điều kiện cho hạng mục Nữ diễn viên phụ có vai diễn nhỏ — vai của cô ấy không đủ thời lượng để lọt vào hạng mục chính thức.

Nhưng đối với tôi, điều đó không quan trọng. Đây vẫn là giải thưởng diễn xuất — và cô ấy đã thể hiện rất xuất sắc.

“Dù cuối cùng cô không thắng, nhưng cô diễn rất hay.”

“…”

Aoife im lặng.

Tôi không biết cô ấy đang mang biểu cảm gì — và cũng chẳng còn sức lực để quan tâm.

Ngồi tựa vào ghế, toàn thân tôi cứng đờ.

Hai tay tôi nắm chặt lấy tay vịn, bất động.

Tiếng tim đập vang dội trong đầu, như bước chân ai đó đang giẫm đạp trong lồng ngực.

Thình thịch… Thình thịch.

Buổi lễ vẫn tiếp tục.

Giải thưởng được trao, lời phát biểu rộn ràng. Aoife ngồi yên, lặng lẽ nhìn mọi thứ.

Cảm giác hồi hộp ban đầu của cô ấy dịu lại đôi chút khi cúi nhìn chiếc cúp trong tay.

Đến giờ cô ấy vẫn không hiểu tại sao cậu ta lại đưa nó cho mình.

“Cô xứng đáng.”

Câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô như chiếc đĩa hỏng.

Cúp không lớn — vừa gọn trong tay, lạnh ngắt khi chạm vào.

“…”

Aoife nhìn chiếc cúp với cảm xúc lẫn lộn.

Một phần trong cô thật sự muốn giữ nó.

Cô rất muốn có nó.

Nhưng…

“Không phải theo cách này.”

Điều cô muốn là tự mình giành chiến thắng.

Tự mình giành lấy bằng chính năng lực thực sự của bản thân.

Nhưng… cũng không phải là cô không vui.

Chỉ là…

“Tiếp theo, chúng tôi sẽ công bố hạng mục Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất.”

Nghe vậy, Aoife theo phản xạ mà thẳng người lên.

Đây là hạng mục của cô.

Cô không mong giành chiến thắng, chỉ muốn biết có bao nhiêu người đã bỏ phiếu cho mình.

Bao nhiêu người đã nhìn thấy nỗ lực của cô.

“Đề cử đầu tiên, Cassandra James thủ vai Alex trong

Khi Đêm Buông Xuống

.”

Màn hình lớn chiếu cảnh diễn xuất của Cassandra.

Aoife chỉ biết cười khổ.

Sự khác biệt quá rõ ràng.

Nhưng dù vậy, cô vẫn nghiêng đầu liếc nhìn cậu ta.

So với cậu ta…

Aoife mím chặt môi.

Không cần nói nhiều về diễn xuất của cậu ta.

Chiến thắng của cậu ta đã nói lên tất cả.

“Đề cử thứ hai…”

Các ứng viên lần lượt được xướng tên, hình ảnh của họ hiện lên trên màn hình lớn.

Aoife ngồi im, gương mặt không chút cảm xúc.

Cô không muốn để lộ sự hồi hộp.

Ít nhất… cô không muốn để gia đình biết.

“Và cuối cùng, Aoife K. Megrail thủ vai Emily trong

Bí Ẩn Dinh Thự Nửa Đêm

.”

Tên cô được gọi.

Lưng Aoife thẳng thêm một chút.

Ánh mắt khắp nơi dồn về phía cô, hình ảnh của cô xuất hiện trên màn hình lớn.

Một vai diễn nhỏ, chỉ với vài cảnh quay ngắn ngủi.

Nhưng khi nhìn chính mình trên màn hình, tim cô đập nhanh hơn.

Đó là cô.

Và cô đã diễn rất tốt.

Thật sự rất tốt.

“Và giải thưởng thuộc về…”

‘Biết đâu…’

Một tia hy vọng le lói chợt bùng lên.

“Cassandra James!”

Hy vọng lập tức tan vỡ.

Tiếng vỗ tay rền vang khắp khán phòng!

Aoife sững sờ.

Rồi cũng vỗ tay theo sau vài giây.

Đúng rồi, đây là một kết quả bình thường.

Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều này.

Nhưng khi bảng xếp hạng hiện ra trên màn hình—

│

Bảng xếp hạng Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất

Cassandra James — 5617 phiếu

Lila Harrington — 4981 phiếu

Isabella Cortez — 4777 phiếu

Fiona Blackwood — 3091 phiếu

Miles Anderson — 1907 phiếu

Ethan Ramirez — 1759 phiếu

Aoife K. Megrail —

1 phiếu

Nhìn con số ấy, tim Aoife như rơi xuống tận đáy vực.

“Một phiếu…”

Tay cô siết chặt chiếc cúp.

Không nằm ngoài dự đoán, nhưng vẫn đau lòng.

Hay đúng hơn… đó là sự nhục nhã.

Diễn xuất của mình tệ đến vậy sao?

Những nỗ lực của mình vô nghĩa đến thế sao?

Aoife cắn chặt môi.

Giữ bình tĩnh thật khó khăn.

Nhưng điều duy nhất níu giữ cô lại chính là lá phiếu duy nhất ấy.

Cô biết người bỏ phiếu cho mình là ai.

Và khoảnh khắc đó, cô chợt nhận ra—

“Đúng rồi. Đâu phải chỉ có mình tôi nỗ lực.”

Ngẩng đầu nhìn Cassandra với đôi mắt ngấn lệ đang phát biểu, cảm giác u ám trong lòng Aoife dần tan biến.

“Sao mình lại có thể nghĩ chỉ có mình là cố gắng?”

Những ứng viên kia đều đã làm nghề lâu hơn cô rất nhiều.

Còn cô chỉ là một tân binh, chỉ dành vài tuần cho vai diễn này.

Làm sao mà so sánh được?

Chính nhận thức đó đã khiến Aoife bình tĩnh trở lại.

“Hoo…”

Cô hít một hơi thật sâu, tựa lưng vào ghế, nở một nụ cười nhẹ khi cùng khán giả vỗ tay.

Vỗ tay, vỗ tay, vỗ tay—

Cô siết chặt chiếc cúp trong tay.

Ít nhất, có một người tin rằng cô rất tuyệt vời.

Một người… mà cô không hề ngờ tới.

Buổi lễ kéo dài ba tiếng đồng hồ.

Tôi ngồi đó, mắt vô hồn hướng về sân khấu. Tâm trí tôi liên tục quay trở về cảnh tượng ban nãy. Một nỗi sợ mơ hồ bắt đầu bò dọc cơ thể.

“Julien.”

Nó dâng lên đến ngực, siết chặt lấy từng nhịp tim. Không khí xung quanh tôi như bị rút cạn.

“Julien…!”

“...Hả!?”

Tôi bừng tỉnh — trước mặt là Olga đang lo lắng nhìn tôi.

“Cậu ổn chứ? Có cần ra ngoài hít thở cho thoải mái không?”

“À… vâng.”

Nhìn quanh, tôi mới để ý thấy mọi người đã rời đi hết từ lúc nào.

Buổi lễ chắc hẳn đã kết thúc từ lâu rồi.

Vừa đứng lên, Olga đã kéo nhẹ tay áo tôi.

“Tôi có chuyện muốn nói với cậu. Cậu còn nhớ chứ?”

“À, đúng rồi.”

“Ra ngoài đi. Tôi muốn nói chuyện riêng với cậu.”

Tôi hơi nghiêng đầu, nhưng vẫn đi theo cô ra ngoài. Không khí mát lạnh thật dễ chịu.

“Ừm… thật thoải mái.”

Không thấy ai xung quanh, Olga thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười.

“Julien, tôi có chuyện muốn nhờ.”

“…?”

Tôi im lặng, chờ cô nói tiếp.

“Cậu có muốn diễn lại vai Azarias trong sự kiện Tứ Đại Đỉnh không?”

Tôi khựng người lại.

Tôi ư? Diễn lại ư...?

“Ý cô là—”

“Tôi biết cậu cũng tham dự với tư cách học viên, nên tôi sẽ không yêu cầu cậu phải tập luyện cùng. Chỉ cần cậu tham gia vở diễn. Và tất nhiên, cậu sẽ được trả thù lao xứng đáng.”

“…Trả tiền?”

Ngay lập tức, mọi ý định từ chối trong đầu tôi đều tan biến.

“Đúng vậy.”

“Bao nhiêu?”

“Bình thường khoảng 20 nghìn. Nhưng với cậu? Tôi có thể trả nhiều hơn. Cậu nghĩ sao?”

Cái nhìn thấu suốt điểm yếu khiến nụ cười của Olga càng đậm.

Tôi thở dài trong lòng.

Thế này thì không thể từ chối được rồi.

Tôi đang rất cần tiền.

Rất cần.

Tôi muốn mua thêm bí kíp để tăng cường sức mạnh.

“…Cô cho tôi thời gian suy nghĩ được không?”

Olga cũng không phản đối.

“Tất nhiên rồi.”

Cô vỗ vai tôi, rồi khoác lại chiếc áo của mình.

“Cứ từ từ. Còn lâu mới đến Hội nghị Tứ Đại Đỉnh. Cậu biết chỗ tìm tôi mà.”

Nói xong, cô rời đi.

Khi bóng lưng cô khuất dần, tôi khẽ lắc đầu.

“Haa…”

Ai mà ngờ mình lại phải diễn lần nữa cơ chứ?

Vừa bất đắc dĩ vừa mệt mỏi, tôi quay bước về khách sạn. Con đường tối tăm và vắng vẻ, chỉ có tiếng bước chân tôi vang vọng.

Cho đến khi—

“Whoo~”

Một tiếng huýt gió vang lên ngay sau lưng.

Lập tức, từng sợi lông trên gáy tôi dựng đứng cả lên.