Vòng Tứ kết Khởi Tranh

Sáng hôm sau, 3 giờ 11 chiều. Mặt trời cao vút lặng lẽ rọi xuống, bao quát toàn bộ thành phố với ánh nhìn nặng nề, uy nghi.

Thành phố Grimspire chìm trong sự tĩnh lặng đến lạ thường. Những con phố vắng hoe, chỉ được thắp sáng bởi ánh đèn lập lòe dọc theo lối đá cuội, khiến thành phố trông như một thị trấn ma. Không khí căng thẳng nặng nề bao trùm khắp nơi. Trên mặt đường, những tờ truyền đơn rải rác bay lượn, mép giấy cong queo trong gió.

Những tờ truyền đơn chỉ ghi vỏn vẹn hai dòng chữ đơn giản:

[Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa đối đầu Kaelion Mandrale của Đế quốc Aurora]

[Amell Mantovaj của Đế quốc Verdant đối đầu Leon Ellert của Đế quốc Nurs Ancifa]

Hội nghị Tứ Đế quốc đang tiến vào giai đoạn cao trào.

Tất cả cư dân đều ở trong nhà, nín thở chờ đợi trận đấu bắt đầu, trong khi những người khác đã xếp thành hàng dài để vào ‘Đấu trường’.

Là một trong những di vật của Quân chủ Rilgona, Đấu trường được bảo dưỡng kỹ lưỡng và chỉ sử dụng cho những dịp đặc biệt, tương tự như sự kiện Thiên thần Nỗi buồn.

Chỉ những người xuất sắc nhất mới được phép thi đấu trên sân khấu khổng lồ ấy.

“…Trông như hết vé rồi.”

Gael liếc nhìn khán đài đang dần đầy lên. ‘Đấu trường’ có thể chứa tổng cộng năm mươi nghìn khán giả. Đã có mở rộng để cung cấp thêm ghế ngồi, nhưng đây vẫn là giới hạn hiện tại.

“Đúng vậy rồi.”

Theron cũng liếc nhìn khán đài bên dưới với nụ cười mỏng. Hắn trông khá nhàn nhã.

Elysia ngồi bên cạnh hắn có vẻ không hài lòng.

Cô ấy thậm chí không buồn che giấu sự bất mãn khi liếc nhìn hai người họ. Theron liếc nhìn cô ấy từ ghế ngồi, thích thú trước phản ứng của cô ấy.

“Sao cậu trông giận dữ thế?”

“...Cậu thật sự hỏi câu đó sao?”

“Chắc là không.”

Theron cười khẽ.

Sự bất mãn của cô ấy bắt nguồn từ việc Caius và Aoife được ‘miễn đấu’, đồng nghĩa với việc cả hai trực tiếp tiến vào bán kết mà không cần tham gia vòng loại.

Liếc nhìn bên trái, Theron chỉ về phía Lucian đang ngồi nhắm mắt.

“Hắn trông không có vấn đề gì với sắp xếp này.”

“...Cậu nghĩ vậy sao?”

Elysia liếc nhìn đấu trường bên dưới và chép miệng trước khi thì thầm.

“Mình cũng sẽ không phàn nàn nếu có một đối thủ dễ xơi hơn.”

3 giờ 23 chiều.

Toàn bộ thiết bị ghi hình đã được bố trí hoàn chỉnh, lơ lửng quanh khu vực đấu trường, thu lại mọi ngóc ngách từ nhiều góc độ khác nhau. Khác với các trận đấu trước, những thiết bị này đã được nâng cấp đáng kể. Các phiên bản mới không chỉ bền hơn mà còn có khả năng ghi lại trận đấu với chất lượng vượt trội. Chúng có thể làm chậm hành động đến từng mili giây, cho phép khán giả – đặc biệt là những người không theo kịp tốc độ chiến đấu – nhìn rõ mọi chi tiết đang diễn ra.

“Chào mừng mọi người đang xem tại nhà. Mình rất vui khi thấy nhiều người theo dõi trận đấu đến vậy.”

Karl liếc nhìn số lượng người xem và suýt chút nữa đứng tim. Hơn một trăm triệu người đang theo dõi cùng lúc. Đây là con số hiếm hoi hắn từng thấy trong sự nghiệp bình luận viên của mình. Điều sốc hơn nữa là trận đấu còn chưa bắt đầu, và con số này chắc chắn sẽ còn tăng lên.

“Hoo.”

Karl hít sâu một hơi.

Dù vậy, trước con số khổng lồ ấy, hắn vẫn phải giữ nụ cười chuyên nghiệp khi giới thiệu Johanna đang ngồi bên cạnh.

“Tối nay, như nhiều người đã quen thuộc, Johanna sẽ cùng mình bình luận và dẫn chuyện trận đấu.”

“Rất vui được ở đây.”

Johanna thừa nhận với cái gật đầu nhỏ. Sau phần giới thiệu của cô ấy, phát sóng chuyển sang đấu trường nơi khán giả có thể nhìn thấy.

Khác với trước đây, khán đài giờ gần như đầy kín. Tiếng ồn có thể cảm nhận rõ qua ống kính nhỏ của thiết bị ghi hình, khi không khí căng thẳng nặng nề bao trùm. Có rất nhiều khán giả từ mỗi Đế quốc, mỗi người ủng hộ thành viên của mình.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, một cái tên nổi bật hơn hết thảy.

“Kaelion!” “Kaelion!” “Kaelion!”

3 giờ 25 chiều.

Caius ngồi trên khán đài, lười biếng xem trận đấu với cánh tay vắt qua ghế bên cạnh.

Hắn đang cải trang, che giấu đặc điểm của mình.

Khi ánh mắt hắn dừng lại ở đấu trường, hắn che miệng ngáp một tiếng.

“Hoam.”

Đôi mắt hắn hơi ướt khi nhìn xuống.

‘...Hy vọng trận đấu này sẽ không làm mình thất vọng.’

“Ồ, đúng rồi.”

Nheo mắt lại, hắn chợt nhớ ra một chuyện.

“Mình phải đi thăm Carmen sớm thôi. Hắn giờ chắc đã tỉnh lại rồi.”

Hắn tò mò về cách Julien xoay sở đánh bại hắn.

3 giờ 29 chiều.

Trong phòng thay đồ Đế quốc Nurs Ancifa, Leon ngồi im lặng, đầu cúi thấp dưới chiếc khăn phủ lên. Căn phòng chìm trong sự im lặng căng thẳng khi hắn thiền định, đầu óc đầy suy nghĩ về đối thủ tiếp theo.

‘...Mình nên xử lý thế nào đây?’

Đối thủ của hắn cực kỳ khó nhằn, nằm trong số những đối thủ khó nhất hắn từng đối đầu. Hắn mạnh đến mức Leon thậm chí còn không chắc chắn về chiến thắng của mình.

Nhưng hắn biết rằng đến lúc này tất cả đối thủ của hắn đều mạnh.

Ít nhất hắn không phải đấu với Caius.

Tên ấy... Leon còn ít chắc chắn hơn về chiến thắng. Caius giống như một con quái vật. Dù Leon chưa từng giao đấu với hắn, 'trực giác' của hắn mách bảo rằng hắn sẽ thua. Điều đó khiến hắn bối rối, bởi ngay cả Julien cũng chưa từng mang đến cho hắn cảm giác ấy trước đây.

“Haa.”

Ý nghĩ rằng mình không phải đấu với Caius giúp Leon bình tĩnh hơn một chút. Ngẩng đầu lên, ánh nhìn hắn cuối cùng dừng lại ở một bóng dáng nhất định.

Tựa đầu vào tường, Julien ngồi với vẻ thất thần. Đôi mắt màu hạt dẻ của cậu ấy giờ ánh lên sắc đỏ, trong khi bàn tay cậu ấy liên tục nắm lại rồi mở ra.

“...”

Leon nhìn cậu ấy trong im lặng, không chắc nên nói gì.

Hắn đã quen với vẻ ‘mơ màng’ của Julien. Cứ có cơ hội là đầu óc cậu ấy lại đi đâu mất.

Cậu ấy dường như đang trên bờ vực nắm bắt thứ gì đó, và nhớ lại những gì cậu ấy làm ngày hôm trước, Leon hiểu rằng đó là thứ lớn lao.

Vì lý do ấy, hắn giữ im lặng.

Nhắm mắt lại, Leon bắt chước Julien và tựa đầu vào tường.

Khi Leon nhắm mắt, căn phòng chìm vào im lặng.

Đọc chương mới nhất ở Mọt Truyện.

3 giờ 33 chiều.

Trong phòng thay đồ Đế quốc Verdant, Amell lặng lẽ nhìn những tài liệu đặt trước mắt. Hắn đọc đi đọc lại cho đến khi ghi nhớ hết thảy trong đầu. Để chắc chắn, hắn đọc lại một lần nữa trước khi đặt chúng lên ghế bên cạnh.

Hắn ngồi im lặng trước khi thì thầm,

“Là hắn.”

Một cô gái với mái tóc bạch kim dài và đôi mắt xanh lặng lẽ ngồi bên cạnh hắn. Dù khuôn mặt cô ấy tái nhợt, cô ấy trông khá hơn trước rất nhiều. Đó là vị hôn thê của hắn, Agatha.

Sau khi hồi phục đủ để rời phòng y tế, cô ấy quyết định giúp Amell chuẩn bị cho trận đấu.

Nhưng có một vấn đề duy nhất…

Nhìn Amell trong im lặng, thấy cơ thể hắn khẽ run rẩy, cô ấy cắn môi.

Liệu hắn có thể chiến đấu trong tình trạng hiện tại không…?

3 giờ 35 chiều.

“Cậu chắc hẳn đã biết đối thủ của mình là ai.”

Giáo sư Thornwhisper nhìn Kaelion đang im lặng ngồi cúi đầu, tay nắm chặt một chiếc vòng cổ nhỏ mà hắn lặng lẽ nghịch.

“Không có nhiều thông tin về cậu ta, ngoài đoạn clip ngắn trong kỳ thi giữa kỳ và vài trận đấu cậu ta tham gia gần đây. Tuy nhiên, cậu ta không đáng lo ngại đối với cậu.”

Giáo sư tiếp tục nhấn mạnh vài điểm cần cẩn thận. “Khả năng điều khiển sợi chỉ của cậu ta khá khó đối phó, nhưng cậu nên xử lý được mà không gặp vấn đề lớn. Điều đáng lo nhất là Ma thuật Cảm xúc của cậu ta, nhưng với chiếc vòng cổ này, cậu nên giảm thiểu tác động đi rất nhiều.” Giáo sư Thornwhisper giải thích. “Chiếc vòng cổ không nhất thiết được tạo ra để hoàn toàn đối phó với Ma thuật Cảm xúc. Mục tiêu chính của nó là giúp chống lại các cuộc tấn công tinh thần, thứ mà Ma thuật Cảm xúc cực kỳ chuyên sâu. Với chiếc vòng cổ này, Kaelion cùng lắm chỉ chịu đau đầu nhẹ mỗi khi ai đó sử dụng Ma thuật Cảm xúc. Ma thuật càng mạnh thì cơn đau đầu càng lớn.”

“Kế hoạch của cậu nên đơn giản.” Giọng Giáo sư Thornwhisper hạ thấp, khiến Kaelion ngẩng đầu lên.

“Tiến gần cậu ta. Đưa cậu ta vào cận chiến. Nếu cậu xoay sở làm vậy, thì trận đấu thuộc về cậu. Nhưng cẩn thận. Đừng để cậu ta có cơ hội nắm lấy cậu và dùng Ma thuật Cảm xúc. Dù có vòng cổ cậu vẫn nên cẩn thận.”

Julien chỉ là một pháp sư đơn thuần.

Dù cậu ấy giỏi tấn công tầm xa, điểm yếu của cậu ấy rõ ràng. Nó đã được thể hiện trong những trận trước, và đó là cận chiến.

Chỉ cần Kaelion đưa Julien vào cận chiến, trận đấu coi như đã kết thúc.

Điều duy nhất có thể lật ngược tình thế này chính là bản thân Kaelion.

“Cậu hiểu chứ…?”

Kaelion không trả lời.

Hắn nhanh chóng đứng dậy và bước qua Giáo sư.

Keng!

Cửa phòng thay đồ đột ngột mở tung, tràn ngập căn phòng với ánh sáng chói lòa và tiếng ồn xa xăm.

Kaelion không nhìn lại khi hắn lặng lẽ rời đi.

3 giờ 37 chiều.

“Đến lượt cậu rồi.”

Leon liếc nhìn về phía Julien. Cuối cùng, đôi mắt cậu ấy lấy lại sự tỉnh táo, biểu cảm cũng trở nên thư thái. Ngực cậu ấy khẽ phập phồng, luồng khí đục ngầu thoát ra từ miệng khi cậu ấy đứng dậy.

“...Đúng vậy, có trận đấu.”

Cậu ấy vuốt tóc ra sau và chỉnh lại đồng phục.

Chỉ đến lúc này, cậu ấy mới dường như nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Leon nhìn Julien mà không thốt nên lời.

Không cần ai trong họ phải nói một lời. Chỉ với một cái liếc mắt, họ đã hiểu những gì đối phương muốn truyền đạt.

‘...Hy vọng cậu thua.’

‘Khốn nạn.’

3 giờ 39 chiều.

Khi trọng tài xuất hiện trên sàn đấu, toàn bộ Đấu trường chìm vào tĩnh lặng, ngoại trừ phòng phát sóng.

“Trận đầu tiên hôm nay sẽ là giữa Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa và Kaelion Mandrale của Đế quốc Aurora.”

Giọng ông ấy là thứ duy nhất mọi người có thể nghe khi tất cả ánh mắt dán chặt vào hai bóng dáng đứng ở hai đầu đối diện.

Một căng thẳng kỳ quặc bao trùm không khí vào khoảnh khắc ấy khi vài khán giả ngồi thẳng lưng.

Khi Karl giới thiệu từng bên, giọng hắn cũng dần phai đi. Mắt hắn nhanh chóng khóa chặt về phía trọng tài, giống như hầu hết mọi người khác. Cảm nhận sự căng thẳng bao trùm không khí, hắn nhấp một ngụm nước nhỏ. Không hề hay biết, miệng hắn đã khô khốc từ lúc nào.

3 giờ 40 chiều.

Trọng tài giơ tay lên cao và hét lớn:

“Bắt đầu!”

Vòng tứ kết của Hội nghị Tứ Đế quốc, và trận đấu giữa hai đại diện của hai Đế quốc lớn nhất chính thức khởi tranh. Vòng đầu tiên, Julien Evenus đối đầu Kaelion Mandrale!