Cây Cổ Thụ

Jenna điên rồi sao? Lumian cảm thấy trong lòng bừng bừng lửa giận.

Anh không phải tức giận vì đối phương nổi nóng, hay cho rằng tâm lý hắn quá yếu đuối đến mức phát điên, mà là anh như thể lại nghe thấy tiếng cười chế giễu từ vận mệnh.

Dù tối qua anh đã nhận ra Julian đang rất tự trách vì cái chết của Elodie, xuất hiện hiện tượng tự khép kín nhất định, nhưng điều đó còn cách rất xa cái mức độ phát điên ngay lập tức. Dù cho có vấn đề tâm lý xảy ra, thì cũng phải là loại kéo dài, âm ỉ, chứ không thể nào sụp đổ trong chốc lát như vậy.

Trừ phi… trừ phi tối qua lại có chuyện gì khác xảy ra, lần nữa giáng một đòn nặng nề lên Julian!

Đồ khốn nạn của vận mệnh!

Franca cũng vô cùng kinh ngạc.

Cô đã nhắc nhở Jenna hôm qua, dặn cô chú ý đến tình trạng tinh thần và tâm lý của anh trai mình, nhưng hoàn toàn không ngờ Julian lại phát điên ngay sau đó.

Theo nhận thức của cô, Julian là một thanh niên từng trải qua đau khổ, thể chất còn khỏe mạnh, sẽ không dễ bị cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến mức kích động nguy hiểm. Vì thế, việc anh tự khép kín hay buông thả một chút là bình thường, nhưng việc đêm đó liền sụp đổ hoàn toàn thì gần như không thể.

Jenna có nói với cô rằng tính cách Julian hơi cực đoan, nhưng điều đó cũng xuất phát từ lòng mong muốn tốt cho gia đình. Trong khi em gái anh vẫn còn sống, gánh nợ nhà và phải làm ca sĩ bất hợp pháp — một công việc dễ gặp rắc rối — Julian chắc chắn sẽ cố gắng gồng gánh, làm việc chăm chỉ, chia sẻ khoản nợ, cho đến khi trả xong. Chỉ khi đó, nếu vấn đề tâm lý vẫn chưa được giải quyết, anh mới có thể sụp đổ, hoặc lặng lẽ tự sát.

Điều này khiến Franca nghi ngờ rằng Julian đã chịu thêm kích thích nào đó vào tối qua.

Cũng vậy, cô vẫn luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ về việc mẹ của Jenna chọn tự sát, chỉ là chưa nói ra vì không muốn làm tổn thương Jenna.

Cô có thể hiểu cảm xúc và lựa chọn của Elodie, nhưng hành động tự sát dường như quá nhanh, quá dễ dàng, giống như tình cảm bị ảnh hưởng bởi điều gì đó, trở nên quá mức xúc động.

Trước khi xuyên đến thế giới này, Franca từng xem rất nhiều tin tức tương tự. Cô biết rằng nghèo đói, nỗi ám ảnh về món nợ khổng lồ đè lên gia đình, nỗi sợ mất khả năng lao động, cùng với tình yêu thuần khiết, vô điều kiện — khi kết hợp với nhau — thực sự có thể khiến một người lạc quan chọn con đường tuyệt vọng, tự hi sinh.

Nhưng những chuyện như vậy thường cần một quá trình giằng xé nội tâm kéo dài trước khi biến thành hành động. Dù sao thì ai cũng có khao khát sống, cũng sẽ nghĩ đến cảm xúc của người thân. Việc quyết định tự sát ngay trong ngày hiểu rõ tình hình thì không phải là không thể, nhưng xác suất xảy ra thì cực kỳ thấp.

Franca phỏng đoán có hai khả năng: một là tình trạng thể chất xấu đi đã ảnh hưởng đến tâm lý của mẹ Jenna; hai là vụ nổ nhà máy hóa chất chắc chắn nằm trong âm mưu của nghị viên, thư ký Rhone cùng phe nhóm, và những hiện tượng bất thường sau đó — như tâm trạng hỗn loạn trên diện rộng — có lẽ là một phần trong kế hoạch.

Phải chăng Julian cũng nằm trong tình huống tương tự?

Trong lòng đang suy nghĩ, Franca đưa mắt nhìn về phía Jenna, người đang khóc thút thít tiến đến cửa phòng 207.

"Có chuyện gì vậy?"

"Julian bị sa thải rồi." Jenna nói với vẻ phẫn nộ, "Vì chiều qua anh ấy không đi làm. Nhưng ai mà mẹ vừa chết lại còn nghĩ đến công việc? Sau khi rời bệnh viện, anh ấy vội đi tìm sư phụ xin nghỉ phép, vậy mà kết quả là nhận được thông báo bị đuổi việc. Anh ấy đã làm học việc ở đó suốt một năm ròng!"

"Cái đồ khốn!" Franca chửi thầm, "Không thể trừ tiền thôi sao? Những kẻ đó chẳng phải cũng là trẻ mồ côi sao? Trong nhà họ chẳng có người chết à?"

"Họ nói phải xin trước, không chấp nhận xin bù." Jenna vừa nói vừa lau vội nước mắt, "Sáng nay Julian hoàn toàn sụp đổ, khóc như đứa trẻ, nói toàn những lời tự trách và sợ bị thất nghiệp. Tôi ngồi chờ anh ấy khóc kiệt súc rồi ngủ thiếp đi, mới vội chạy đến tìm các người. Tôi đi đầu tiên đến Phố Áo Khoác Trắng, thấy không có ai, liền chạy sang đây."

Lời nói của nàng bắt đầu dài dòng, dường như trong lòng chất chứa quá nhiều cảm xúc cần trút ra.

Nghe xong, Franca thở phào nhẹ nhõm:

"Nghe thì chưa đến mức quá nghiêm trọng, giống kiểu sụp đổ do sốc hơn là tâm lý căn cơ. Tin tưởng tôi, một bác sĩ tâm lý thực sự có thể chữa khỏi hoàn toàn cho anh trai cậu. Tôi sẽ đặt lịch hẹn ngay bây giờ!"

Vừa nói, Franca đã quay người, hướng về phía cầu thang.

Tuy nhiên, lửa giận trong lòng Lumian lại càng lúc càng thiêu đốt.

Việc quên xin nghỉ phép, xin nghỉ muộn rồi bị sa thải, thêm vào đó là đòn kích thích mới, đến mức trở thành Người Điên — từng chi tiết nhỏ này khiến anh ngửi thấy mùi dàn dựng.

Tổ cha thằng Termiboros!

Tổ cha vận mệnh!

Lumian đột ngột quay đầu, nói với Jenna:

"Chúng ta đi tìm ông chủ nhà máy kia, và cả sư phụ của anh trai cậu!"

Jenna nghẹn môi, gật đầu:

"Được."

Lumian vượt qua nàng, nhanh chóng theo sau Franca về phía cửa thang lầu. Trong đôi mắt xanh nhạt của anh, mơ hồ hiện lên hai ngọn lửa đang cháy rực.

Đúng lúc đó, trong đầu anh vụt qua lời dặn cuối cùng của "Bác sĩ tâm lý" Susie:

"Hãy luôn nhớ đừng để cảm xúc quá kích động. Khi có biểu hiện bất thường, lập tức hít sâu và dùng các biện pháp khác để ổn định tinh thần, làm dịu trạng thái."

Lumian lập tức hít một hơi thật sâu, tự nhiên sinh ra cảnh giác:

"Trước mặt chuyện anh trai Jenna phát điên, trước sự trêu đùa của vận mệnh, ta có quyền phẫn nộ, có quyền phản kháng — nhưng không đến mức mất kiểm soát, mất lý trí như thế này!"

Cùng lúc đó, phía sau Lumian, biểu cảm phẫn hận của Jenna bỗng trở nên bình thản. Nàng không biết rút ra từ đâu một thanh đoản đao màu xanh lá, không giống vũ khí bằng kim loại, mà như được làm từ thân cành cây nào đó, bề mặt còn phủ những mảng vỏ cây, xếp khít khao theo một cấu trúc kỳ lạ thành các họa tiết khác nhau.

Vút một tiếng, đoản đao đâm thẳng vào lưng Lumian.

Lumian vừa có cảnh giác, lập tức quay người, nhưng vẫn không tránh kịp hoàn toàn. Lưỡi đao cắm vào bờ vai và phần lưng giữa, không trúng chỗ hiểm.

Jenna linh hoạt giật lùi, máu từ vết thương trào ra, đỏ rực như lửa.

Trên lưỡi đao gỗ màu xanh lá, những mảnh vỏ cây bỗng sống lại, điên cuồng hấp thụ máu Lumian.

Cùng lúc đó, cơ mặt của nàng cũng biến đổi, khiến Lumian và Franca — người vừa quay lại — cảm thấy vô cùng xa lạ.

Trong chớp mắt, nàng hóa thành một thiếu nữ ngũ quan sắc sảo, khí chất vừa trong sáng lại đầy mê hoặc.

Con ngươi Lumian bỗng co rút, nhận ra ngay thân phận của kẻ giả dạng này:

Charlotte Calvino!

Nữ chính của Old Pigeon Cage — Charlotte Calvino!

Hình dáng Charlotte dường như đang đồng hóa với môi trường, thoắt cái tránh khỏi quả cầu lửa màu huyết hồng mà Lumian vung tới.

Trong tiếng nổ ầm fare, phòng 207 sụp đổ. Nữ diễn viên khẽ cười nói:

"Tỉnh táo khá nhanh đấy, nhưng ngươi không thể bị giết trực tiếp đâu.

"Dù sao thì, chúng ta chỉ cần một chút máu của ngươi mà thôi."

Trong một phòng khách sang trọng tại khu phố lớn, nơi đặt văn phòng nghị viên.

Jenna mơ hồ bước vào bữa tiệc, nhìn thấy những chiếc bàn dài được bày biện tinh tế với bánh ngọt thu hút, các món ăn ngon và những ly rượu sủi bọt đủ màu sắc.

Ở góc phòng, một dàn nhạc nhỏ đang tấu lên bản nhạc dịu dàng làm dịu lòng người. Những chiếc đèn pha lê treo giữa trần nhà rực rỡ dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ.

Những người mặc áo khoác nâu, sơ mi sợi đay, quần dài sọc fro xám trắng — trang phục phổ thông của khu thị trường — đứng rải rác khắp nơi, hoàn toàn lạc lõng giữa bữa tiệc thượng lưu.

Có người đờ đẫn đứng trong góc, có người phẫn nộ nhìn những món ăn xa hoa, có người mờ mịt che bụng no, có người hưng phấn uống champagne, say sưa tận hưởng cảm giác mới mẻ của một bữa tiệc danh giá.

Jenna bản năng lùi về góc tối, nơi ánh sáng yếu ớt, im lặng nhìn tất cả mà không biểu lộ cảm xúc gì.

Tầng bốn, văn phòng nghị viên.

Grid Artois, nghị viên mang khuôn mặt sừng lốm đốm giống linh dương, mặc vest đen lịch lãm, đeo nơ xanh thẫm, đứng sau cửa sổ, chăm chú ngắm nhìn cảnh tượng khu thị trường.

Mảnh đất hỗn loạn nhưng cổ kính này là vương quốc thuộc về hắn.

"Thưa nghị viên, tại sao ngài lại tổ chức một buổi yến tiệc thăm hỏi, mời những kẻ dân đen này đến tham dự?" Rhone, thư ký buộc tóc gọn gàng phía sau, đeo kính viền vàng, nghi hoặc hỏi.

Grid Artois mỉm cười:

"Đây là trách nhiệm của một nghị viên. Trước khi ta có được thân phận khác, những việc này vẫn phải làm.

"Hơn nữa, việc an ủi và giúp đỡ những kẻ đau khổ vào lúc này, sẽ khiến họ mãi nhớ ơn. Sau này, họ sẽ trở thành người đi theo ta. Khi ấy, việc chuyển đổi tín ngưỡng của họ sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."

Kassandra, cô gái tóc đỏ đứng bên, khẽ cười:

"Và họ sẽ chẳng bao giờ biết rằng chính nghị viên này — người họ cảm kích — lại là kẻ mang tai họa đến cho họ, khiến họ đau khổ và tuyệt vọng.

"Họ chỉ biết cảm động vì sự quan tâm của một đại nhân vật, và mãn nguyện với những lời hứa hẹn mà ngài đưa ra."

Thư ký Rhone gật đầu, thêm vào:

"Trong mắt họ, ngài là một nhân vật cao quý, chỉ có thể ngước nhìn, không dám lại gần, không dám nói thêm lời nào, càng không dám nghi ngờ hay trút giận.

"Chỉ cần không ai đứng lên dẫn dắt, họ sẽ chẳng bao giờ dám phản kháng."

Grid Artois cười lớn:

"Vì vậy, hãy chia rẽ họ, khiến họ căm ghét nhau."

Nói đến đó, ông ta lại liếc mắt về phía ánh nắng ngoài cửa sổ, tự nói như thì thầm: "Cây Dục Vọng nên bắt đầu hành động rồi."

Tại phố Loạn, bên ngoài quán trọ Kim Kê.

Mặt đất bỗng nứt toác, sụp xuống tạo thành một hố lớn. Vài tiểu thương không kịp tránh, rơi tọt xuống, tiếng kêu thét kéo dài chưa đầy một giây rồi tắt ngấm.

Một gốc cây khổng lồ, màu xanh lá, bất ngờ trồi lên từ lòng đất, liên tục vươn ra hàng loạt cành cây về mọi hướng.

Nó quấn quanh các quảng trường xung quanh, bao bọc quán trọ Kim Kê như một cái kén khổng lồ.

Cặp tình nhân đào tẩu lại có dịp thi thố sở thích yêu thích của mình, vừa làm vừa chửi rủa nhau; tay buôn tin tức Anthony Reid lại chui tọt dưới gầm bàn gỗ, run cầm cập; chủ quán bar ngầm Pavard Neeson thì cầm lấy tấm bảng vẽ, vừa uống từng ngụm rượu lớn, vừa u sầu phác họa hình ảnh trong tâm trí.

Gốc cây khổng lồ màu xanh lá vẫn tiếp tục vươn lên, không ngừng sinh trưởng.