Đường lui

Đầu tháng Tám năm Sùng Trinh thứ bảy, tình trạng thiếu lương thực ở Vận Hà và kinh thành bắt đầu được xoa dịu. Các thương nhân lương thực có thế lực đồng loạt bắt đầu bán thóc ra, giá cả dần dần hạ xuống, từ bảy đến mười lượng bạc giảm còn khoảng năm lượng.

Thị trường vải bông ở Vận Hà lại đột ngột biến động. Tháng Tám đúng vào mùa bông Sơn Đông chín rộ, nông dân trồng bông ở Đông Xương phủ và Cổn Châu phủ vô cùng phấn khởi thu hoạch bông, bán cho những lái buôn lớn nhỏ đến thu mua. Vì năm nay giá vải bông tăng vọt, lượng lớn vải bông đổ ra thị trường bán tháo, giá cả đột ngột giảm mạnh. Các loại tin đồn nổi lên khắp nơi, các thương nhân phấn khởi thu mua bông với giá cao giờ đây đấm ngực dậm chân tiếc nuối. Nhưng giá cả vẫn không hề thay đổi, tiếp tục lao dốc nhanh chóng xuống còn ba tiền một thớt.

Điều này đặc biệt rõ ràng ở Thiên Tân. Thuyền bè từ Đăng Châu liên tục cập bến, thông qua Tứ Hải thương xã và các thương gia lớn khác để bán ra. Các thương xã ở khắp Vận Hà cũng đồng loạt bán ra số lượng lớn, từng đống vải bông được vận ra khỏi kho.

Giá thành phẩm giảm mạnh, bông mới thu hoạch đột nhiên không còn ai hỏi mua. Ở một số khu vực thu hoạch muộn hơn, nông dân trồng bông khóc không ra nước mắt, dù hạ giá xuống còn một nửa so với trước kia cũng không có ai mua. Trong khi đó, giá lương thực vẫn tiếp tục tăng cao, một bộ phận nông dân trung lưu đã trở thành lưu dân. Các hộ nông dân ở Đông Xương và Cổn Châu phủ cũng đành phải di chuyển về Thanh Châu phủ, nơi truyền thuyết có thể tiếp nhận lưu dân. Ven đường xuất hiện không ít lều chõng, các lưu dân vô cùng cảm kích những người Đăng Châu đã cung cấp cháo cơm.

Bên bờ Vận Hà ở Thiên Tân, Đặng Kha Núi gật gù đắc ý đi dọc bờ sông, bên cạnh có vài tên thanh bì đi theo. Hắn giờ đây thuộc dạng người ngoài của Tứ Hải thương xã, tự mình mở một vài cửa hàng thuốc lá, ở Hà Gian phủ còn có hai cửa hàng vải bông và đặc sản phương Nam, cuộc sống trôi qua rất thoải mái.

Đợt thiếu lương thực gần đây, hắn vẫn mua được lương thực giá thấp. Nhưng lần này giá vải bông giảm mạnh, khiến hắn cũng bị lỗ một khoản. Bởi vì hắn chỉ là một thương gia nhỏ, Tứ Hải thương xã sẽ không bàn bạc với hắn, cũng không thông báo cho hắn về việc hạ giá bất cứ lúc nào. Vì vậy hắn tuy...

Một tên thanh bì bên cạnh đến gần hỏi: “Đại ca, hôm nay chúng ta đi đâu thế?”

“Đi đâu ư?” Đặng Kha Núi hừ một tiếng. “Xem thử giá vải bông đã xuống đến mức nào rồi.”

Bờ sông vẫn náo nhiệt như thường, khách thương đến mua đủ loại hàng hóa tấp nập không ngừng, tại từng cửa hàng cùng chủ tiệm mặc cả. Đến khu vực bán vải bông, đối diện đã thấy một chủ quán vải bông đang gào khóc trước cửa. Hai người phụ nữ kéo hắn, ba người họ khóc thành một đoàn. Đặng Kha Núi chỉ vào người đó nói với tên thanh bì: “Thấy không, nhà này chính là đang ôm một đống vải bông trong tay, lần này coi như chết chắc rồi.”

Tên thanh bì nuốt nước miếng nói: “Nghe nói hôm qua còn có người muốn ra giá cao hơn, nghe nói là năm tiền mua vải Giang Nam. Bây giờ đã xuống ba tiền rồi mà vẫn không có ai mua.”

Đặng Kha Núi vòng qua mấy người đang buồn rầu kia. Phía trước có một người ngồi ở lối vào cửa hàng vừa trò chuyện vừa ăn đậu nành. Đặng Kha Núi nhận ra người này là một thương nhân từ phương Nam tới, tên là Bạch Ngói. Hắn tiến tới hỏi: “Bạch huynh, gần đây làm ăn thế nào?”

“Làm ăn ư?” Bạch Ngói mặt mày ủ rũ, “Haizz. Huynh nhìn xem, chính là như vậy đấy, có được mấy người đâu, lấy đâu ra mà làm ăn.”

“Hàng nhiều như vậy mà họ vẫn không mua sao?”

“Vải bông này đâu phải đồ ăn thức uống. Mắt thấy giá cả mỗi ngày một khác, ai mà muốn mua vào lúc này chứ. Các thương nhân vải bông ở nơi khác thà tìm khách sạn mà chờ. Sau đó mỗi ngày đến xem giá, không đến khi thấy đáy thì sẽ không ra tay.”

Đặng Kha Núi cau mày gãi đầu. Hắn còn có hơn năm nghìn lượng bạc hàng hóa. Lần này ít nhất cũng lỗ hơn hai nghìn hai.

Lại đi tiếp về phía trước, tên thanh bì bên cạnh lại hỏi: “Đặng ca, nghe nói Tứ Hải thương xã cùng mấy nhà lương thương khác cùng nhau tích trữ lương thực, nhưng vụ vải bông này thì gần như là một mình Tứ Hải làm mưa làm gió. Gần đây họ xả hàng nhưng xả rất mạnh. Ngày nào cũng hạ giá, lượng hàng tồn kho còn nhiều. Một số khách thương không chờ nổi đều đến chỗ họ mua, số lượng nhiều còn được tiếp tục hạ giá. Họ đã ép giá toàn bộ vải Giang Nam tích trữ trước đây xuống thấp nhất rồi, nhưng vải Đăng Châu vẫn đắt.”

“Tất nhiên là phải đắt hơn một chút rồi.” Đặng Kha Núi tỉnh táo nói: “Vải Đăng Châu so với vải Giang Nam thì tinh xảo, bền chắc hơn, sờ vào là thấy dễ chịu, không lo không bán được. Tất nhiên họ phải bán vải Giang Nam trước.”

“Vậy thì Đặng ca huynh lỗ nặng rồi, số vải huynh mua vào hầu hết đều là vải Giang Nam. Bây giờ Tứ Hải thương xã đang ra sức xả vải Giang Nam, chúng ta chắc chắn không bán được. Ta năm sau không làm cái này nữa, chỉ bán thuốc lá thôi.”

Đặng Kha Núi nghiến răng nghiến lợi, “Con tiện nhân Vương Nhị Nha này, sao không nói trước là muốn xả hàng chứ. Lão tử đã tặng quà cho nó rồi mà cũng không cần, nếu nói sớm một tiếng thì lão tử đã cùng nó xả hàng, đâu đến nỗi lỗ nặng như vậy.”

Tên thanh bì xắn tay áo lên, “Đặng ca, ta dẫn vài anh em đi dạy dỗ con nhỏ đó, bắt về làm ấm giường cho huynh.”

Đặng Kha Núi đập loạn xạ vào đầu tên thanh bì, “Dạy dỗ mẹ ngươi ấy! Ngươi dám đánh chủ quán của Tứ Hải thương xã ư, ngươi không muốn sống nữa à! Ngươi có biết Vương Nhị Nha đang ở Lâm Thanh không, lão tử chưa nói cho ngươi à.”

Tên thanh bì xoa xoa đầu, “Vậy Đặng ca, năm sau ta còn bán vải bông nữa không?”

“Bán chứ, sao lại không bán. Lão tử năm sau chỉ mua vải Đăng Châu. Chúng ta đừng ở Vận Hà mà lãng phí công sức nữa, cứ đến Hà Gian phủ mà bán, không phải để kiếm lại khoản lỗ năm nay sao. Lát nữa về, chúng ta bán hết vải bông với giá thấp đi, con chó chết Vương Nhị Nha này còn không biết muốn ép giá vải bông xuống đến mức nào nữa, lỗ thì coi như mua lấy lòng an ủi.”

Vài người vừa nói chuyện vừa đi đến khu vực bán bông. Ven đường chất đầy những gánh bông vải, nhiều cửa hàng thu mua vải bông đã đóng cửa. Ở đây nhiều cửa hàng nhỏ đều do người dân địa phương mở, Tứ Hải thương xã đã nhắm trúng những nơi họ có thể tích trữ, để họ thường ngày giúp thương xã thu mua vải bông, giữa chừng cũng có thể kiếm chút lợi nhuận.

Bây giờ Tứ Hải thương xã đột nhiên ngừng thu mua bông. Nghe nói vải bông bán không hết rồi, theo đó các cửa hàng nhỏ cũng ngừng thu mua. Những thương nhân vừa từ Lâm Thanh sớm thu mua vải bông mới về, vốn định bán ra, giờ đây ngay cả bông cũng không có chỗ để.

Các thương nhân bên đường có người đấm ngực dậm chân, cũng có người khóc thét lớn tiếng, còn có người hai mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời.

Phía trước đột nhiên có tiếng hô lớn: “Có người nhảy sông!”

Đặng Kha Núi và những người khác vội vàng chạy đến bờ sông, chỉ thấy dưới nước có một người đang vùng vẫy. Vài người lái thuyền đang chèo thuyền tới cứu người. Tên thanh bì bên cạnh thì thầm với Đặng Kha Núi: “Đặng ca, Tứ Hải thương xã làm hại nhiều người như vậy, huynh nói những người này có đi tìm họ liều mạng không?”

Đặng Kha Núi thấy người đó được cứu lên, thở dài một hơi, quay đầu nhìn tên thanh bì nói: “Làm ăn thì có lời có lỗ. Người ta không trộm không cướp, họ liều mạng cái gì chứ. Thật sự muốn liều mạng thì, bên cạnh Trấn Hải doanh còn có hơn nghìn binh lính Đăng Châu, ngươi tưởng đó là mèo hay chó à?”

Tên thanh bì bĩu môi gật đầu. Đặng Kha Núi lại nhìn người được vớt lên, lẩm bẩm trong miệng: “Tứ Hải thương xã làm cái trò này cũng quá đáng rồi, mọi người cùng kiếm tiền không tốt hơn sao.”

“Soái gia, vậy chúng ta phải làm sao đây?”

Trong Tổng binh phủ Cẩm Châu, Ngô Tương, Tổng binh Đoàn luyện Liêu Trấn, mặt mày ủ rũ như cà tím bị sương giá, nhìn Tổ Đại Thọ uy vũ trước mặt mà nói chuyện.

Hai năm nay Tổ Đại Thọ già đi không ít. Từ sau trận Đại Lăng Hà, việc hắn đầu hàng và sát hại Hà Khả Cương bại lộ, từ đó không còn dám nhập quan, ngay cả Ninh Viễn cũng không dám đến, dựa vào Cẩm Châu để kiềm chế triều đình. Vì vậy, triều đình ai muốn nói từ bỏ Cẩm Châu, đó chính là muốn cắt đứt đường lui của quân Tổ gia, Quan Ninh quân sẽ liều mạng với người đó.

Ngô Tương, Tổ Khoát, Tổ Nhạc và những người khác là trụ cột của Liêu Trấn, đều là người của Tổ gia, duy trì địa vị của quân Tổ gia ở Liêu Tây. Sùng Trinh không có cách nào với Tổ Đại Thọ. Hoàng Thái Cực nhất thời cũng không làm gì được hắn, nhưng rốt cuộc đây cũng là một trò đi dây nguy hiểm, một khi không cẩn thận giữ thăng bằng, rất dễ dàng rơi xuống vực sâu.

Sùng Trinh ghét Tổ Đại Thọ là điều không cần phải nghi ngờ. Bây giờ chỉ là bị tình thế ép buộc, nếu ép triều đình, cắt đứt sự liên kết với Liêu Trấn, Liêu Tây chính là tử địa, Tổ Đại Thọ chỉ có thể đầu hàng Kiến Nô. Những ngày tháng đó đương nhiên không phải điều Tổ Đại Thọ mong muốn. Nhưng phía Hậu Kim cũng không thể ép quá gấp, vạn nhất Hoàng Thái Cực lại một lần nữa quyết tâm vây hãm Cẩm Châu, Tổ Đại Thọ chính là một kẻ nô bộc cấp cao, quyền thế không còn, ngày tháng tốt đẹp cũng chấm dứt. Vì vậy, triều đình muốn điều Quan Ninh quân vào quan cần vương các loại. Quân Tổ gia vẫn phải nghe điều động, đối với quan quyền triều đình cũng phải giữ phép tắc, nhưng chủ động đánh Kiến Nô hoặc tiếp tục xây dựng công sự phòng thủ thì lại không làm.

Bốn năm sau Sùng Trinh, trên bàn cờ Liêu Đông lại thêm một quân cờ là Đăng Châu Trấn. Ván cờ đối với Tổ Đại Thọ càng thêm phức tạp. Sau khi Đăng Châu Trấn chiếm cứ Lữ Thuận, Tổ Đại Thọ bắt đầu không mấy hài lòng việc họ nhòm ngó Liêu Trấn. Về sau phát hiện họ thực sự có thể kiềm chế Kiến Nô, thêm vào đó hắn cũng hiểu rõ sách lược của Sùng Trinh là dùng Đăng Châu để kiềm chế Liêu Tây. Thế là đành nhẫn nhịn, còn phái Ngô Tương đi thiết lập quan hệ với Đăng Châu Trấn. Sau khi thăm dò, Ngô Tương cho rằng Trần Tân cũng là một quân phiệt giống như các tướng lĩnh trấn giữ biên ải khác, mà quân Minh duy nhất có thể đánh bại Quan Ninh quân chỉ có Đăng Châu Trấn. Tổ Đại Thọ liền đồng ý tiến hành giao dịch chiến mã với Đăng Châu, hòa hoãn quan hệ với Trần Tân.

Nhưng tốc độ bành trướng của Đăng Châu Trấn thật đáng kinh ngạc, nhanh chóng chiếm giữ Kim Châu nhĩ, bây giờ thậm chí đã chiếm cứ Phục Châu. Kỵ binh của họ ngày ngày giao chiến với Kiến Nô ở Phủ Châu, đã tiếp cận khu vực trung tâm của Kiến Nô là bình nguyên Liêu Trung. Thế lực của Đăng Châu càng thêm hùng mạnh, theo ước tính của Ngô Tương, số hộ quân của Trần Tân năm nay sẽ vượt quá 150 vạn, lính chiến vào khoảng ba đến bốn vạn, còn có nhiều dân dũng. Hơn nữa quân lương dồi dào, thực lực tổng hợp trực tiếp uy hiếp Kiến Nô. Nếu đánh trận ở Đăng Châu, Ngô Tương ước tính Kiến Nô chưa chắc đã là đối thủ của Đăng Châu Trấn. Chỉ là việc vận chuyển binh mã và vật tư đến Liêu Đông không dễ dàng, nên tạm thời ẩn mình ở Liêu Nam, nhưng lực lượng vẫn luôn bành trướng.

Tổ Đại Thọ giờ đây lại do dự. Ba thế lực quan trọng nhất ở Liêu Đông đều đã tiếp cận phạm vi Liêu Tây: Triều đình, Kiến Nô, Đăng Châu Trấn. Ba bên đều có ưu thế, và đều có những ràng buộc lợi ích với Quan Ninh quân, cũng có thể trở mặt thành kẻ địch bất cứ lúc nào. Quân Tổ gia bị kẹp ở giữa, muốn duy trì địa vị của mình quả thực không dễ.

Giờ đây Trần Tân lại gây rối một trận, càng khiến hắn bạc cả tóc. Nếu là đổi một thổ hào ở nơi khác, dám ở Liêu Tây mà đầu cơ tích trữ lương thực, Tổ Đại Thọ đã một đao chém chết rồi. Nhưng bây giờ sức mạnh của Đăng Châu Trấn liên tục tăng lên, sức mạnh chính là tiếng nói ngoại giao, Tổ Đại Thọ phải cân nhắc xem sau này có bị Trần Tân một đao chém chết hay không. Vì vậy đối với Tứ Hải thương xã chỉ có thể đứng nhìn, tránh để cắt đứt đường đi với Đăng Châu. Còn các quan chức triều đình, các cửa hàng lương thực của vương gia đầu cơ tích trữ lương, hắn cũng tương tự không dám ra tay.

Trong điều kiện khó khăn như vậy, Tổ Đại Thọ cả ngày vắt óc suy nghĩ, lại ở Cẩm Châu, một tiền tuyến đứng trước sự uy hiếp mạnh mẽ của Kiến Nô. Áp lực tâm lý của Tổ Đại Thọ cũng rất lớn, hai năm nay già đi không ít.

Ngô Tương chính lúc này nói: “Phía Đăng Châu đột nhiên có không ít thuyền đến, vận theo nhiều lương thực. Còn có Thiên Tân cũng đến không ít, phần lớn là lương thực của Tứ Hải thương xã, thế là lương thực đột ngột giảm giá.”

Tổ Đại Thọ có chút không kiên nhẫn phất tay: “Lão tử biết rồi, bây giờ giá đã xuống đến bao nhiêu?”

“Họ mua vào mười lăm lượng hai ngày trước, người Mông Cổ ở Ninh Viễn liều mạng mua, bạc ở trước cửa Tứ Hải chất thành núi. Ta không nhịn được cũng bắt đầu bán, nhưng đột nhiên lại giảm giá mạnh, ngày hôm trước là mười hai lượng một thạch, hôm qua đã là bảy lượng rồi, nghe nói ngày mai chính là ba lượng. Người Mông Cổ cũng thông minh rồi, vẫn đang chờ ép giá.”

Tổ Đại Thọ trợn tròn hai mắt: “Vậy ngươi mau bán hết hàng của chúng ta đi.”

“Cái này... ta cũng muốn bán ra, nhưng phía Thiên Tân còn một nửa số hàng chưa đến.”

Tổ Đại Thọ đi đi lại lại trong phòng. Hắn hàng năm buôn bán với Mông Cổ vẫn kiếm được không ít tiền, nhưng hắn mua lương ở Thiên Tân là bảy lượng năm tiền một thạch, có một nửa là mua từ Tứ Hải thương xã. Ngô Tương lúc đó còn phải nhờ vả bạn buôn, nợ ân tình mới có được cái giá này, hiện tại xem ra là bị lừa rồi. Vốn định ở Ninh Viễn kiếm lời từ bạc của người Mông Cổ, bây giờ ngay cả vốn cũng không gỡ lại được.

Ngô Tương lo lắng nói: “Mấy ngày trước Quan Ninh đều kêu than dậy trời đất rồi, không ít người chết đói, giá lương thực cao ngất trời như vậy mà hắn vẫn không bán ra để kiếm lời. Bây giờ chúng ta vừa mua lương, hắn liền đến ép giá. Các thương nhân lương thực bán ra trước đây lần này đều xong đời rồi, còn bao gồm rất nhiều quan chức và văn quan làm ăn. Trần Tân rốt cuộc là muốn làm gì đây?”

Tổ Đại Thọ nghiến răng nghiến lợi: “Ngoài việc hại chúng ta ra, hắn còn có thể làm gì.” Hắn thở hổn hển vài hơi, chậm rãi nói: “Thôi được rồi, lão tử không thể trêu chọc hắn, cứ nói với hắn cùng nhau hạ giá, coi như lấy bạc ra cho chó đói ăn rồi.”

“Nhưng nếu hắn muốn hại chúng ta, lại còn cung cấp thuốc lá, đặc sản phương Nam, muối lậu cho chúng ta, chúng ta vẫn có thể kiếm được bạc.”

Tổ Đại Thọ nhất thời cũng không biết Trần Tân rốt cuộc có ý gì. Lắc đầu buồn bực một lúc, đành nói: “Dù sao thì lương thực của chúng ta không thể bán nữa. Năm sau xem tình hình rồi tính tiếp. Trần Tân làm cái trò gì vậy, hắn bán giá thấp cho Quan Ninh, không sợ người Mông Cổ bán lại cho Kiến Nô sao?”

Ngô Tương hằm hằm nói: “Nhưng người Mông Cổ chưa chắc đã có thể bán cho Kiến Nô. Giá lương thực ở kinh thành còn chưa hạ, vẫn khoảng bảy lượng, chỉ là có thể mua được rồi. Nếu người Mông Cổ mua lương hai lượng từ Liêu Tây, thà rằng bán cho vùng biên giới Kế Trấn, chuyển tay một cái là có thể kiếm được bạc, dù sao người Mông Cổ có nhiều ngựa, không sợ đi đường xa. Còn thương nhân trong quan nội thì không được rồi, dọc đường bị thu thuế, họ vẫn không có lợi nhuận. Vì vậy Kiến Nô muốn đến mua lương, vẫn phải trả giá cao hơn.”

Ngô Tương quay đầu nhìn Tổ Đại Thọ: “Lần trước Hà Khả Cương gửi thư nói, người Đát-tát ở đó người chết đói khắp nơi. Trong thành Thẩm Dương mỗi ngày có hàng trăm cỗ xe bò kéo xác chết ra khỏi thành, hồi hương thì càng thảm hại hơn một chút. Vậy nếu không cho Trân Bổng và Khả Pháp họ đi gửi thư, để họ trực tiếp đến Nghĩa Châu xung quanh mua lương, chúng ta ít nhiều vẫn có thể kiếm chút.”

Tổ Đại Thọ nhìn xuống đất nói: “Ừm, chờ thu lương vẫn còn có thể...” Tổ Đại Thọ đột nhiên dừng lại, vỗ đùi: “Liêu Tây và Liêu Đông đều sắp đến mùa thu hoạch rồi. Trần Tân đây là cố tình nín nhịn đến giờ này mới bán thóc ra, trước đó cố tình nâng giá ở Quan Ninh, khiến các thương nhân lương thực đều không bán lương, giá lương thực tăng vọt lên trời, làm Kiến Nô chết đói hàng loạt. Đến lúc thiếu lương nhất thì hắn đột nhiên bán thóc ra, kiếm hết bạc của người Mông Cổ, còn làm hại cả những anh hùng Liêu Tây của chúng ta. Tên hỗn đản này sao lại vô liêm sỉ đến vậy chứ.”

Ngô Tương hít một hơi khí lạnh: “Vậy Kiến Nô năm nay chết đói nhiều người như vậy, trong mùa đông có thể nào đến Liêu Tây cướp bóc không?”

Tổ Đại Thọ đảo mắt suy nghĩ một lát rồi nói: “Chắc chắn không sợ, Trần Tân và Đông Giang Trấn đang đóng quân ở Liêu Nam. Phía Phủ Châu ngày nào cũng có kỵ chiến, Chính Bạch Kỳ và Tương Hồng Kỳ bị tổn thất nặng nề, kêu khổ không ngừng. Kiến Nô ngay cả đánh cũng không dám vây thành. Chúng ta mặc kệ Đăng Châu và Kiến Nô đánh nhau thế nào, chúng ta cứ trông coi Liêu Tây mà làm ăn, chờ họ phân thắng bại. Trần Tân người này từ khi xuất hiện đã luôn nhắm vào Kiến Nô mà đánh. Người khác cho rằng hắn là báo thù huyết hải, lão tử lại cho rằng, hắn là muốn đuổi Kiến Nô đi để tự mình chiếm cứ Liêu Đông, nhưng...”

Ngô Tương thì thầm: “Nhưng...”

Hai người nhìn nhau rồi, Tổ Đại Thọ khẽ gật đầu nói: “Mà cái Đăng Châu Trấn đó lại mạnh như vậy, lại còn có thể thao túng giá lương thực đến mức này. Người này chúng ta không thể đắc tội, lỗ ít bạc là chuyện nhỏ, sau này giữ lại đường nói chuyện mới là đại sự.”