Giáp công

Bên ngoài Đầu Ngựa Quan, cạnh con đường lớn, toàn bộ binh lính Long kỵ binh đã xuống ngựa, đang nghỉ ngơi và dùng bữa. Những binh lính vốn đã quen chịu cực khổ này không được phép đốt lửa, họ chỉ đành hốt tuyết ven đường bỏ vào miệng, rồi cắn thêm hai miếng bánh bột ngô cứng ngắc. Đây là khẩu phần tạm thời được bổ sung cho họ. Nếu đang trong lúc tác chiến, có khi cả ngày họ cũng chẳng có cơ hội ăn uống gì, nhưng vẫn không hề than khổ, kêu mệt.

Từ huyện Lộc xuyên qua phủ Chân Định, chỉ có hai mươi người bị bệnh mà tụt lại phía sau, ba mươi con ngựa bị hao tổn, cho thấy sức cơ động mạnh mẽ của Long kỵ binh.

Quan Đại đệ dừng lại bên đường. Bình nước của hắn được bọc trong áo bông đặt trong ba lô, bên trong đã có sẵn nước, nhưng hắn không muốn lấy ra. Hắn trực tiếp nhặt những nắm tuyết bên đường. Trên con đường đầy dấu móng ngựa, ven đường nằm rải rác thi thể của bách tính, cả nam lẫn nữ. Nhiều người trần truồng, trên người còn vương vãi những vết máu đóng băng. Quan Đại đệ nhìn lướt qua, rồi vòng qua những thi thể đó, đi xa hơn một chút để lấy một nắm tuyết.

Vài lính trinh sát cưỡi ngựa từ tiền tuyến dẫn về bảy tám người trông như bách tính. Chung lão tứ chạy đến từ phía sau. Những bách tính này thấy Đại Minh tướng quan liền quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng khóc lóc van xin Đại Quân đi cứu thân hữu của họ.

Những người này nhao nhao chỉ hướng quân Hậu Kim đã rời đi. Quan Đại đệ cũng nghe hiểu đôi chút, giọng nói của họ đa phần là người bản xứ. Khi quân Hậu Kim đi qua, những người này so với những người khác linh hoạt hơn, luôn chạy lên núi. Binh lính Hậu Kim không đuổi theo quá xa, mà ngược lại, thuận theo đại lộ mà chạy, cơ bản không ai trốn thoát.

Vài tham mưu đi theo Chung lão tứ, đang dùng lời khai của gián điệp vừa thẩm vấn để đối chiếu với lời kể của bách tính.

Quan Đại đệ gặm mấy miếng bánh, quay đầu nhìn những thi thể đầy băng tuyết, rồi khẽ nhắm mắt, lẩm bẩm: “Giờ mau dẫn chúng ta đi cứu họ.”

...

“Toàn quân dừng tiến.” Chung lão tứ chỉ vào tấm bản đồ vẽ tạm bợ trên tuyết, nói: “Tránh xa lối vào Quảng Xương. Đợi khi một nửa Tương Hoàng Kỳ phía sau vượt qua Đường Hà, chúng ta sẽ từ Đầu Ngựa Quan xông ra. Dùng trận hình bộ binh mà đè bẹp chúng. Lối vào chỉ hẹp như vậy, chúng không thể chạy thoát.”

Một đám chỉ huy đại đội nhao nhao gật đầu. Chung lão tứ nắm chặt hai nắm đấm vung vẩy trên đầu, lớn tiếng nhắc nhở: “Vận khí của chúng ta không biết nên gọi là tốt hay không tốt. Hiện tại chúng ta đang ở giữa hai cánh quân Địch. Chính Lam Kỳ ở phía trước khoảng hai mươi dặm, Khảm Hoàng Kỳ và Khảm Bạch Kỳ ở phía sau. Lão Tử cũng không biết khoảng cách chính xác là bao xa, phái lính trinh sát cưỡi ngựa dễ bị bại lộ, vì vậy Lão Tử cũng không phái. Lão Tử đoán chừng, khoảng cách sẽ không quá xa. Chính Lam Kỳ đang vội vàng tiến đánh cướp bóc, nên sẽ không quay đầu trở lại phí công đi đường. Hậu đội uy hiếp lớn hơn tiền đội. Nhưng mục tiêu của chúng ta là Mãng Cổ Nhĩ Thái. Hắn không về hướng bắc Linh Đồi, mà lại đi vòng về hướng Tỳ Câu. Trên con đường này dài trăm dặm, ven đường rải rác thôn trại, hắn muốn đi cướp bóc dân chúng. Tên khốn này thật quá tùy tiện. Ngay trong Thái Hành Sơn mà cũng dám làm như vậy. Trên con đường đến Tỳ Câu còn có ba cửa ải. Lão Tử không biết liệu có còn người trấn giữ hay không, nhưng đáng để đánh cược một phen. Cửa ải dù sao cũng có vài người, chỉ cần có một cửa ải chống đỡ được một đoạn thời gian. Mãng Cổ Nhĩ Thái chính là tên vương bát đản đó, hắn là một trong Tứ Đại Bối Lặc. Bây giờ Đại Bối Lặc tổng cộng mới có ba người, giết chết hắn chính là công lao quân sự lớn nhất của Đăng Châu trấn chúng ta kể từ khi giao đấu với Kiến Nô…”

Thiếu gia Chu gãi đầu. Năm ngoái hắn tham gia hội nghị phân tích tình hình tại Quân Lệnh ty, nghe nói Mãng Cổ Nhĩ Thái này dường như không hợp với Hoàng Thái Cực. Lúc đó yêu cầu đặt ra là, nếu điều kiện tương đương, ưu tiên tấn công Tương Hoàng, Tương Hồng, Khảm Lam. Theo tình hình bây giờ, đáng lẽ phải dốc toàn lực tấn công Tương Hoàng Kỳ phía sau.

Đang định mở lời nhắc nhở, Chung lão tứ lại chỉ vào lối ra của con đường Tẩu Mã Dịch, nói: “Địa điểm giao chiến với Tương Hoàng Kỳ ngay tại lòng chảo sông phía nam Đầu Ngựa Quan. Đệ tam liên ở lại phía nam, trên đường núi thông đến Tẩu Mã Dịch, ẩn nấp thật kỹ. Sau khi Đầu Ngựa Quan đánh xong mới được ra ngoài, mang theo nhiều cờ xí để Kiến Nô không dám đào tẩu từ phía đó. Đầu Ngựa Quan là chủ lực của chúng ta, hãy nhớ kỹ điểm yếu này. Tương Hoàng Kỳ là hậu đội, hậu đội không cảnh giác, quân địch chắc chắn sẽ lơi lỏng, đó chính là địa điểm chúng ta có thể tận dụng. Chúng ta đều phải ẩn mình sau hai cửa núi. Sau đó, phái người lên đỉnh núi quan sát, khi xuất trận nhất định phải tấn mãnh quyết đoán. Các liên đội phái đội tiên phong đi đầu chiếm vị trí, yểm hộ chủ lực triển khai. Binh lính thứ hai xếp thành ba hàng, kéo dài chính diện để triển khai hỏa lực dọc theo thung lũng sông. Đệ tam liên từ lối vào phía nam ra, nhanh chóng tiến vào cửa núi Quảng Xương, cắt đứt đường lui của Tương Hoàng Kỳ, đồng thời ngăn chặn quân tiếp viện phía sau. Vị trí ở đây còn tốt hơn so với bờ sông Phục Châu. Lão Tử không tin kỵ binh Đát Tử còn có thể bay lên đỉnh núi. Quân Địch từ cửa núi ra bày trận cũng rất khó khăn, với hơn bảy trăm khẩu súng hỏa mai, chỉ cần hai đợt là quân Địch chắc chắn sẽ đại bại. Sau khi đánh tan quân tiên phong, Đệ tam liên để lại một hàng quân truy kích theo đường núi hướng Quảng Xương. Khi hậu đội địch bại lui, lập tức đuổi theo đại đội. Mục tiêu của chúng ta là Mãng Cổ Nhĩ Thái, tên Aba thái đó là cái gì nhỉ?”

Lưu Dược vội vàng bổ sung: “Đa La Bối Lặc.”

“Chính là Đa La Bối Lặc này, cái gọi là Đa La, chính là nhiều. Đăng Châu trấn ta đã giết con rể của Aba thái rồi, nên khoan dung độ lượng một chút, tạm tha cho ông nhạc này, đừng đuổi tận giết tuyệt. Vì vậy, đầu của kẻ khác vô dụng, Lão Tử chính là muốn giết Đại Bối Lặc. Đánh tan Aba thái xong, chúng ta sẽ truy kích Mãng Cổ Nhĩ Thái.”

Một đám trưởng phòng, chỉ huy đại đội, phó đại đội trưởng cười ha hả, nhao nhao lớn tiếng lĩnh mệnh. Nghe nói muốn giết Mãng Cổ Nhĩ Thái, bầu không khí ở đây trở nên rất sôi nổi. Thiếu gia Chu lại cảm thấy không ổn, muốn dội gáo nước lạnh.

Cứ thế, chỉ một chút do dự, Chung lão tứ đã phân công mệnh lệnh xong xuôi. Các chỉ huy đại đội hô to một tiếng “hổ”, rồi chạy về đại đội của mình. Thiếu gia Chu tiến đến trước mặt Chung lão tứ, định nói: “Giờ, cái này…”

“Cái gì mà cái này cái nọ, đừng nói nhiều nữa, mau lên cho Lão Tử! Ai mà chậm trễ, Lão Tử sẽ tự mình cầm thương đâm rơi đầu hắn.” Chung lão tứ rút súng ra vung vẩy mấy lần, mắng xong liền đi chào hỏi hai pháo thủ của Thiên hộ bộ, cùng họ chỉ dẫn lộ tuyến hành quân và bố trận.

Thiếu gia Chu chịu một trận mắng từ doanh trưởng, xám xịt chạy về đại đội của mình. Trên đường nhìn thấy huấn đạo quan của Thiên hộ bộ, ban đầu định để huấn đạo quan đi nói, nhưng nhớ ra huấn đạo quan này bây giờ căn bản không nói chuyện với Chung lão tứ, đành phải lắc đầu. Dù sao cũng đều là quân Địch, đánh ai cũng là đánh. Thiếu gia Chu tự trấn an mình rồi đi về đại đội.

......

Trên con đường từ Quảng Xương (nay là Lai Nguyên) đến Đầu Ngựa Quan, một đoàn người gồm kỵ binh, bách tính, xe cộ, xe bò ngựa kéo dài vài dặm, giống như một dòng sông xám đen chảy trong dãy Thái Hành Sơn. Ở giữa có thể thấy không ít cờ trâu ghi chép màu vàng viền đỏ.

Một đám lính cắm còi ba răng áo giáp bạc đi ở phía trước. Ngẫu nhiên ven đường còn có một hai bách tính bò lổm ngổm, liền có lính ba răng còi phóng ngựa giẫm lên, cho đến khi người lạ không còn động tĩnh.

Aba thái dẫn Qua Thập Cáp đi sau đám lính áo giáp trắng, bên cạnh là Đạt Nhĩ A, Cố Sơn Ngạch Chân của Tương Hoàng Kỳ. Sắc mặt hai người đều có chút không tốt. Theo kế hoạch của Hoàng Thái Cực, Đông Lộ quân phải uy hiếp Tử Kim Quan và Nghịch Mã Quan. Ít nhất cũng phải làm ra vẻ.

Đông Lộ Quân Thống soái là Tam Bối Lặc Mãng Cổ Nhĩ Thái. Sau khi từ Diên Khánh Châu đi về phía nam, Mãng Cổ Nhĩ Thái liền ném mệnh lệnh của Hoàng Thái Cực sang một bên, chỉ nghĩ đến việc cướp bóc thêm hai ngày ở đâu đó, căn bản không bận tâm đến việc hội quân ở Ứng Châu.

Sau khi Aba thái tìm được họ, Mãng Cổ Nhĩ Thái vẫn tiến về hướng Linh Đồi. Trước đó, họ đã phong tỏa lối vào núi Linh Đồi, cướp bóc một lượt vùng đất màu mỡ xung quanh Linh Đồi. Bắt được gần ba vạn nhân khẩu, vật tư thì vô số kể.

Mãng Cổ Nhĩ Thái tính khí nóng nảy, đa phần những người khác không muốn đi cùng hắn. Sau khi A Tế Cách phá Linh Đồi, liền một mình đi đến Vương Gia Trang, đơn độc cướp bóc quanh đó. Mãng Cổ Nhĩ Thái để Đức Cách Loại tiếp tục cướp bóc Linh Đồi, bản thân thì đi về phía đông huyện Quảng Xương. Để ngăn ngừa những người khác tranh giành Linh Đồi trù phú hơn với Chính Lam Kỳ, hắn lại dẫn Aba thái và Đạt Nhĩ A cùng đến Quảng Xương. Chính Lam Kỳ khắp nơi cướp bóc mạnh mẽ, hai cán bộ cấp trung của Tương Hoàng Kỳ không có cách nào với Mãng Cổ Nhĩ Thái.

Huyện Quảng Xương dù sao cũng xa hơn một chút, nhiều bách tính đã sớm vào núi, càng nhiều người thuận theo quan đạo lòng chảo sông Cự Hoàng Hà mà đi đến Tử Kinh Quan. Huyện trị phòng thủ nghiêm mật, binh lính Hậu Kim đến bằng khinh kỵ không muốn công thành, chỉ cướp bóc bên ngoài thành.

Aba thái vẫn nhớ rõ Hoàng Thái Cực yêu cầu Đông Lộ quân đánh nghi binh ba cửa ải, liền cùng Mãng Cổ Nhĩ Thái thương lượng về việc uy hiếp Tử Kinh Quan hoặc Nghịch Mã Quan. Mãng Cổ Nhĩ Thái lập tức để Aba thái đi đánh Tử Kinh Quan, còn Đạt Nhĩ A thì đi qua Tẩu Mã Dịch để công Nghịch Mã Quan, bản thân hắn thì tiếp tục cướp bóc ở huyện Quảng Xương.

Aba thái và Đạt Nhĩ A đều đầy bụng tức giận. Nhưng dù sao cũng coi như có một kế hoạch. Nào ngờ, ngày thứ hai vừa rời giường, Mãng Cổ Nhĩ Thái đã biến mất. Hai người phái lính trinh sát cưỡi ngựa đi hỏi thăm, mới biết hắn đã đi về hướng Đầu Ngựa Quan, cuối cùng phái một tên lính ba răng còi đến thông báo cho hai người, nói rằng mỗi người tự đi cướp bóc, cuối cùng sẽ hội quân ở Linh Đồi. A Sơn, Cố Sơn Ngạch Chân của Chính Bạch Kỳ, nhìn tình huống này, liền tuyên bố bản thân chỉ cướp bóc vùng xung quanh Quảng Xương, sau đó sẽ theo đường cũ trở về Linh Đồi.

Như vậy, chỉ còn lại Tương Hoàng Kỳ với chưa đến mười cờ trâu ghi chép. Trong đó, sáu cờ trâu ghi chép của Aba thái tuy nhìn có tám, chín trăm người, nhưng trên thực tế chỉ có hai trăm Giáp binh. Hai cán bộ cấp trung của Tương Hoàng Kỳ đều cảm thấy bất an trong lòng. Không có Mãng Cổ Nhĩ Thái tiếp ứng, hai người căn bản không dám đi vào vùng núi non trùng điệp để đánh nghi binh Tử Kinh Quan và Nghịch Mã Quan.

Vì vậy, mang tâm trạng phiền muộn, hai người quyết định đi theo hướng của Mãng Cổ Nhĩ Thái, qua Đầu Ngựa Quan rồi trực tiếp trở về Linh Đồi. Gián điệp mà Chung lão tứ bắt được chính là thổ phỉ Đại Đồng được Bát Đại Gia mua chuộc, chuyên môn dẫn đường cho binh lính Hậu Kim, được phân vào nhóm của Aba thái. Hắn phụng mệnh Aba thái, cùng hai Giáp binh đi liên lạc Chính Lam Kỳ trở về, vừa lúc lại đụng phải Long kỵ binh Đăng Châu.

Đạt Nhĩ A cao lớn thô kệch, vẻ mặt kiệt ngạo bất tuần. Hắn tháo mũ ra, để lộ búi tóc lớn trên đỉnh đầu, sờ soạng một lúc rồi nói: “Lại đến lúc cạo đầu rồi, vào quan đã cạo ba lần, gần như nên quay về rồi.”

Aba thái nhìn sang Đạt Nhĩ A. Người này là tâm phúc của Hoàng Thái Cực, đánh trận giỏi, dưới trướng cũng có ba người quản cờ trâu ghi chép. Năm trước khi đánh Sát Cáp Nhĩ, thuộc hạ của Đạt Nhĩ A có hai người hầu Mông Cổ bỏ trốn, chạy đi báo tin cho Lâm Đan Hãn, khiến mấy vạn Đại Quân Hậu Kim tán loạn trong Đại Mạc mấy tháng, ngay cả bóng Lâm Đan Hãn cũng không sờ tới. Gây ra tai họa lớn như vậy, nhưng Đạt Nhĩ A vẫn yên vị chức Cố Sơn Ngạch Chân của Tương Hoàng Kỳ.

Aba thái quay đầu thản nhiên nói: “Chúng ta từ Đầu Ngựa Quan sẽ trực tiếp đi đường Linh Đồi. Nghe nói Tam Bối Lặc đã đi về phía nam rồi, chúng ta đã không theo nữa.”

“Đương nhiên là không theo!” Đạt Nhĩ A đội mũ lại cẩn thận, mặt đầy tức giận nói: “Hắn một đường cướp sạch nhân khẩu tài vật, lại chỉ có một con đường, chúng ta theo sau thì ăn cái gì chứ.”

Mặt Aba thái khẽ giật một cái, nặn ra một biểu cảm giống như nụ cười. Dù sao Mãng Cổ Nhĩ Thái vẫn luôn ngang ngược như vậy, mà sau trận chiến Lữ Thuận, uy vọng của Hoàng Thái Cực đã xuống dốc. Nhiều người thật sự nghe lời Mãng Cổ Nhĩ Thái. Chí ít Đức Cách Loại bây giờ dám công khai nói Hoàng Thái Cực không phải trong hội nghị thảo luận chính sự, và Thác Bác Huy, Cố Sơn Ngạch Chân của Chính Lam Kỳ, cũng dần đứng về phía Mãng Cổ Nhĩ Thái.

Tình hình chính trị Hậu Kim bây giờ so với thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích quả thực quá mức hỗn loạn. Uy vọng của Hoàng Thái Cực không đủ, các kỳ không còn hợp luyện nữa, đều dựa vào từng kỳ chủ tự mình đốc thúc. Nếu không phải quân Minh quá kém, bộ lạc quân dân hợp nhất này rất khó còn có thể tồn tại. Cũng may họ bây giờ vẫn chưa gặp phải đả kích chí mạng. Sức mạnh của Đăng Châu trấn tuy tăng trưởng nhanh chóng, nhưng vẫn chưa thể đường đường chính chính giao đấu với Hậu Kim, đặc biệt là về mặt kỵ binh.

Mặc dù vậy, Aba thái vẫn không muốn đánh trận với Đăng Châu. Phương pháp tác chiến của đối phương nhìn như cứng nhắc, nhưng thực tế lại rất khó đối phó, nhất là Trường Thương Trận. Ngoài việc dùng cung tên, Aba thái không nghĩ ra được binh khí gì có thể chống lại.

Aba thái thuận miệng nói qua loa: “Tam Bối Lặc dù sao vẫn tốt hơn A Mẫn nhiều. Năm đó A Mẫn còn định xưng vương ở Triều Tiên.”

Hai người đang nói chuyện thì lính ba răng còi phía trước rẽ về hướng bắc. Mắt Aba thái vừa mở ra, tầm nhìn trở nên khoáng đạt. Một con sông băng tuyết chưa tan chảy hoàn toàn hiện ra trước mặt. Bên cạnh, một người Hán nói: “Thất Bối Lặc, đây là Đường Hà, bên bờ sông chính là đường Linh Đồi, phía trước chính là Đầu Ngựa Quan.”

Aba thái quét mắt một vòng, Đường Hà chảy về phía nam, hạ du còn có một lối vào, còn thượng du thì hướng về phía Linh Đồi.

Tất cả đều gần giống như con đường phía trước. Aba thái đứng trên bờ sông nhìn Giáp binh từng tốp đi vào đường Linh Đồi, qua một cây cầu gỗ bắc qua Đường Hà.

Bốn phía khắp nơi đều yên tĩnh. Ánh mắt Aba thái lướt qua xung quanh, hắn luôn cảm thấy có nhiều điểm không ổn. Một lúc sau, ánh mắt hắn dừng lại ở mặt đất cách đó không xa. Trên tuyết đầy dấu vó ngựa, con đường ở giữa đã bị giẫm nát thành bùn nhão, còn bên cạnh thì có thể thấy những dấu móng rải rác.

Aba thái lần theo dấu móng ngựa nhìn lại, chúng đến từ hướng Tẩu Mã Dịch phía nam. Hắn cảm thấy dường như có gì đó không đúng, Mãng Cổ Nhĩ Thái hẳn sẽ không điều động nhiều kỵ binh như vậy để đánh nghi binh Tẩu Mã Dịch.

Lúc này, binh lính áo giáp trắng đã qua cầu gỗ Đường Hà. Aba thái quay người nói với Qua Thập Cáp bên cạnh: “Đi nói cho phía trước, phái vài lính trinh sát cưỡi ngựa đi Đầu Ngựa Quan xem xét, còn các đội khác thì dừng lại.”