Không phải cũng là

Tuyết bay đầy trời. Một đoàn xe ngựa nghi trượng tiến đến trước một phủ đệ lớn. Trước cửa phủ là bức tường đỏ thắm, sân viện rộng lớn, cổng phủ mái cong uốn lượn tinh xảo, trên đầu cổng chạm khắc đủ loại hoa văn gỗ.

Ở giữa, một cỗ xe ngựa bốn bánh kỳ lạ dừng lại trước cổng phủ. Rèm xe ngựa kéo ra, lộ ra gương mặt hồng hào của Lương Đình Tòa Nhà. Hắn được gia bộc đỡ xuống xe ngựa. Gác cổng phủ Ôn nghênh đón, khom người vấn an Lương Đình Tòa Nhà, thái độ thân thiện, không kiêu ngạo cũng không hèn mọn, đúng như lời người ta nói 'trước cửa Tể tướng, quan Thất phẩm'. Thái độ của người gác cổng này rất đúng mực, nếu đi thi khoa cử làm quan, có lẽ còn tinh thông luồn cúi hơn nhiều quan viên khác. Lương Đình Tòa Nhà và người gác cổng quen biết nhau, hắn thân mật trò chuyện với người này. Hai người cùng nhau đi vào phủ đệ Ôn Thể Nhân từ cửa hông.

Phủ Ôn chiếm diện tích rộng lớn, có hơn mười tiểu viện, sắp xếp đối xứng theo trục Nam Bắc. Ôn Thể Nhân ở tại vị trí trung tâm. Trên đường đi có giả sơn, hồ cá. Dù hoa cỏ đã tàn lụi, nhưng những cành cây khô đan xen tạo nên một phong cảnh tuyết quốc đặc biệt.

Phủ Ôn không hề đông đúc như người ta vẫn nghĩ, bình thường đường đi vắng vẻ, khách đến thăm phần lớn đều bị từ chối. Ôn Thể Nhân rất cẩn trọng trong phương diện này, những người được ông giúp đỡ thường là người thân tín. Còn những người chỉ đưa bạc thì rất khó gặp được ông trực tiếp.

Người gác cổng dẫn Lương Đình Tòa Nhà đến thư phòng. Bên trong rộng rãi, thanh nhã, đồ dùng trang trí không hề xa hoa. Giữa phòng có hai chậu than, sưởi ấm căn phòng như mùa xuân. Ôn Thể Nhân gầy gò đang luyện chữ, thấy Lương Đình Tòa Nhà bước vào thì đặt bút xuống đón.

“Đại nhân thật thanh lịch và tao nhã.” Lương Đình Tòa Nhà nịnh nọt Ôn Thể Nhân.

“Bổn binh mời ngồi xuống nói chuyện.” Ôn Thể Nhân khách khí chào hỏi Lương Đình Tòa Nhà. Gần đây, Lương Đình Tòa Nhà đã làm rất tốt các công việc của Binh Bộ, đặc biệt là chiến thắng lớn ở Lữ Thuận. Vương Đình Thử và Trần Tân đều tán dương công lao vận trù của Lương Đình Tòa Nhà trong chiến báo, nói rằng phòng tuyến Lữ Thuận nhờ có sự chỉ điểm của Lương Đình Tòa Nhà, nắm được tinh túy của phương pháp súng đài phương Tây, nên mới có thể ngăn chặn được cuộc tấn công như thủy triều của Kiến Nô.

Với tiền đề đó, Hoàng đế hết sức hài lòng về hắn. Hiện tại, Tây Nam đã bình định, quân Lưu Khấu phương Bắc bị vây khốn ở khu vực chật hẹp Dự Bắc. Biên quân Sơn Khoái phong tỏa phía Bắc. Quân lính Hà Nam, Xuyên quân, Xương Bình, Bảo Định, Đại Danh, Kinh Doanh các quân phong tỏa phía Đông. Phía Tây và phía Nam là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn.

Tuy hai phủ Hoài Khánh và Vệ Huy bị cướp sạch không còn gì, nhưng quân Lưu Khấu đã thu hoạch lương thực đầy kho. Sau khi mùa đông đến, quân Lưu Khấu đã không còn chỗ kiếm ăn, một số lượng lớn lưu dân ở Dự Bắc chết cóng và đói. Thêm vào đó, Tử Kim Lương bị bắt về kinh sư xử tử, khiến sĩ khí của 36 doanh quân hoàn toàn suy sụp, như cá nằm trên thớt. Triều đình không ai cho rằng bọn họ còn có thể gây họa, chỉ chờ mấy vạn tinh nhuệ đến tiêu diệt gọn.

“Đình đã qua rồi, Hoàng thượng đang trọng dụng ngươi nhất, sau này ngươi sẽ là đồng liêu trong Nội Các.”

Lương Đình Tòa Nhà trầm ổn nói: “Long ân của Hoàng thượng, nhưng hạ quan cũng muốn cảm ơn lão tiên sinh đã đề bạt. Sau này, khi hành tẩu trong Nội Các, nếu có gì không ổn, vẫn mong đại nhân chỉ điểm.”

Ôn Thể Nhân mỉm cười lắc đầu: “Nội Các là nơi cao nhất của những người có học thức như chúng ta, nhưng không phải là nơi cao nhất của triều đình. Muốn làm việc trôi chảy, bên Tư Lễ Giám phải được hòa hợp tốt hơn. Ngươi cứ theo lệ cũ mà tiếp đón Chưởng Ấn thái giám. Những người chấp bút cũng cần có chút biểu thị. Ngươi ở kinh sư nhiều năm, những chuyện đó đều hiểu cả, cần phải ứng đối ra sao thì bổn quan cũng không cần nói nhiều.”

“Hạ quan đã rõ.” Lương Đình Tòa Nhà vẻ mặt cung kính lắng nghe.

“Về chức quan, bổn quan thì muốn ngươi làm Thượng thư Bộ Lại, nhưng Hoàng thượng dường như không muốn người khác làm Thượng thư Binh Bộ, nên cũng có chút phiền nhiễu. Cũng phải thôi, trong mười mấy năm qua, ngươi là người có nhiều đại thắng nhất trước Kiến Nô khi tại chức. Chiến thắng ở Lữ Thuận lần này, đã có người nói 'ba năm bình Liêu', e rằng Hoàng thượng trong lòng cũng có chút động ý. Trong lúc mấu chốt này, không để ngươi rời chức cũng là hợp tình hợp lý, trong lòng ngươi đừng có oán hận mới phải.”

Lương Đình Tòa Nhà hơi chút bất đắc dĩ. Thực ra, từ khi Vương Vĩnh Quang bị cách chức, hắn luôn muốn được điều sang Lại Bộ. Hắn cũng từng rất kinh hồn táng đảm, nhất là trong nửa năm vây thành ở Đại Lăng Hà, hầu như đêm nào cũng không thể ngủ yên. May mắn thay, vận khí của hắn không tệ. Hồng Thừa Trù và Tào Văn Chiếu ở Thiểm Tây rất có năng lực, Đăng Châu trấn lại càng mỗi lần mang đến tin chiến thắng vào những thời khắc mấu chốt, nhờ đó hắn mới giữ được vị trí Thượng thư Binh Bộ. Nhưng giờ đây, ngược lại, chính những chiến công này lại khiến hắn chỉ có thể tiếp tục làm Thượng thư Binh Bộ.

“Hạ quan sao dám có lời oán hận. Nếu Hoàng thượng đã định ý này, hạ quan chỉ còn biết cúc cung tận tụy mà thôi.”

“Có thể nghĩ như vậy là đúng rồi.” Ôn Thể Nhân đứng dậy, đi lại vài bước trong phòng, rồi quay đầu nói với Lương Đình Tòa Nhà: “Đại sự triều đình vẫn lấy Liêu Đông làm trọng. Kiến Nô tuy có chút bị áp chế, nhưng thực lực vẫn còn. Bởi vậy, bên Trần Tân, ngươi cần phải chiếu cố nhiều hơn. Lưu Vũ Liệt nói muốn điều Chu Quốc Bân đi Đại Đồng làm Tổng binh, ngươi tuyệt đối không thể đồng ý. Trần Tân tuy khách khí, nhưng không thích nhất ai động đến nhân mã và thuế ruộng của hắn. Chuyện Chu Vạn Niên trước kia, sau này nghe nói là do Tống Văn Hiền xử lý, chính là vì Chu Vạn Niên dám đối đầu với hắn. Trần Tân là người vừa biết đánh trận lại biết cách đối nhân xử thế. Ngươi ở Binh Bộ cần phải giúp đỡ hắn một tay, có qua có lại mới là lâu dài.”

“Hạ quan đã hiểu. Lưu Vũ Liệt là chó cùng rứt giậu, gần đây luôn cắn Đăng Châu trấn không nghe hiệu lệnh ở Hà Nam, lại còn nói rằng mãnh tướng không thể tập trung ở một góc nhỏ. Hắn muốn điều động các tướng lĩnh dưới quyền Đăng Châu trấn. Hôm qua, hắn còn đề xuất điều một chính một phó tướng thay thế ở Liêu Đông, mới bổ nhiệm thêm một Tổng binh tiền đồn. Chẳng qua là muốn kéo Trần Tân ra, rồi nói Đăng Châu trấn ủng binh tự trọng, lại còn lôi kéo các biên tướng phụ thuộc vào mình, để Quan Gián Ngôn không còn quan tâm đến chuyện Chu Diên Nho. Hạ quan tuyệt đối sẽ không cho phép hắn hồ đồ như vậy.”

Lương Đình Tòa Nhà suy nghĩ rồi lại nói: “Chỉ là Trần Tân này đã là võ chức cực phẩm, gần đây dường như dốc sức kiếm tiền để làm phú ông, luôn nghĩ đến chuyện kinh doanh. Hắn không ngừng chiếm đất ở Lai Châu, hạ quan cũng lo lắng tâm tư hắn không còn đặt vào chiến trường nữa. Gần đây, Đăng Châu trấn chiếm đất của dân thường, rất nhiều quan chức đã chạy trốn về kinh sư, tìm đến thân hữu làm quan để kêu oan, nói rằng Đăng Châu trấn ỷ thế cường hoành, tùy ý cướp đoạt tài sản của dân, lập trạm thu thuế ở Lai Châu, thậm chí tự mình luyện binh mưu đồ làm loạn. Hôm qua, có một Cấp sự trung ở Binh Khoa vừa tấu sớ, nói Trần Tân chiêu mộ nhân lực đi cướp đoạt mỏ vàng và tranh lợi với dân.”

Ôn Thể Nhân nheo mắt cười nói: “Chỉ nhìn những người này lên kinh là có thể tìm được đường đi, thì cũng chẳng phải là dân thường gì. Trần Tân là người cầm binh, ngươi đã từng thấy vị tướng nào phân rõ phải trái chưa? Còn về chuyện nói hắn mưu đồ làm loạn, ngươi nghĩ sao?”

“Loại tấu sớ này cũng đã có người dâng lên mấy lần rồi. Hoàng thượng đều giữ lại không phát. Hạ quan cũng được biết đôi chút, truy cứu lý do thì chính là việc chiếm ruộng, lập bảo giống như luyện tư binh mấy hạng.”

Ôn Thể Nhân vuốt chòm râu, trầm ngâm nói: “Vậy ngươi nghĩ xem Liêu trấn thì sao? Vẫn là hạng đó thôi, chỉ là Liêu Tây chật hẹp, chiếm được ít hơn thôi. Muốn nói khác biệt, không phải là Liêu trấn đánh không lại Đăng Châu trấn. Thế nhưng, ta thấy Trần Tân này vẫn giống Liêu trấn, chỉ là một Liêu trấn sớm hơn một chút mà thôi.”

Lương Đình Tòa Nhà nói nhỏ: “Lão tiên sinh là nói Lý Thành Lương?”

Ôn Thể Nhân cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi như có điều suy nghĩ nói: “Quan đã đến cùng rồi, thì đành phải tranh giành chút tài vật. Mọi người đều nói Trần Tân là Thích Kế Quang, nhưng bổn quan thấy hắn muốn làm một Lý Thành Lương. Năm đó Lý Thành Lương ở Liêu Đông có tám ngàn gia đinh, nhưng chính binh của hắn chỉ có ba ngàn người. Gia đinh nào chẳng phải tư binh? Gia tài của Lý Thành Lương từ đâu mà có? Chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống? Việc giao thương với Mông Cổ cũng đều do Lý Thành Lương nắm giữ. Việc Trần Tân đang làm hiện nay có gì khác biệt? Trần Tân không vơ vét chút tiền bạc, thì người dưới quyền lấy gì mà bán mạng cho hắn? Hắn muốn gì, cứ cho hắn. May mà hắn làm ăn cũng có quy củ. Muốn nói Trần Tân mưu đồ làm loạn, thì ngay cả Lưu Vũ Liệt cũng không tin. Trần Tân mỗi khi gặp Kiến Nô đều đánh cho chúng tan tác, ở Đăng Châu lại đắc tội không ít quan chức sĩ tử, không thu phục được lòng người đọc sách, lại còn thường xuyên đánh nhau với thổ dân bản địa ở Lai Châu. Thế này thì làm loạn cái gì?”

“Nghe đại nhân nói vậy, quả thực là như thế. Hạ quan cũng cảm thấy Tổng binh Trần không phải loại người đó, chỉ là không nghĩ được thấu đáo như đại nhân.”

Ôn Thể Nhân quay đầu nhìn Lương Đình Tòa Nhà, cười nói: “Bổn binh sắp nhập Các, sau này công việc triều đình phức tạp, tóm lại có một số việc như vậy, không quản được thì cứ để hắn làm.”

Lương Đình Tòa Nhà thầm nghĩ. Thực ra, lời nói của Ôn Thể Nhân có chút ý muốn giải vây cho Trần Tân. Hắn biết Ôn Thể Nhân cũng có lợi ích trong thương xã của Trần Tân. Ôn Thể Nhân còn phái người nhà cầm danh thiếp đến Sơn Đông, mang theo lời nhắn cho Từ Từ Trị, ám chỉ Từ Từ Trị hãy chiếu cố việc kinh doanh của thương xã. Chắc chắn ông ta sẽ không tự mình cắt đứt đường tài lộc của mình. Ngay lập tức, hắn không hỏi thêm về chuyện Đăng Châu trấn nữa, mà chuyển sang bàn luận chút thời thế triều đình với Ôn Thể Nhân.

Sau khi rời khỏi phủ đệ Ôn Thể Nhân, Lương Đình Tòa Nhà lại ngồi vào xe ngựa. Đoàn nghi trượng phía trước dẫn đường, lấp kín cả con phố. Sau đó, xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Bên trong xe rộng rãi hơn nhiều so với những chiếc xe ngựa trước đây. Chiếc xe bốn bánh này là quà tặng từ Trần Tân. Đăng Châu tạm thời cũng chỉ có một số ít xe bốn bánh dùng cho quan lại, còn xe quân dụng thì không có trang bị giảm xóc. Hiệu suất vận chuyển hàng hóa của xe bốn bánh vượt xa xe hai bánh. Bản thân xe bốn bánh có thể chịu tải trọng lớn, ngựa kéo hàng không cần phải chịu đựng trọng lượng của xe.

Đời Minh cũng có xe ngựa bốn bánh, nhưng không có trang bị chuyển hướng, chỉ được sử dụng ở một số khu vực đặc biệt ở phương Nam. Xe ngựa có thể treo mười sáu bánh có thể vận chuyển năm mươi thạch hàng hóa (ghi trong 《Thiên Công Khai Vật》). Phương Tây từ thế kỷ thứ nhất trước Công nguyên đã có trang bị chuyển hướng bánh trước, nhưng cho đến cuối đời Minh, loại trang bị không phức tạp này lại không được ứng dụng rộng rãi ở phương Đông.

Loại xe bốn bánh của Đăng Châu này có một trang bị chuyển hướng bánh trước, thông qua trục quay liên kết với bệ xe, giúp xe ngựa bốn bánh có thể chuyển hướng linh hoạt hơn nhiều. Loại xe dành cho quan viên sử dụng này còn có lò xo lá giảm xóc nguyên thủy bên dưới, êm ái hơn nhiều so với xe ngựa hai bánh. Quan trọng hơn là vẻ ngoài không hề xa hoa, nhưng đồ vật bên trong lại vô cùng tinh xảo. Điểm này rất hợp khẩu vị ở kinh thành, vì có thể tránh được sự chú ý của những Quan Gián Ngôn kia.

Lương Đình Tòa Nhà thoải mái nửa nằm trên ghế, vuốt ve tay vịn bọc lông cáo làm từ gỗ lê. Tay vịn này tuy là một thiết kế nhỏ nhưng lại giúp cánh tay thư giãn. Chỗ tựa lưng cũng có đường cong như ghế bành, khi nằm xuống rất vừa vặn. Trên ghế ngồi thật ấm áp, vì bên dưới có một lò đồng nhỏ, do người hầu ở bên ngoài thêm than.

Từ lư hương trên kệ, từng làn hương thơm thoang thoảng bay ra. Vốn yêu thích đàn hương, Lương Đình Tòa Nhà càng cảm thấy hài lòng. Hắn yêu thích chiếc xe ngựa này đến mức không muốn rời xa, gần đây ngay cả kiệu cũng không ngồi, ra ngoài đều dùng chiếc xe này. Thứ này bây giờ ở kinh sư có tiền cũng không mua được. Trần Tân chỉ tặng mỗi vị quan chức cấp cao quen biết một chiếc, người bên ngoài muốn phỏng chế cũng không tìm được mẫu xe, vì những quan viên này sẽ không cho người ngoài mượn.

Chiếc xe này còn có một tấm bảng, viết chữ 'Đông Ly' ở viền bốn phía bên dưới toa xe, rất phù hợp với khẩu vị văn nhã của các quan viên. Một vài tâm phúc của Lương Đình Tòa Nhà ở Binh Bộ đều đang hỏi hắn mua chiếc xe này ở đâu.

“Lời Ôn đại nhân nói có lý, dù là như thế, ta lại có cách nào? Không quản được thì cứ để hắn làm.” Lương Đình Tòa Nhà kéo chiếc chăn gấm nhỏ bên cạnh đắp lên chân, nheo mắt tự lẩm bẩm.

Mối quan hệ giữa hắn và Trần Tân giờ đã rất mật thiết. Công lao quân sự, trang bị vũ khí, quân mã, tiền hoa hồng từ Liêu hướng, thương xã, tiệm bạc, v.v., Trần Tân luôn có thể cung cấp cho Lương Đình Tòa Nhà những thứ cần thiết, và cũng luôn có thể lấy được những trang bị vũ khí tốt nhất từ Binh Bộ. Hàng năm, Lương Đình Tòa Nhà nhận được hơn bảy vạn lượng bạc từ Đăng Châu trấn, chưa kể một số khoản hối lộ tạm thời. Quan trọng hơn, hai người vẫn là đồng minh chính trị. Trần Tân không thể lúc nào cũng tìm đến Ôn Thể Nhân, ngược lại, Binh Bộ lại là nơi có nhiều cơ hội liên hệ nhất. Lương Đình Tòa Nhà cần công lao quân sự của Đăng Châu để chống đỡ, cũng cần Đăng Châu để áp chế các quân đầu Liêu trấn khi nói chuyện với người khác. Còn Trần Tân thì cần Lương Đình Tòa Nhà ở trong triều.

Bên ngoài tuyết bay đầy trời, trong kiệu ấm áp dễ chịu. Lương Đình Tòa Nhà nhắm mắt dưỡng thần, lẩm bẩm: “Lý Thành Lương thì cứ là Lý Thành Lương đi, cũng chẳng khác gì.”