Xưởng may

Trong tiếng gió Bắc rít gào, một đội kỵ binh đang tuần tra trên con đường vừa được tu sửa. Đây là con đường lớn nối Xương Ấp đến phủ Thanh Châu. Hai bên đường ở Xương Ấp có không ít đồn bảo, nên đoạn đường này đã được tu sửa kỹ lưỡng.

Thời xưa, việc sửa đường thực chất là đắp nền đường, nện đất thật chặt, nếu kỹ lưỡng hơn thì lót thêm một lớp đá vụn bên dưới. Con đường ở Đăng Châu cũng được làm theo cách này. Hai bên đường còn đào mương thoát nước, nhưng thực tế những năm gần đây trời ít mưa nên chúng cũng ít khi được dùng đến. Việc sửa đường có thể thúc đẩy thương nghiệp phát triển, đồng thời nâng cao khả năng cơ động của quân đội. Khoản tiền công chi ra còn có thể kích thích tiêu thụ, vì vậy Trần Tân vẫn kiên trì thực hiện công việc này.

Những con đường được tu sửa tốt như vậy trải dài đến Thanh Châu, Tế Nam và các vùng lân cận. Từ góc độ phòng ngự mà nói, Đăng Châu trấn có thể tận dụng ưu thế cơ động nội bộ rất tốt.

Trần Tân và Lưu Dân Hữu đi ở phía trước. Họ xuất phát từ Bình Độ Châu, chỉ mất một ngày đã đến đây, cách nhà máy còn khoảng hai mươi dặm. Năm đó Khổng Hữu Đức chính là từ nơi này trốn thoát, khiến Trần Tân có ấn tượng sâu sắc về vùng đất này.

Lưu Dân Hữu cũng từng đến Xương Ấp. Các đồn bảo ở Xương Ấp được xây dựng rất tốt, ngoại trừ một số ít trung nông, quan chức đã rất khó tìm được người tá điền. Hiện tại, Đồn vụ ty đang đàm phán với họ, chuẩn bị dùng mỗi mẫu một đấu tiền thuê để mua lại ruộng đất của họ. Lưu Dân Hữu đã phê chuẩn cách làm này. Đối với Đăng Châu trấn mà nói, có được đất đai là đủ rồi, phương pháp này cũng có thể làm giảm bớt mâu thuẫn gay gắt giữa Đăng Châu trấn và các quan chức.

Sau khi đi hơn mười dặm, những nhà máy lớn bắt đầu xuất hiện dọc bờ sông. Nơi này nằm giữa Duy Thủy và sông Nha Cố, giao thông đường thủy rất phát đạt. Dọc theo hạ lưu sông có rất nhiều làng chài, trước đây đã có không ít bến tàu, có thể neo đậu cả sà lan. Nhiều thuyền buôn lậu chính là xuất phát từ nơi này.

Vùng này vốn dĩ nghèo khó, nhưng vì gần sông nên thức ăn phong phú hơn đất liền một chút. Cư dân ở đây thường có vóc dáng tương đối cao lớn. Sau khi được Đăng Châu trấn quản lý, vùng này cũng đã xây dựng các đồn bảo. Nghề đánh cá và các nghề phụ không bị ai quản lý, họ đánh bắt được bao nhiêu đều thuộc về bản thân. Cửa hàng bán lẻ trong đồn bảo bán muối giá thấp, giúp họ có thể làm cá ướp. Trước đây chỉ có thể tự ăn, bây giờ có thể đem đi đổi bạc.

Năm nay, sau khi một loạt nhà máy lớn đột ngột được xây dựng ở đây, nhiều ngư dân cùng các cô gái trong gia đình của họ đều tìm đến làm việc, đó chính là trở thành nữ công nhân dệt. Lực lượng lao động bản địa không đủ đáp ứng nhu cầu, nên có hơn hai ngàn cô gái từ Bình Độ Châu và các vùng lân cận cũng đến đây, khiến nơi này trông như một "quốc gia của những cô gái".

Sau đó, những lưu dân khác cũng lần lượt được an trí. Số lượng lưu dân này đã vượt quá khả năng tiếp nhận của các đồn bảo Đăng Châu. Vì vậy, họ được an trí ở đây; nam giới thì đảm nhiệm công việc vận chuyển, bốc dỡ hàng hóa, còn các cô gái thì vào làm việc trong xưởng dệt.

Mặc dù khu xưởng mới được thành lập không lâu, nhưng cơ hội kinh doanh ở đây đã xuất hiện. Bởi vì nơi đây có rất nhiều người, ngoài công nhân trong xưởng còn có lao dịch sửa đường, công nhân bến tàu, thủy thủ, công nhân xưởng nhuộm. Ngoài ra, những người làm nghề dịch vụ cũng cần tiêu thụ hàng hóa. Tổng số người trong khu xưởng cộng với cư dân bản địa đã vượt quá hai vạn. Các cửa hàng bán lẻ tổng hợp của Đăng Châu liên tục mở chi nhánh ở đây. Thương nhân từ Bình Độ, Thanh Châu, Đăng Châu và các vùng lân cận cũng đến đây mở cửa hàng, cùng với các trung nông mua đất để xây cửa hàng bán lẻ. Dường như nơi đây còn thịnh vượng hơn cả huyện thành Xương Ấp.

Nơi này đột nhiên có quá nhiều người đổ về, đến nỗi củi lửa cũng trở thành một vấn đề. Trên đường, Trần Tân và Lưu Dân Hữu đã tận mắt chứng kiến người dân địa phương và người ngoại lai hai lần ẩu đả, mà nguyên nhân chính là tranh giành củi lửa trong rừng. Trong thời đại này, chỉ những gia đình giàu có một chút mới dùng than, còn các gia đình bình thường nấu cơm và sưởi ấm chủ yếu dựa vào củi lửa. Ngay cả trẻ con trong gia đình cũng phải gánh vác việc này, khi số lượng lưu dân ngày càng tăng. Tất cả các loại tài nguyên ở mọi nơi đều trở nên khan hiếm, bao gồm cả củi lửa. Số trẻ con mỗi ngày đi hơn mười dặm để nhặt củi không hề ít. Sau khi người ngoài đến, công nhân có thể ăn cơm ở nhà ăn, còn trẻ con và người già trong các gia đình thì tự nấu ăn. Củi lửa ngày càng phải kiếm xa hơn. Dần dần, người dân địa phương xác định vùng ảnh hưởng của mình, không cho phép người ngoại lai đốn củi. Người ngoài không có chỗ đốn củi, vì vậy việc kiếm củi cũng trở thành nguyên nhân dẫn đến ẩu đả.

Quân của doanh thứ ba đóng tại Xương Ấp đã bị điều đi Lữ Thuận, khiến cho việc duy trì trị an ở đây chỉ có thể dựa vào một đội quân tạm thời được động viên, nhân lực thì xa xa không đủ.

Mọi thứ đều đang trong giai đoạn đầu thành lập, nên hiện tại có vẻ hơi hỗn loạn. Tiêu Hạc Linh, người phụ trách xây dựng xưởng, đến đón hai người. Ông đưa hai người vào khu xưởng rộng lớn, vừa đi vừa giới thiệu tình hình nhà máy cho họ.

Lưu Dân Hữu hỏi Tiêu Hạc Linh: “Những máy dệt tơ kiểu mới đã được chuyển đến hết chưa?”

Tiêu Hạc Linh chỉ tay về phía bến tàu bên bờ sông, đáp: “Vẫn còn thiếu năm phần mười. Máy dệt tơ và máy dệt đều là loại mới chế tạo, sản lượng nhất thời không theo kịp. Máy dệt tơ ở Văn Đăng và Uy Hải đều được vận chuyển bằng đường biển, nhưng vì sự điều động ở Lữ Thuận nên vận lực có chút không đủ. Thuộc hạ đã đổi sang dùng máy dệt tơ của công xưởng Bình Độ Châu vận chuyển đến đây. Sau một tháng nữa, khi sông Nha Cố đóng băng thì chỉ có thể vận chuyển bằng đường bộ. Công thương ty đã dự trữ một khoản ngân lượng, chuẩn bị dùng cho việc vận chuyển đường bộ vào mùa đông. Máy dệt tơ ở Văn Đăng sẽ được vận chuyển đến Linh Sơn Vệ, cảng biển bên đó vào mùa đông sẽ không bị đóng băng.”

Tiêu Hạc Linh lại chỉ tay về phía nhà kho bên cạnh, “Bông thu mua từ Thanh Châu và Thiên Tân đã được vận chuyển đến đây, đủ dùng cho sản xuất trong một thời gian vào mùa đông.”

Vài người vừa nói chuyện vừa đi đến một nhà máy. Mặc dù không thể so sánh với nhà máy đời sau, nhưng đó là một tòa nhà hoàn toàn bằng gạch ngói. Loại phòng gạch ngói này có khả năng giữ ấm tốt hơn phòng gỗ, dù bên trong có nhiều người cũng không cảm thấy quá lạnh, giúp ngón tay của các công nhân vẫn giữ được sự linh hoạt.

Bên trong đặt đầy những máy dệt tơ bốn trục. Tiêu Hạc Linh chỉ vào một nữ công nhân đang thao tác, nói: “Hai vị đại nhân mời xem, loại máy dệt một người dùng con thoi bay này có tốc độ đưa con thoi nhanh gấp đôi so với máy dệt thủ công trước đây, tiết kiệm được một nửa sức lao động so với Giang Nam. Máy dệt tơ có bốn trục quay, nhiều hơn một trục so với loại ba trục thường dùng ở Giang Nam. Bông thu mua với số lượng lớn, giá rẻ hơn một phần mười so với bông từ Đông Xương đến Giang Nam. Phí vận chuyển từ tân cảng trên Vận Hà còn được miễn giảm hai tiền giấy thuế quan. Bông Giang Nam một sơ giá một tiền sáu phân, còn chúng tôi chỉ cần một tiền ba phân. Bông ở Bình Độ Châu và phủ Thanh Châu còn rẻ hơn, bộ phận thu mua có giá thấp hơn bông bản địa Giang Nam. Chi phí sản xuất một sơ tơ lụa chỉ cần một tiền hai phân, cộng thêm chi phí vận chuyển, dọc tuyến Vận Hà có thể bán buôn với giá hai tiền ba phân trở xuống.”

Trần Tân gật đầu nói: “Vải Tùng Giang bán ở Vận Hà là ba tiền, vậy là giá của chúng ta thấp hơn hai phần mười.”

Lưu Dân Hữu ở một bên bổ sung: “Hơn nữa, vải của chúng ta còn tinh mịn hơn một chút, đây cũng là ưu điểm của con thoi bay. Với chất lượng vải tốt hơn và giá thành rẻ hơn, sức cạnh tranh của chúng ta chắc chắn sẽ mạnh hơn Giang Nam. Hơn nữa, diện tích trồng bông ở phủ Đông Xương và Cổn Châu rất lớn, không hề kém cạnh nguồn nguyên liệu ở Giang Nam.”

Tiêu Hạc Linh cũng nói: “Đợi đến mùa xuân sông Nha Cố tan băng, các guồng quay tơ thủy lực ở hai bên bờ đều được hoàn thiện, thì sức người sẽ càng tiết kiệm được một phần nữa, giá thành sang năm sẽ còn thấp hơn cả mùa đông.”

Trần Tân nghe xong, khen ngợi Lưu Dân Hữu: “Dân Hữu chọn ngành này rất tốt, sang năm chỉ cần nửa năm là có thể đánh bại các nhà dệt bản địa ở Sơn Đông rồi.”

Lưu Dân Hữu quay đầu nói với Tiêu Hạc Linh: “Chúng ta có kế hoạch này, nhưng Tiêu Hạc Linh ngươi phải nhớ kỹ, vải vóc dùng cho đại chúng nhất định phải là vật phẩm thiết thực cho dân thường, vải làm ra phải dày dặn, bền chắc. Loại vải mỏng chỉ có thể sản xuất ít, không thể dùng để sản xuất đại trà. Những việc khác, ngươi có thể tự quyết định. Nhưng kế hoạch sản xuất và lượng tiêu thụ mỗi tháng phải báo cáo lên Công thương ty. Nhân viên bán hàng vải bông đều do thương xã sử dụng, Công thương ty không được điều động chỉ tiêu, ngươi nhớ kỹ điều này rồi chứ?”

Tiêu Hạc Linh còn chưa biết chuyện về Trần Nhất Kính. Trong vụ việc đó, Công thương ty đã tùy tiện điều động chỉ tiêu thuốc lá, còn liên quan đến Từ Nguyên Hoa và những người khác. Vì vậy, Lưu Dân Hữu quyết định hủy bỏ quyền can thiệp của Công thương ty vào việc điều động nhân viên bán hàng.

“Thuộc hạ đã nhớ kỹ rồi.”

“Ngành bông vải tơ lụa là đại sự của Đăng Châu ta, ngươi phải dốc hết tâm sức làm cho tốt. Khu xưởng hiện giờ còn hỗn loạn, ngươi với tư cách Tổng quản cũng phải quản lý. Nếu cần điều người từ công xưởng hay hãng thuốc lá, hãy trực tiếp báo cáo nhanh cho ta.”

......

Sau khi thị sát khu xưởng xong, hai người đến phòng công vụ nghỉ ngơi. Trần Tân nói với Lưu Dân Hữu: “Ta sẽ không đi Linh Sơn Vệ nữa. Xương Ấp làm rất tốt, Tiêu Hạc Linh này cũng có chút năng lực.”

“Chính xác là có chút hỗn loạn, kỹ thuật máy dệt tơ và máy dệt vải có thể chỉ cần một năm là sẽ truyền đến Giang Nam. Muốn đánh bại vải dệt thủ công ở Giang Nam thì còn cần tốn chút công phu.”

Trần Tân gác chân lên bàn, cười nói: “Muốn một hai năm đánh bại vải dệt thủ công Giang Nam không dễ dàng như vậy, nhưng vải Giang Nam chắc chắn sẽ mất thị trường ở phương Bắc. Ta chuẩn bị sang năm lại mở thêm một xưởng dệt lớn ở phủ Đông Xương...”

“Lâm Thanh là nơi rồng rắn lẫn lộn, các quan chức cấp cao của triều đình đều có lợi ích ở đó. Ngươi muốn mở nhà máy ở đó, mọi người đều sẽ nhòm ngó lợi ích.”

“Vì vậy Tổng binh Thanh Châu rất quan trọng. Ta sẽ duy trì một đội quân ở biên giới Thanh Châu và Lâm huyện, xem ai dám tranh giành lợi ích với ta.”

Lưu Dân Hữu quay đầu lại nói: “Bây giờ vẫn chưa phải lúc xé bỏ mặt nạ với triều đình. Ngươi thật sự dám động binh để trấn áp họ sao?”

Trần Tân ngồi thẳng dậy, “Theo báo cáo lần trước của huynh, sản lượng vải bông hàng năm của Đại Minh ước chừng hai ức sơ. Ngay cả khi chúng ta chỉ chiếm nửa thị trường, mỗi thớt vải kiếm năm phân bạc, thì đó cũng là năm trăm vạn lượng. Triều đình hàng năm cho ta năm sáu mươi vạn, ta hà cớ gì không dám trở mặt với bọn họ. Sơn Đông lại có Vận Hà là điểm mấu chốt này, huống chi triều đình còn có Ôn Thể Nhân và Lương Đình Tòa chăm sóc, quan trường Sơn Đông ai dám đến tranh giành lợi ích này với ta.”

“Năm phân bạc là một con số, nhưng năm đầu tiên sẽ không chiếm được một nửa thị trường, có ba ngàn vạn sơ là cũng gần đủ rồi. Ta dự định định giá ở mức hai tiền bảy phân, lợi nhuận sẽ có bảy tám phân bạc, cũng là mấy trăm vạn lượng.”

“Từng bước hạ giá là đúng, thấp một thành hay hai thành cũng không khác biệt lớn, đương nhiên là thấp một thành tốt hơn. Vậy sau đó thì sao?”

Lưu Dân Hữu lấy ra một quyển sách đưa cho Trần Tân, nói: “Đều viết ở phía trên rồi, ở thị trường phương Bắc từ đầu đến cuối chúng ta muốn thấp hơn Giang Nam một thành. Sau khi hoàn thành năm đầu tiên, sẽ mở nhà máy tại các vùng sản xuất ở Sơn Đông, trong vòng hai năm sẽ đẩy vải Giang Nam ra khỏi thị trường phương Bắc. Sau đó, dùng tài chính từ ngân hàng làm hậu thuẫn, tiến hành phá giá thấp ở Giang Nam, hoàn toàn phá vỡ thị trường vải bản địa, khiến họ không thể cạnh tranh. Vải của chúng ta sẽ chiếm cứ thị trường dọc tuyến Trường Giang. Đợi đến khi chuỗi sản nghiệp Giang Nam tan vỡ, chúng ta sẽ nâng giá trở lại.”

Trần Tân chớp mắt mấy cái, lướt qua một lượt. “Đúng là một kế hoạch lớn. Vậy đối phó với quan chức bản địa Giang Nam thế nào? Quân của ta tạm thời chưa thể đến được Giang Nam.”

“Thương xã tạm thời chỉ mở rộng đến các phủ cấp một dọc tuyến Vận Hà ở Giang Nam. Bên dưới, chúng ta sẽ tìm kiếm đại diện trong số các quan chức Giang Nam, nhường lợi ích cho họ, đưa những người có thế lực trong giới quan chức vào vòng lợi ích thương nghiệp của chúng ta. Phân hóa các quan chức có xu hướng thương nghiệp ra, để họ đối phó với các tông tộc địa phương và các quan chức có xu hướng bảo thủ về đất đai.”

Trần Tân vỗ tay cười nói: “Ở những nơi quân đội ta có thể đến được, cứ mở thương xã đến tận cấp châu huyện. Mạng lưới thương nghiệp mới chính là vũ khí lợi hại nhất.”

“Sơn Đông, Liêu Tây, Mông Cổ, Bắc Trực Lệ, Hà Nam đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng quân sự của huynh. Lưỡng Hồ đông dân nhưng còn kém xa, ngân hàng thu hút tài chính cũng chưa đủ.”

Trần Tân cười hắc hắc: “Lưỡng Hồ là vùng tranh giành của ta, những chuyện thương nghiệp bên ngoài này, cứ để ta xử lý.”