Tuyên lớn （ cầu giữ gốc Phiếu tháng ）

Ngày hai mươi mốt tháng giêng, núi sông Tuyên Phủ vẫn còn đóng băng. Một đoàn thương nhân cưỡi ngựa, vừa đi vừa rung chuông, từ từ tiến đến Trương Gia Khẩu. Từ trong một cỗ xe ngựa, tấm rèm kéo ra, để lộ khuôn mặt u ám của Trương Đông.

Đây là lần thứ hai hắn đến Trương Gia Khẩu. Lần này, còn có người của ty ngoại vụ đi cùng. Họ sẽ liên lạc với một thương nhân lớn tên Đường Hồng Xương tại đây. Theo thông tin từ trạm tình báo địa phương, nhà này quen biết với Thổ Mạch Đặc nhưng không trực tiếp giao dịch với Kiến Nô, nên khá đáng tin cậy. Hơn nữa, người này có chuỗi cửa hàng trải rộng khắp Sơn Tây, thường xuyên giao dịch với Tứ Hải thương xã, từng giúp thu nạp những binh sĩ biên quân giỏi ban đêm, có quan hệ rất tốt với thương xã, là người trung gian lý tưởng.

Lần này, họ vẫn đến kinh sư trước. Sau khi xem xét các thông tin tình báo mới nhất được tập hợp tại chỗ Trương Đại, họ mới đi qua Cư Dung Quan tiến về Sơn Tây. Dọc đường, vẫn còn những dấu vết xâm nhập của Kiến Nô lần trước. Mặc dù quân Hậu Kim lần trước chỉ vội vàng cướp bóc rồi đi, nhưng những nơi chúng đến đều sâu xa, nhiều làng mạc bị chúng thiêu rụi, và những đống đổ nát vẫn còn đó.

Sơn Tây là trọng địa biên phòng của nhà Minh. Trong Cửu Biên Quân Trấn, có ba trấn đóng tại Sơn Tây: Sơn Tây, Tuyên Phủ và Đại Đồng. Chúng gánh vác phương hướng tác chiến quan trọng chống lại Mông Cổ, che chắn cho kinh sư. Người đương thời ví kinh sư như tim gan, còn Tuyên Phủ là lưng, đủ thấy tầm quan trọng của nó. Nhà Minh cũng đã trải qua nhiều cuộc chiến lớn tại đây.

Khi nhà Minh mới thành lập, Chu Nguyên Chương đã bố trí các vương trấn thủ biên cương, thiết lập phòng tuyến liên miên, chiếm giữ các quân trấn phía bắc Trường Thành như Đông Thắng, Hưng Hòa, Khai Bình, Ngọc Lâm, Đại Ninh. Các vệ sở thời kỳ đầu có sức chiến đấu rất mạnh, tạo thành hệ thống phòng thủ chiều sâu vững chắc, gây áp lực quân sự lớn đối với tàn dư nhà Nguyên. Khu vực Tuyên Phủ nằm ở tuyến an toàn thứ hai.

Sau khi Chu Đệ (Yên Vương) giành được ngôi vị thông qua Tĩnh Nan chi biến, các trấn thủ đều được dời lên phía Bắc, và Mông Cổ đã phải chịu những đòn giáng mạnh mẽ qua các chiến dịch như đánh tan. Mặc dù Chu Đệ vẫn duy trì thế tấn công, nhưng về mặt phòng thủ, ông đã từ bỏ ba vệ Đóa Nhan, Thái Ninh, Phúc Dư, nhường những vùng đất đó cho Mông Cổ Ô Lương Ha. Về sau, ông lại từ bỏ Đông Thắng, Hưng Hòa và các khu vực khác. Hầu hết các vùng đất phía bắc Trường Thành mà Chu Nguyên Chương đã chiếm được đều bị bỏ rơi, khiến cho biên quan mất đi các khu vực đệm che chắn quan trọng này.

Thời Hồng Hi và Tuyên Đức, chính sách phòng thủ tiêu cực được áp dụng, khiến biên phòng tiếp tục co lại. Vệ Khai Bình cũng bị bỏ rơi. Tình trạng viện trợ lẫn nhau giữa Đại Ninh, Tuyên Phủ và Liêu Đông trước đây hoàn toàn bị phá vỡ, biến toàn bộ Tuyên Phủ và Đại Đồng thành tiền tuyến. Điều này đã dẫn đến sự kiện Thổ Mộc Bảo chi biến sau này. Thổ Mộc Bảo chi biến có nhiều yếu tố ngẫu nhiên, nhưng nguyên nhân cơ bản nằm ở sự mất cân bằng của tuyến phòng thủ phía Bắc.

Tuy nhiên, với vai trò là yếu địa biên phòng phía Bắc, nhà Minh vẫn rất coi trọng việc xây dựng và củng cố Tuyên Phủ. Dựa vào hai tuyến Trường Thành trong và ngoài, một hệ thống phòng thủ tương đối hoàn chỉnh đã được hình thành. Toàn bộ hệ thống phòng thủ bao gồm trấn thành, vệ thành, quân bảo, đồn lửa, trạm dịch thủy mã và các trạm chuyển phát khẩn cấp. Các loại quân đội thuộc hạ được bố trí, lấy điểm tạo thành tuyến, lấy tuyến tạo thành lưới, hình thành một bố cục quân sự nghiêm ngặt.

Đến cuối nhà Minh, quân đội tại đây cũng như những nơi khác, đã mục nát. Trong lần Kiến Nô xâm nhập yếu ớt trước đó, không một đội quân Tuyên Phủ nào dám phát động một trận chiến quy mô. Khi đã mất đi quân đội tinh nhuệ, dù thiết kế và hệ thống có tốt đến mấy cũng vô ích. Quân lính trong các thành lũy không dám xuất kích dã chiến, và thành lũy chỉ có thể tự phòng thủ. Như vậy, nó đã mất đi ý nghĩa thực sự của một thành lũy.

Trương Đông vừa ngắm cảnh ven đường, vừa nhớ lại phân tích tình báo của cục tình báo về Tuyên Phủ. Báo cáo cho rằng Kiến Nô chắc chắn sẽ lại xâm nhập Tuyên Phủ. Dựa vào tác phong nhất quán của Kiến Nô, đánh trận là để cướp bóc. Cẩm Châu ở Liêu Tây kiên cố, lương thực tích trữ đủ dùng hai năm. Với tình hình hiện tại của Kiến Nô, dù có liều mạng cũng khó mà công phá. Kế Trấn bốn năm trước đã bị chúng cướp phá, hiện nay nhân khẩu và tài phú vẫn chưa phục hồi, điều này Kiến Nô không phải không biết. Đường đến Tuyên Phủ không xa hơn Kế Trấn là bao, lần trước chúng không xâm nhập sâu, nhưng nếu cướp bóc thì vẫn rất có lợi. Hơn nữa, Thổ Mạch Đặc đã quy phục Hậu Kim, có thể cung cấp hậu cần và hỗ trợ tình báo cho các hoạt động quân sự lớn.

Báo cáo này cũng được gửi cho thương xã. Cuối cùng, Tuần Lai Phúc quyết định chỉ thiết lập các điểm giao dịch tại trấn thành Tuyên Phủ và Đại Đồng, không mở rộng mạng lưới ra các địa phương khác. Tình hình ở Trương Gia Khẩu phức tạp, thương xã tạm thời chỉ có một điểm xử lý công việc, tiếp nhận đơn đặt hàng từ các nhà buôn, sau đó vận chuyển hàng hóa từ Tuyên Phủ đến, chứ không trực tiếp tồn kho hàng hóa tại Trương Gia Khẩu.

Tuy nhiên, báo cáo này được lập từ năm ngoái, khi trận chiến Lữ Thuận còn chưa bắt đầu. Trương Đông thầm suy đoán, năm ngoái Hậu Kim đã dốc sức đánh một trận ở phía bắc Lữ Thuận. Hiện tại, Đăng Châu trấn đang trấn giữ vững chắc miền nam Liêu Đông, Hoàng Thái Cực chỉ còn giữ lại một số tiền tiêu nhỏ ở Phục Châu. Chỉ cần đầu xuân đến, Đăng Châu sẽ triển khai một đợt tấn công mới. Hậu Kim không thể đứng vững ở Phục Châu, và khi đó toàn bộ phía nam Liêu Đông sẽ trở thành chiến trường. Chỉ cần Đông Giang trấn tiến hành kiềm chế ở phía Đông, Hậu Kim sẽ buộc phải tiếp tục từ bỏ những nơi như Tụ Nham. Vì vậy, hắn cho rằng Hậu Kim không có cơ hội để đến Tuyên Phủ nữa.

Nhưng tình hình phòng thủ ở Sơn Tây còn tệ hơn hắn tưởng tượng. Các hộ quân, hộ dân ở đây còn nghèo hơn cả Sơn Đông, đa số gầy trơ xương. Nhiều người thậm chí mặc áo mỏng vào mùa đông, trẻ con thì trần truồng đùa nghịch trong tuyết. Ánh mắt nhìn người của họ gần như vô hồn, hệt như những vật thể hình người không có sự sống.

Khi đến cách Trương Gia Khẩu bảo thành vài dặm, ven đường đã có lác đác các cửa hàng. Nhân viên quán trọ thấy có đoàn xe ngựa đi qua liền đứng ven đường gọi mời, hỏi họ là thu mua hàng hóa phương Bắc hay hàng thực phẩm phương Nam.

Có hai người trông như phu khuân vác còn tiến đến bên rèm xe ngựa, lớn tiếng hỏi Trương Đông: “Khách quan nếu có sắt thô, cửa tiệm này của chúng tôi thu mua với giá cao, chắc chắn hơn các nhà khác một phần mười...”

Trương Đông lạnh lùng liếc nhìn họ một cái, hai phu khuân vác rùng mình vội vàng né tránh, rồi lại tiến đến phía sau xe ngựa, tìm đến tưởng Chủ sự của ty ngoại vụ.

Vài người của tiêu cục tiến lên, đuổi hai phu khuân vác đi. Hai người khác thúc ngựa đến hai bên xe ngựa của Trương Đông, đề phòng có người lại đến quấy rầy. Đoàn người từ từ tiến đến Nam Môn. Ở đó có một cửa hàng nhỏ của Tứ Hải thương xã, chỉ bán lẻ một ít thực phẩm phương Nam và thuốc lá. Chủ quán bên trong thấy Trương Đông liền vội vàng bỏ dở công việc trong tay, đến thì thầm một hồi với Trương Đông, sau đó dẫn Trương Đông và những người khác vào thành.

Chủ quán này rất quen thuộc với lính gác cổng, họ chỉ phải nộp năm văn tiền là được vào thành. Người lính kia vừa nhìn đã nhận ra đó là đồng tệ của Đăng Châu, vội vàng bỏ vào trong ngực. Loại đồng tệ này chế tác tinh xảo, hàm lượng đồng được đảm bảo, có giá trị hơn nhiều so với các loại tư tiền. Ở nhiều nơi tại Sơn Tây, hai ba trăm văn đồng tệ này đã đổi được một lượng bạc.

Vào thành xong, họ đi vào nội thành rồi rẽ về phía đông. Trên con đường này, người qua lại tấp nập, ngay cả trong mùa đông vẫn vô cùng náo nhiệt. Hơn nữa, những người qua lại phần lớn ăn mặc sang trọng, xe ngựa trang trí lộng lẫy, cho thấy sự giàu có. Trong đó cũng có những lao động và hộ dân quần áo rách rưới, tạo nên sự tương phản rất rõ rệt.

Vị chưởng quỹ kia dẫn họ đến trước cửa một cửa hàng lớn của một gia tộc. Trương Đông ngẩng đầu nhìn một chút. Trên biển hiệu treo bên ngoài cửa hàng viết ba chữ lớn “Tín Đức Thịnh”.

Chủ quán hiệu buôn đi vào nói chuyện với người bên trong một lúc, lát sau vẫy tay ra hiệu cho vài người vào. Cửa tiệm đó là một hiệu cầm đồ. Đi qua cửa sau là một sân nhỏ. Trong sân còn có vài người trông như tiêu cục. Trương Đông biết họ là để trông coi hiệu cầm đồ, đề phòng có kẻ gây rối, nhưng hắn vẫn theo thói quen quan sát chiều cao của tường bao, vị trí cửa sau, và những cây cối có thể dùng để tẩu thoát.

Sau khi đi qua một cánh cửa nữa, người phục vụ dẫn đường đưa họ đến một gian thư phòng. Một người đàn ông trung niên râu dài, hơi mập, nét mặt vui vẻ, đứng ở cửa nói với họ: “Quý khách từ xa đến, Đường mỗ chưa kịp ra xa nghênh đón, thật sự là tiếp đãi không chu toàn, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi.”

Chủ quán thương xã giới thiệu với Trương Đông: “Vị này là Đường Đông Gia của hiệu buôn Tín Đức Thịnh, cũng là đại chưởng quỹ.”

Trương Đông và tưởng Chủ sự liên tục nói không dám. Đường Hồng Xương đối xử mọi người rất đúng mực, mời ba người Trương Đông vào nhà. Chủ quán thương xã nhân cơ hội cáo từ. Đây là điều mà tưởng Chủ sự đã bàn bạc kỹ với hắn, vì những chuyện họ cần làm không tiện để quá nhiều người biết, nhất là vị chủ quán này một mình ở nơi xa như vậy, thường ngày tiếp xúc với đủ loại người phức tạp, lỡ lời sẽ hỏng việc.

tưởng Chủ sự đợi Đường Hồng Xương vẫy tay cho người hầu lui xuống, rồi nói với Đường Hồng Xương: “Tại hạ cùng Trương huynh đệ đến Trương Gia Khẩu để xử lý công việc, chắc hẳn Trương quản lý Đường đã biết được từ người đưa tin lần trước. Lần này, Trần đại nhân phái chúng ta đến đây cũng là để liên lạc với Thổ Mạch Đặc một cách thỏa đáng. Chuyện này vẫn còn phải làm phiền Trương quản lý Đường rồi.”

Đường Hồng Xương hơi khom người: “Có thể vì Trần đại nhân mà lo liệu chút việc nhỏ, đó là phúc khí của tiểu nhân. Tổng binh Trần của Đăng Châu trấn danh chấn thiên hạ, ai nghe cũng phải tấm tắc khen là hảo hán. Tiểu nhân tuy có làm ăn với người Đát-tát, nhưng chưa từng bán những thứ mà Đông Nô cần.”

Trương Đông tiện miệng hỏi: “Nếu Trương quản lý Đường đã thuận tiện như vậy, tại hạ cũng có thể nói cho Trương quản lý Đường biết, năm ngoái Kiến Nô đã bị Đăng Châu trấn của chúng ta chém giết hơn hai vạn quân tại Lữ Thuận, đã là nỏ mạnh hết đà. Những kẻ đến nay vẫn buôn lậu lương thực, vũ khí cho Kiến Nô, rồi sẽ có ngày phải trả giá. Dù kiếm được nhiều đến mấy cũng không giữ lại được cho mình. Vấn đề này tại hạ có thể đánh cược.”

Đường Hồng Xương tinh tế nhìn Trương Đông một lúc, khẽ mỉm cười gật đầu nói: “Lời Trương huynh đệ nói, Đường mỗ tự nhiên là tin. Bất quá hiện tại Sát Cáp Nhĩ đã chạy trốn về phía tây, Thổ Mạch Đặc ở đây bên ngoài vẫn phải nghe theo Kiến Nô. Chuyện của chúng ta luôn cần phải giữ kín một chút thì hơn.”

tưởng Chủ sự ngập ngừng hỏi: “Chuyện này chúng ta đương nhiên sẽ không tuyên truyền, chỉ có Trương quản lý Đường biết mà thôi. Khi Trương quản lý Đường phái người liên lạc với Thổ Mạch Đặc, xin hãy tìm một người ổn thỏa.”

“tưởng đại nhân không cần lo lắng, Đường mỗ dù bất tài, nhưng dưới trướng vẫn có vài tử sĩ. Tin tức qua lại không tiện, hai vị còn phải đợi ở Trương Gia Khẩu một thời gian nữa. Ý của Đường mỗ vừa rồi là khi hai vị ở Trương Gia Khẩu, lúc nói chuyện phải cẩn thận một chút, đừng để người khác nghe được. Ở đây có những người như Đường mỗ không làm ăn với Kiến Nô, nhưng những kẻ làm ăn với Kiến Nô thì còn nhiều hơn.”

Trương Đông khẽ ngẩng đầu nhìn Đường Hồng Xương, “Vậy là tất cả các nhà ở Trương Gia Khẩu đều làm ăn với chúng sao? Có thể kiếm được bao nhiêu?”

“Trương huynh đệ đã hỏi, Đường mỗ vậy thì nói cho hai vị một chút. Lợi nhuận nhiều nhất là muối, sắt, vải bông và thuốc lá. Trong đó, đồ sắt, tại hạ bán cho người Mông Cổ đều là sắt thô, không thể chế tạo vũ khí. Nhưng tám nhà kia thì lại bán nhiều sắt rộng, có thể rèn thành binh khí. Trong tám nhà đó, kẻ bỉ ổi hơn còn trực tiếp buôn bán thép thô. Những năm qua, muối đều bán cho người Mông Cổ, năm nay nghe nói Kiến Nô cũng mua. Vải bông thì có vải Tùng Giang Giang Nam, cũng có vải từ các vùng Lộ Châu. Kiến Nô cướp bóc người không phải không có căn cứ. Nếu Tuyên Phủ không bán vải vóc sang đó, Kiến Nô sẽ thiếu quần áo. Còn thuốc lá, chính là hương liệu quý của trấn Văn Đăng. Thứ này đang được giao dịch cổ xưa nhưng lại rất quý giá. Chỉ cần họ bị cắt nguồn vài ngày, một gói thuốc lá cũng có thể đổi được một con dê. Ở Trương Gia Khẩu, những nhà làm ăn lớn nhất với Kiến Nô chính là tám nhà họ Phạm, Vương, Cận, Vương, Lương, Điền, Địch, Hoàng. Vô số cửa hàng nhỏ giúp họ thu mua hàng hóa. Hàng năm, lượng tiền bạc qua lại Trương Gia Khẩu lên đến mấy trăm vạn lượng. Trong đó có bao nhiêu lợi lộc, không phải ai cũng nghĩ Kiến Nô bị Đăng Châu trấn đánh tan. Năm trước, Kiến Nô đại phá Sát Cáp Nhĩ, đổi lại không có lương thực, không có hướng đi, tiến vào Tuyên Phủ cướp bóc một phen. Chân trước họ vừa ra quan, chân sau đã có người cầm bạc mua hàng hóa thương phẩm bên ngoài Trương Gia Khẩu. Số bạc này từ đâu ra, chắc hẳn hai vị cũng biết rồi. Vì vậy, Đường mỗ vừa rồi mới nói với hai vị rằng, chuyện này phải giữ kín một chút thì hơn.”

Trương Đông gật đầu, không nói thêm gì.

Bên cạnh, tưởng Chủ sự thấy Trương Đông đã hỏi xong liền hắng giọng, chuẩn bị nói về chuyện tù binh Mông Cổ. Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên từng hồi trống giục. Đám đông bên ngoài tường rào cũng có chút hoảng loạn la hét.

tưởng Chủ sự bối rối đứng dậy. Đường Hồng Xương chắp tay với tưởng Chủ sự, rồi đi ra cửa ngoài sai một người hầu đi hỏi thăm. Sau đó, ông quay đầu nói với tưởng Chủ sự: “Đại nhân không cần lo lắng. Dù là Mông Cổ, Kiến Nô hay Quan Quân, cũng không ai nên đến đánh phá Trương Gia Khẩu này. Đánh phá ở đây là tự làm hỏng đường tiền tài của chính mình.”

Trương Đông trầm tĩnh ngồi ở chỗ cũ, tay đặt ở vị trí thuận tiện để vén trường bào. Bên chân hắn có một khẩu súng ngắn, trên lưng còn đeo dao găm, luôn ở trong trạng thái cảnh giác.

Đợi khoảng nửa khắc đồng hồ, người hầu kia cuối cùng cũng trở về. Hắn có chút hổn hển nói với Đường Hồng Xương: “Bẩm Đông Gia, là, là Kiến Nô đến rồi! Sáng nay, quân đầu hàng trấn Thủ Khẩu và Thiện Phòng Bảo đã phá quan từ hai hướng. Không biết chúng sẽ đi Tuyên Phủ hay là đến Trương Gia Khẩu đây.”

Trương Đông lông mày nhăn tít lại. (Còn tiếp.)