Chương 9

“Tình yêu của nam nhân, như sương mai buổi sớm.”

Ta gạt bọt trà, giọng thản nhiên:

“Ngươi hao tâm tổn trí tranh giành, thà rằng nghĩ xem mấy chục năm sau, ngươi dựa vào cái gì mà đứng vững.”

Nàng ta quỳ trên đất, nước mắt lưng tròng.

“Ngươi biết chữ, biết tính sổ.”

Ta đẩy xấp sổ sách qua:

“Từ hôm nay trở đi, thay ta kiểm kê thu chi của mấy cửa tiệm này. Làm tốt, sẽ có thưởng; còn nếu lại sinh sự…”

Ta ngẩng mắt, ánh mắt sắc như dao:

“Tịnh Tâm Am tuy ni cô đông đúc, nhưng cũng chẳng thiếu ngươi một người.”

Đối phó với thuộc hạ kém cỏi mà lại thích gây chuyện, so với sa thải, thà rằng giao cho một núi công việc. Khi bận rộn rồi, tự khắc sẽ không còn rảnh rỗi mà gây chuyện.

Ta lại dịu giọng:

“Ngươi sợ chẳng qua chỉ là thất sủng, mất chỗ dựa. Nhưng chỉ cần ngươi an phận thủ thường làm việc, Lục gia sẽ không để ngươi phải thiếu thốn ăn mặc, ta cũng sẽ không cố tình làm khó.”

Ngừng một chút:

“Đợi ta sinh được đích tử, tự khắc sẽ khuyên lão gia thường xuyên đến phòng ngươi.”

Nàng ta đột ngột ngẩng đầu.

“Nuôi con của người khác, chung quy vẫn cách một lớp.”

Giọng ta hạ xuống, như đang thật lòng tâm tình với nàng ta:

“Vẫn là con ruột thì đáng tin hơn. Chẳng phải ngươi cũng mong có thêm cốt nhục của mình sao?”

Ánh mắt Lý thị dao động kịch liệt, cuối cùng cúi rạp mình xuống:

“Thiếp thân… đã hiểu.”

…

Đêm ấy, Lục Chiêu về nhà khá sớm.

Nghe ta nói về cách sắp xếp cho Lý thị, hắn nhướng mày:

“Nàng cũng biết dùng người đấy.”

“Phế vật còn có thể tận dụng được, huống chi là một người sống biết chữ, biết tính sổ.”

Ta giúp hắn cởi quan bào: “Dù sao vẫn hơn để nàng ta rảnh rỗi sinh sự.”

Hắn xoay người nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:

“Phu nhân, nàng rốt cuộc… mưu cầu điều gì?”

Ta cười.

“Mưu cầu sự yên ổn, mưu cầu lâu dài.”

Treo quan bào lên: “Lão gia là người thông minh, hẳn hiểu nội trạch được yên ổn, thì mới không có nỗi lo về sau. Lý thị nếu có thể an phận làm việc, với ngài, với ta, với Lục gia, đều là chuyện tốt.”

Hắn trầm ngâm hồi lâu, bỗng đưa tay kéo ta lại gần, hơi thở phả vào tai, giọng nói trầm khàn:

“Vậy còn nàng? Thứ lâu dài nàng muốn, là gì?”

Ta tựa vào vai hắn, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi vầng trăng đang dần tròn.

“Ta muốn, là dù có một ngày tình yêu phai nhạt, lợi ích tan biến — ta, Kiều Nguyệt, vẫn có thể trong phủ này, đứng thẳng mà nói chuyện.”

Cánh tay hắn siết chặt.

“Nàng sẽ có.”

Rất lâu sau, hắn nói: “Đích tử sẽ có, quyền bính sẽ có, tôn vinh cũng sẽ có.”

Ta nhắm mắt lại.

Tình ái như mây khói, lợi ích như thủy triều.

Chỉ có quyền và tiền nắm trong tay, cùng đứa trẻ mang dòng máu của chính mình, mới là chỗ dựa vững chắc nhất trong thâm trạch này.

…

Cuối tháng kiểm sổ sách, quyển sổ Lý thị nộp lên lại bất ngờ gọn gàng và rõ ràng.

Ta thưởng cho nàng ta mười lạng bạc:

“Làm không tệ.”

Nàng ta nắm chặt bạc, môi run rẩy, bỗng quỳ xuống:

“Phu nhân… thiếp thân trước kia hồ đồ.”

“Chuyện cũ không cần nhắc lại.”

Ta đỡ nàng ta đứng lên: “Sau này cứ làm việc cho tốt, ta sẽ không phụ bạc ngươi.”

Nàng ta gật đầu thật mạnh, vành mắt đỏ hoe.

Ra khỏi phòng sổ sách, Xuân Đào khẽ hỏi:

“Tiểu thư thật tin nàng ta đã đổi rồi sao?”

Ta nhìn cây ngân hạnh trong sân đang dần ngả vàng.

“Tin hay không không quan trọng.”

Một chiếc lá rơi vào lòng bàn tay: “Quan trọng là, nàng ta biết rằng…”

“Theo ta làm việc thì có thịt ăn.”

“Lòng người hướng lợi, xưa nay vẫn thế.”

Nắng thu xuyên qua kẽ lá, rơi xuống những vệt sáng loang lổ.

Ván cờ này, cuối cùng cũng dần diễn ra theo đúng ý ta muốn.

Ông trời đối đãi với ta không bạc.

Mùa đông năm thứ hai sau khi gả vào Lục gia, ta thuận lợi sinh hạ đích tử.

Ngày làm lễ tắm ba hôm, mẫu thân dẫn tỷ tỷ và tẩu tử sang phủ thăm hỏi.

Chu thị đích thân ra đón, chu toàn nhiệt tình, rất ra dáng bà mẫu hiền từ, con dâu hiếu thuận.

Lý thị đang hầu thuốc bên giường, thấy có khách đến liền vội cúi đầu lui ra.

Mẫu thân liếc nàng ta một cái, đợi trong phòng chỉ còn người nhà mình mới khẽ trách:

“Con cũng thật là rộng lượng, lại để thiếp thất đến gần hầu hạ.”

Ta tựa trên gối mềm, cười nhạt:

“Không sao. Con đã nói rõ với nàng ta rồi, đợi con sinh nở bình an, sẽ dừng thuốc tránh thai của nàng.”

Đầu ngón tay nhẹ vuốt mái tóc tơ mềm mại của đứa trẻ trong lòng:

“Con của con nếu có chút sai sót nào, sẽ có thêm vài gương mặt mới trong phòng lão gia. Nàng ta là người hiểu chuyện, biết nên chọn thế nào.”

Sắc mặt mẫu thân dịu đi đôi chút, gật đầu khen:

“Con đúng là phân biệt được nặng nhẹ.”

Rồi quay sang nhìn tỷ tỷ đang cúi đầu bên cạnh, giọng bỗng trầm xuống:

“Nhìn muội muội con mà xem! Tuổi còn nhỏ mà xử lý mọi việc đã thông suốt. Nào giống con, gả cho một tên cử tử nghèo, lại bị hắn nắm chặt không buông. Của hồi môn tiêu tan sạch, nha hoàn trèo lên giường, giờ đến cả một thiếp thất cũng dám khiến con phải chịu ấm ức!”

Tỷ tỷ gả cho Triệu Quát đã bốn năm, ba năm sinh hai đứa con, thân thể lại hao mòn đến mức mỏng manh như tờ giấy.

Hồi môn sớm bị Triệu gia vét sạch, nha hoàn thân cận ngày trước thành di nương mới được sủng ái, thậm chí còn được coi trọng hơn cả nàng, một chính thất.

Mẫu thân càng nói càng giận:

“Phụ thân con dù gì cũng là quan tứ phẩm! Con thì hay thật đấy, để một nhà sa sút như vậy leo lên đầu cưỡi cổ! Còn phải để ta và tẩu tử con ba lần bốn lượt đến Triệu gia chống lưng…”

“Mẫu thân.”

Ta khẽ ngắt lời: “Xin đừng trách hết tỷ tỷ. Tỷ ấy tính tình thiện lương, sao biết người đầu gối tay ấp là người hay quỷ dữ? Càng là nhà nghèo, lại càng biết hành hạ người khác.”

Khóe mắt liếc thấy bàn tay tỷ tỷ nắm chặt trong tay áo, khớp ngón tay trắng bệch.

Ta đổi giọng, thở dài:

“Mẫu thân cũng đừng chỉ nhìn con lúc này vẻ vang. Nỗi khổ trong lòng, chỉ có tự mình con hiểu rõ.”

Giọng dần hạ xuống, dường như nghẹn ngào: