Chương 10: Nguy biến Yên Châu (10)

Cầu người khác có khó không? Hoa Nhi quỳ sụp xuống đất, mặt mày đau khổ, đôi mắt đỏ hoe, tha thiết nói: "Ngài nhìn xem trên người tiểu nữ có chỗ nào tốt hay không? Cứ lấy đi là được rồi."

"Đồ hèn hạ." Bạch Tê Lĩnh nhếch môi cười, mũi chân đụng vào đầu gối nàng. Hoa Nhi tưởng hắn muốn nàng đứng dậy, nào ngờ lại nghe hắn lạnh lùng: "Quỳ thẳng lên!"

Tạ Anh ở bên cạnh liền gửi lời với Hoa Nhi: "Bạch nhị gia hiện có hai việc muốn giao cho ngươi. Làm tốt rồi, chuyện tên ăn mày kia ngươi khỏi lo. Bạch nhị gia sẽ giúp ngươi giải quyết khó khăn. Việc thứ nhất đơn giản thôi, ở ngoài thành có một con sông, bên bờ có một căn nhà tranh..."

Hoa Nhi nghe đến nhà tranh, nhớ ngay người họ từng cứu. Tạ Anh tiếp tục: "Nhà tranh mấy ngày nay bị ma ám, ngươi cứ đi xem thử. Nếu thật bị ma ám thì sẽ có người phóng hỏa cứu ngươi." Hắn vừa nói vừa đưa ba ngón tay: "Chuyến này ba mươi đồng."

Ba mươi đồng cho một chuyến đi, đủ để Hoa Nhi đủ ăn vài đêm canh gác.

Chuyện này thật kỳ lạ. Hoa Nhi nghiêng đầu nhìn Bạch Tê Lĩnh, sao hắn biết ngôi nhà ấy? Dù là căn nhà tranh nát, người qua đường cũng chê dột nát, ma ám từ đâu ra? Sao không sai người khác đi xem mà lại bắt mình đi? Hơn nữa hôm nay không thấy có người theo sau như lời hứa. Người đâu rồi?

"Còn việc thứ hai thì sao?" Hoa Nhi hỏi.

"Việc thứ hai để vài ngày nữa nói." Tạ Anh đáp: "Không vội."

"Năm mươi đồng. Trời lạnh cóng, ta lại không có lấy một bộ y phục tử tế. Ngoài thành gió lớn, lạnh hơn trong thành. Ta phải có bộ y phục mới, nếu không người còn chưa đến nơi đã thành ma chết cóng rồi."

"Y phục trong phủ có. Cởi chiếc áo khoác giấy cũ ra, áo choàng hay áo khoác tùy ngươi chọn." Tạ Anh nói: "Ba mươi đồng."

Gan của Hoa Nhi lớn hay nhỏ là do số tiền. Ba mươi đồng khiến nàng động lòng, lại vì muốn biết Bạch Tê Lĩnh thực sự đang tính toán gì, nên đành đồng ý.

Hoa Nhi đứng dậy phủi đầu gối, liếc nhìn Bạch Tê Lĩnh lần cuối. Người đó dựa vào trường kỷ, nửa nhắm mắt như đang tính toán điều gì xấu xa.

Tạ Anh sai người lấy mấy bộ y phục ra. Nàng chọn bộ dày nhất rồi vui vẻ rời đi.

Tạ Anh thấy nàng dễ sai khiến, liền hỏi Bạch Tê Lĩnh: "Nhị gia, có phải cho nhiều quá không?" Bạch Tê Lĩnh không đáp, hắn đoán chắc Hoa Nhi sẽ không mặc áo mới rời thành. Đời nàng khó nhọc, cứng đầu không chịu chết rét, bộ đồ mới chắc để về biểu lộ lòng hiếu kính với người già.

Ra khỏi phủ Bạch, Hoa Nhi nhanh chóng đuổi kịp Triệu Diệp và mọi người. Nàng suy nghĩ kỹ rồi vẫn hỏi: "Triệu Diệp ca ca, mấy ngày nay trong thành có tên ăn mày nào chết không?"

"Tên ăn mày?" Nha dịch phía trước quay lại: "Sao ngươi biết? Chết mấy tên ăn mày rồi, đều là sùi bọt mép mà chết. Dường như trúng độc. Tri huyện đang điều tra, nói là có người từng ném một hộp thức ăn ra đường. Những tên ăn mày đó ăn đồ bên trong bị độc chết."

Hoa Nhi kinh hãi toát mồ hôi lạnh, chuyện này Bạch Tê Lĩnh không đùa, rõ là có thật.

Phi Nô khẽ hỏi: "Vì sao muội lại đến Bạch phủ nhiều lần như vậy?"

Hoa Nhi không giấu, kể sơ tình hình cho Phi Nô nghe. Phi Nô nhiều lần muốn ngăn lại, may trời tối gió lớn nên Hoa Nhi không để ý. Khi tuần tra tiếp theo đi qua con phố trước phủ Bạch, Phi Nô như thường lệ cho con mèo hoang nửa con cá khô. Con cá khô đó hắn còn không nỡ ăn, toàn để dành cho mèo.

Con mèo hoang đối với Phi Nô hơn hẳn vài ngày trước, thậm chí còn dùng đầu cọ vào mu bàn tay hắn. Phi Nô vỗ đầu nó: "Mai ta lại đến."

Mọi người chưa từng thấy Phi Nô dùng tâm tư với con vật như vậy, đều thấy kỳ lạ. A Hủy đoán chắc Phi Nô quá muốn vào phủ Bạch làm việc, nên mới bắt đầu từ con mèo này.

"Không thể." Hoa Nhi nhíu mày: "Nếu thật muốn xin việc ở Bạch gia, Phi Nô ca ca sẽ trực tiếp đến tìm ta."

"Đệ ấy sẽ không cầu xin muội." Triệu Diệp thẳng thắn: "Phi Nô có thể cầu xin bất cứ ai, nhưng sẽ không cầu xin muội."

"Tại sao? Huynh ấy không tin ta sao?"

Triệu Diệp cười: "Đợi muội lớn hơn chút nữa sẽ hiểu."

Đêm về sáng càng lạnh. Cuối năm tới nơi, đám đòi nợ bắt đầu bao vây ngõ Liễu. Chỉ có ban đêm mới yên. Bà Tôn còn nợ người ta một trăm đồng, vì thế đêm không ngủ được. Bọn đòi nợ ấy không dễ đối phó, bà tìm cách đuổi Hoa Nhi đi để tự mình giải quyết.

Hoa Nhi vào nhà, đưa y phục mới cho bà Tôn mặc để đỡ lạnh, rồi đưa mười đồng: "Ngày mai bọn đòi nợ đến, bà bảo họ một ngày nữa hãy đến. Ngày kia trả họ ba mươi đồng."

"Con lấy đâu ra?"

"Bạch nhị gia tốt bụng thưởng con."

Hoa Nhi sợ bà lo, trái lương tâm mà khen Bạch Tê Lĩnh là người tốt. Bà Tôn nhất quyết không tin, nói: "Người tốt của con suýt khiến ông chủ Tống chết cóng. Con kiếm sống nhờ hắn, nhất định phải cẩn thận." Bà nói rồi nghẹn ngào, bà già rồi, không còn sức như trước. Hôm nay theo Tiên Thiền thêu mấy chiếc khăn tay, mũi kim xiêu vẹo, lại đâm vào tay. Trước đây ông lão nói cuối năm sẽ trở về, giờ cũng không thấy bóng dáng.

Hoa Nhi dỗ dành bà, ôm bà nói: "Bà ơi, đêm giao thừa bà gói bánh chẻo cho con nhé? Thịt hôm qua còn chút, con sẽ tìm cách kiếm thêm bột. Chúng ta cũng đón một cái Tết thật vui."

Cuối cùng bà cũng nguôi, Hoa Nhi ra ngoài chất củi đốt lửa, sáng sớm hôm sau một mình ra khỏi thành.

Cuối năm, cổng thành kiểm soát nghiêm. Hôm trước, sơn tặc bên ngoài phá phách, giờ đến cả ruồi cũng không lọt vào. Dưới trời lạnh như cắt, người xếp hàng dài, nha dịch muốn lột y phục người ta để lục, ai ở phía sau đã đông cứng thành băng.

Hoa Nhi đi dọc bờ sông, vừa đi vừa suy nghĩ vì sao Bạch Tê Lĩnh lại giao việc này cho nàng, hắn thực sự có ý đồ gì? Đột nhiên nàng nhớ ngày họ đục băng bắt cá, gặp người cưỡi ngựa. Người đó che mặt, chỉ thấy đôi mắt như muốn nuốt sống người.

Càng đi thì càng ít người qua lại, chỉ thấy vài quan sai mang lưới và thùng gỗ trở về, chắc là vừa đục băng sông quan phủ.

Thời tiết khắc nghiệt đến mức chim cũng lười bay. Trên mặt tuyết ven sông có vài hàng dấu chân. Hoa Nhi ngoảnh lại, phía sau không bóng người. Tạ Anh không sắp xếp ai theo như hứa.

Trong lòng nàng hơi sợ, nhưng nghĩ đến ba mươi đồng giúp bà Tôn không bị đòi nợ mắng, liền lấy hết can đảm đi tiếp. Một mình lạnh lẽo, mặt trời treo cao nhưng cũng không ấm. T nàng cứ đút tay vào ống áo, càng đi càng lạnh. Người gần như đông cứng.

May cuối cùng cũng đến được căn nhà tranh từng cứu người. Tạ Anh nói nhà ấy bị ma ám, ban ngày chẳng sợ. Hắn muốn nàng chờ đến tối, rồi phái xe ngựa đến đón, không làm lỡ việc nàng đi canh gác. Hoa Nhi kiếm cành khô nhóm lửa, ngồi bên đống lửa sưởi ấm, dần ấm lên.

Bên ngoài có tiếng bước chân trên tuyết, Hoa Nhi dựng tai nghe, tiếng bước chân thu lại kỳ lạ. Trái tim nàng thắt lại, đứng dậy trèo ra khỏi cửa sổ thấp, nép sát tường không dám động.

Tiếng bước chân vào nhà, đi một vòng rồi rời đi. Khi nàng ngẩng lên, thấy một thanh đại đao treo lơ lửng trên đầu. Một gã mặt đầy thịt như đồ tể cúi xuống nhìn.

Hoa Nhi quỳ xuống, kêu: "Đại hiệp, tha mạng! Tiểu nữ chỉ đi qua đây vào sưởi ấm thôi."

Tên thô lỗ không nói gì, đẩy thanh đại đao chạm vào gáy nàng. Lưỡi dao lạnh lẽo dán vào da thịt, chỉ cần thêm chút lực là có thể chảy máu. Hoa Nhi sợ đến muốn ngất, khi hắn chợt giơ đao chém xuống, nàng lập tức nằm sấp. Người hoảng quá, tay mò con dao găm ở thắt lưng, khi hắn lao tới chém nhát hai thì nàng đâm dao vào chân hắn.

Tên đó hừ một tiếng, Hoa Nhi bật dậy chạy. Vì ba mươi đồng, mạng nàng suýt mất ở đây!

Hoa Nhi cười nhạo mình làm chuyện lỗ vốn, tên điên Bạch Tê Lĩnh nói không giữ lời, rõ ràng nhìn ra nàng rẻ mạt, muốn dụ nàng đến đây dẫn mồi. Hắn chắc biết hôm kia họ cứu người, mà người kia có liên quan, nên dùng tiền dụ nàng kiểm tra xem ai dám quấy phá nơi này.

Tên đó đuổi theo, Hoa Nhi liều mình chạy. Thấy hắn gần tới, nàng bỗng chạy hướng mặt sông.

Con sông bị quan phủ khoanh vùng, chẳng ai dám đến. Quan lớn Yên Châu muốn ăn cá tươi mùa đông, cứ hai ngày lại sai người đục băng. Khi nàng đến, thấy người ta vác xô cá về, đoán chỗ họ đục còn lớp băng mỏng.

Hoa Nhi đến gần, thấy ánh sáng phản chiếu từ bề mặt băng mỏng, nước mắt tuôn: Trời không tuyệt đường ta, trời không tuyệt đường ta.

Hoa Nhi nằm xuống, bò qua mặt băng, rồi đứng dậy chạy tiếp. Tên kia đuổi tới, chân hắn dẫm lên áo băng mỏng lập tức nứt. Hắn không nghĩ nhiều, chạy thêm hai bước thì rơi thẳng xuống hố băng.

Hoa Nhi đứng xa quan sát. Hắn giãy trong hố khiến nước bắn tung tóe. Hai tay hắn bấu vào mép băng, cố trèo lên.

Nàng cố nén sợ, run run hỏi: "Sao ngươi muốn giết ta?"

Tên đó lạnh cứng đến tím tái, chẳng thể nói. Xa xa đầu kia có đoàn buôn tới, nàng không thể chần chừ, quay người bỏ chạy.

Hoa Nhi chạy như điên. Sắp vào thành thì chiếc xe ngựa đi ngược chiều tới. Tạ Anh đang cầm cương gọi: "Lên đi!"

Nàng lên xe, nhìn thấy Bạch Tê Lĩnh vẫn ung dung ngồi đó. Nàng nổi giận, lao tới đấm đá hắn, mắng: "Súc sinh! Mạng người trong mắt ngươi là gì? Đồ cẩu tạp chủng! Cứ giết ta đi cho rồi!"

Hoa Nhi run run vì sợ, vừa mắng vừa khóc mà không biết mình trông ra sao. Bạch Tê Lĩnh mặc nàng đấm đá, đợi khi nàng kiệt sức mới phủi bụi. Đôi mắt lạnh lùng của hắn nhìn bộ dạng thảm hại ấy một lúc lâu, rồi bật cười.